Você não pode gerenciar o que não pode medir, diz o velho ditado. Mas quando se trata de sustentabilidade, nada pode ser feito sem uma medição adequada – de energia, água e uso de carbono; medições que, em última análise, exploram quase todos os aspectos das operações do Data Center.

A eficácia do uso de energia (PUE) prova a eficácia de uma boa métrica. Quando foi proposto pela primeira vez por Christian Belady e Chris Malone em 2006, a PUE média do Data Center era de cerca de 2,5, o que significa que cada 1 kW de potência computacional exigia 2,5 kW de energia elétrica para produzi-la.

Esse PUE de 2,5 provavelmente nem levou em conta os muitos Data Centers corporativos legados ineficientes que ainda estavam se escondendo nos bastidores abafados de PMEs mal administradas na época.

Desde então, porém, mesmo essas PMEs mudaram sua TI para instalações de colocation e para a nuvem, e as PUEs médias agora são de 1,6, enquanto os grandes investimentos dos maiores – Google, Meta (anteriormente Facebook), Microsoft e outros – permitem que eles alcancem PUEs de cerca de 1,1 em suas principais instalações.

As eficiências que foram espremidas por essa medição muito simples e direta ajudaram, portanto, a gerar enormes economias em termos de energia, dinheiro e emissões de carbono, mas os números da indústria alertam cada vez mais que a PUE está chegando ao fim do caminho e que outras métricas são necessárias para continuar empurrando a indústria na direção certa.

“A PUE era ótima há dez anos. Era uma métrica simples que todos podíamos usar e realmente impulsionou a eficiência energética e reduziu os custos”, disse Carsten Baumann, diretor de iniciativas estratégicas e arquiteto de soluções da Schneider Electric, em um painel de discussão no Canal de Energia e Sustentabilidade da DCD.

“Mas a PUE já existe há algum tempo e a maioria dos 'frutos mais fáceis' em nossos Data Centers foram colhidos. Ainda há mais trabalho que poderia ser feito, mas estamos chegando ao ponto de retornos decrescentes rapidamente”, acrescenta.

Parte da questão é a maior conscientização sobre questões ambientais mais amplas, como o uso da água, bem como o maior foco na última década na redução de carbono. Além disso, o grande volume de capacidade do Data Center que está sendo adicionado torna o problema ainda mais agudo, e isso só aumentará à medida que os aplicativos de IA generativa se tornarem populares na próxima década – assim como todos os prazos de zero líquido do Big Data Center aparecerem.

A indústria não tem falta de ideias sobre os próximos passos que podem ser dados e o tipo de dados que precisam ser incorporados em novas métricas. Nem está sendo empurrado apenas por operadores de Data Center que querem ser vistos como sustentáveis, mas por seus clientes cada vez mais exigentes; e não apenas os maiores clientes, mas, cada vez mais, clientes comuns também.

“Sempre fomos muito bons em relatar o uso de energia porque esse é o nosso pão com manteiga. Mas agora nossos clientes estão se tornando mais sofisticados em termos do tipo de dados que procuram para medir seu próprio desempenho geral de sustentabilidade em nossas instalações”, disse Amanda Abell, diretora sênior de sustentabilidade da Vantage Data Centers, à DCD.

A pressão aumentou pelos projetos de descarbonização bem divulgados de grandes empresas mencionadas, como Microsoft e Google, em suas tentativas de encontrar algo mais sustentável do que a energia a diesel para backup, por um lado, ao mesmo tempo em que tentavam obter energia renovável genuína 24 horas por dia, 7 dias por semana, para suas instalações.

“O Google está tentando alcançar energia livre de carbono 24 horas por dia, 7 dias por semana. Esse é o próximo nível de granularidade que precisamos fornecer aos clientes em nossas instalações, porque o Google certamente não é o único a fazer essa pergunta, tentando vincular o uso de energia com as energias renováveis em tempo real da rede.

“Para fazer isso, você precisa de dados quase minuto a minuto - no mínimo por hora - sobre as operações, para que possa atribuir cada elétron a um cliente para suas operações. Eles ainda não pediram, mas podemos ver essa tendência chegando”, diz Abell.

Mesmo que um operador de Data Center seja capaz de fornecer energia 100% renovável em uma instalação com baixo PUE, a conversa se voltará para o uso de água, diz Adam Witkop, diretor de tecnologia da Crane Data Centers, que espera construir Data Centers focados em sustentabilidade nos EUA. E essas perguntas não vêm apenas dos clientes, mas dos municípios para os quais a Crane pretende se expandir.

“Vai além do uso de energia e água. Também estamos recebendo perguntas sobre o impacto de carbono de como construímos e operamos”, diz Witkop, da Crane.

Em outras palavras, embora a PUE fosse direta (mesmo que pudesse ser “manipulada” por organizações menos escrupulosas, o escopo para fazê-lo era limitado), abordar essa gama de questões ambientais com novas métricas introduz uma infinidade de complexidades.

“Vai exigir digitalização; uma 'fonte única de verdade' de dados de empresas e impulsionando a transparência em todo o setor”, diz ele. Talvez, acrescenta ele, seja necessário algo semelhante à rotulagem de alimentos para permitir que diferentes ofertas sejam comparadas de forma justa.

“De longe, o maior contribuinte para as emissões de carbono é o carbono incorporado nas redes de suprimentos”, diz Baumann. Portanto, o primeiro passo é garantir que qualquer produto e serviço venha com uma declaração ambiental de produto, conforme especificado pela ISO 14025. Isso fornecerá uma avaliação do ciclo de vida ambiental que pode ajudar as organizações a capturar suas emissões de carbono do Escopo 3, permitindo que escolham opções de baixo carbono.

No entanto, a ISO 14025 ainda está em sua infância e o nível de informação exigido significa que ela é um tanto burocrática – ela requer até certificação de terceiros, portanto, não será adequada para uma ampla gama de bens e serviços.

“Eu não diria que nossos próprios clientes estão pedindo esse nível de granularidade [nas emissões de carbono] neste momento”, diz Witkop. “Nossos clientes ainda estão realmente focados em energia e água neste momento”.

A Crane está procurando fornecedores como a Schneider para fornecer esses dados para que a empresa esteja preparada e pronta quando os clientes começarem a fazer perguntas sobre as emissões do Escopo 3. “O desafio é que nem todos os fornecedores são como a Schneider e nem todos estão fazendo isso e, se estão, nem todos estão fazendo da mesma maneira”, acrescenta.

Mesmo algo tão mundano quanto o concreto usado para construir os Data Centers da Crane pode ter diferentes níveis de carbono incorporados na mistura, dependendo de onde é feito. Witkop acrescenta: “O desafio para nós, como desenvolvedores, é como chegamos ao ponto em que algumas dessas métricas e padrões de relatórios se tornam tão difundidos quanto a PUE?”.

Mas a questão é: todos esses esforços produzirão benefícios ambientais genuínos e sustentáveis? Alguns permanecem céticos.

Em setembro de 2023, o laboratório ZERO da Universidade de Princeton divulgou um documento de trabalho sobre as políticas mais comuns de compra de energia líquida zero adotadas por algumas das maiores empresas do mundo. Concluiu que eles terão pouco ou nenhum efeito a longo prazo na redução das emissões de carbono.

O artigo de pesquisa, 'Impactos em nível de sistema de estratégias voluntárias de aquisição de eletricidade livre de carbono', sugere que as compras em larga escala de energia renovável por organizações que desejam ser vistas como verdes não levam em consideração o quadro geral. Uma organização faminta por energia que amarra contratos de longo prazo para contratos limitados de energia renovável geralmente significa menos para outras organizações, a um preço mais alto. Portanto, pode simplesmente levar ao deslocamento das emissões de carbono.

Mesmo a mudança de certificados de energia renovável (RECs) para contratos de compra de energia (PPAs) - nos quais o cliente paga por uma certa quantidade de energia renovável para compensar seu próprio uso - só vai até certo ponto, sugere o relatório.

No entanto, destaca a necessidade de medições e métricas nas quais todos possam confiar, bem como ações sobre sustentabilidade, que são mais do que apenas uma organização servindo a si mesma.