Na grande corrida por terra, energia e chips que marcou a era da inteligência artificial, ninguém gastou mais ou implementou mais do que a Microsoft.

“Não acho que nenhum setor tenha passado pelo que estamos passando agora”, disse Noelle Walsh, chefe da divisão Cloud Operations + Innovation (CO+I) da empresa, à DCD em uma ampla discussão sobre a abordagem da empresa para o momento atual.

A matéria está na edição 53 da DCD Magazine. Leia gratuitamente aqui.

A verdade incômoda

Estamos falando dias depois que o próprio relatório de sustentabilidade da Microsoft admitiu uma verdade incômoda: a pressa para implementar grandes clusters de IA teve um custo, com as emissões aumentando junto com as implantações expandidas.

As emissões gerais do Escopo 1-3 aumentaram 29% em relação a 2020, com o aumento da construção de Data Centers sendo responsável pela maior parte do salto.

“Todas as nossas metas de sustentabilidade são as mesmas”, rebate Walsh. “Elas não saíram do olhar: alcançar 100% de PPAs renováveis até 2025 e, em seguida, no nível da rede 24 horas por dia, 7 dias por semana, até 2030”.

Quanto à energia, Walsh acredita que essas metas renováveis ainda serão cumpridas – “sempre planejamos ultrapassar, e agora só tenho que planejar ultrapassar novamente”.

Os PPAs renováveis tradicionais de energia eólica, solar e hídrica formarão grande parte disso, mas Walsh espera que outra fonte de energia possa ajudar a tornar suas operações mais verdes.

“O vento nem sempre sopra e o sol nem sempre brilha - e as baterias ainda não estão lá”, diz ela. “Nos EUA, estamos pressionando por mais energia nuclear. Há alguma apreensão da concessionária em ir para lá, mas seria ótimo”.

No início do ano, a DCD publicou com exclusividade que a Microsoft havia contratado vários especialistas nucleares para chefiar uma nova divisão para investigar o potencial da tecnologia em alimentar Data Centers.

“[Nós os contratamos] para avaliar”, diz Walsh. “Então, algumas das empresas de energia nuclear vão fechar suas usinas nucleares, e agora elas estão dizendo: 'Uau, podemos adaptá-las e torná-las novas e continuar a operar'. E quando fazemos garantias e aquisições, isso pode ajudá-los a obter melhores empréstimos, etc”.

Isso significaria que a empresa que ajuda as usinas nucleares tradicionais permanece operacional. No início deste ano, a usina Palisades, de 800 MW anunciou que reabriria graças a um empréstimo de 1,5 bilhão de dólares (8,4 bilhões de reais) do Departamento de Energia - não se sabe se tem inquilinos âncora.

A rival Amazon Web Services gastou 650 milhões de dólares (3,6 bilhões de reais) em março para adquirir um Data Center em uma usina nuclear na Pensilvânia, que planeja expandir para um campus de 15 prédios.

“E então os [Pequenos Reatores Modulares (SMRs)] são muito interessantes e atraentes nos EUA”, continua Walsh. “Estamos trabalhando com diferentes fornecedores de tecnologia e, em seguida, diferentes fornecedores de equipamentos e a rede elétrica”.

“O primeiro será caro. Vamos investir no primeiro e depois assumir que haverá ganhos de produtividade. Se investirmos antecipadamente, vamos aproveitar a onda”.

Walsh diz que a Microsoft “ainda não fechou esses acordos”, mas está “trabalhando com vários players”. Provavelmente na frente está a Oklo, uma SMR que assinou acordos de PPA com a Equinix e a Wyoming Hyperscale. Também é apoiado por Sam Altman, da fama da OpenAI, financiada pela Microsoft.

Mais 'céu azul' é a energia de fusão, com a Microsoft assinando um PPA com a Helion Energy (também apoiada por Altman) para 2028. “Eu estive em um laboratório de fusão”, diz Walsh. “Plasma a um milhão de graus, viajando um milhão de milhas, e gera mais energia do que você precisa colocar nele ... a física funciona, então acho que vai passar algum tempo."

O investimento em geração de energia é parcialmente um compromisso climático, mas também uma necessidade absoluta - o número de lugares em que potenciais campi de gigawatts podem existir nos EUA e globalmente é dolorosamente pequeno.

“A questão é: precisamos fazer mais atrás do medidor? Prefiro colocá-lo na rede. Mas essas são as discussões”, diz Walsh.

Sempre que possível, a empresa “passará para a energia e trará a fibra, se estivermos crescendo”.

O impulso para a IA

Os clusters de treinamento estão crescendo cada vez mais, consumindo cada vez mais energia - mas não precisam, necessariamente, dessa baixa latência. “Com a nuvem comercial, estaremos mais baseados na cidade pela proximidade com bancos, clientes, etc. [O treinamento] me dá mais oportunidades de sair das grandes cidades”.

As extensões rurais da América podem ver mais Data Centers enormes surgirem para treinar modelos cada vez maiores. Mas quão grandes eles poderiam crescer?

“Eu me faço a mesma pergunta”, diz Walsh. “Quanto mais computação, mais capacidade esses modelos têm. Estou olhando para isso de uma perspectiva de infraestrutura - você ficaria surpreso com o que estamos trabalhando e o que é possível”.

Ela não comenta sobre o Stargate, um mega Data Center de 100 bilhões de dólares (560 bilhões de reais) e 5 GW para a OpenAI - embora outros funcionários da Microsoft tenham minimizado a história.

“Para mim, é ótimo não ter que construir 100 coisas pequenas se eu puder construir 20 grandes”, diz Walsh, evitando o assunto. “Obtemos economias de escala e eficiência se você for aos lugares certos e configurar da maneira certa”.

Ela volta ao valor de trazer (alguns) empregos para comunidades rurais por meio de grandes clusters de IA. “O primeiro ChatGPT foi treinado em um supercomputador construído em Iowa. ChatGPT: Não é feito na Califórnia. É feito em Iowa”.

A distinção entre Data Centers de treinamento de IA e nuvem comercial é desafiadora, exigindo que a Microsoft e a indústria em geral se arrisquem a construir um tipo totalmente novo de instalação em locais não tradicionais em nome de uma tecnologia especulativa e em mudança que ainda precisa provar que pode sustentar modelos de negócios sustentáveis.

“É um investimento maciço, bilhões de dólares de investimento”, diz Walsh. “Não podemos todos enlouquecer, porque você está falando de investimentos do tipo PIB do país. Mas não podemos perder a onda”.

Sempre que possível, a empresa está analisando se os Data Centers de treinamento podem ser usados para inferência no futuro ou podem ser “convertidos em nuvem comercial”, mas se “tivesse que sempre ter essa fungibilidade, não cresceríamos rápido o suficiente”.

Ela acrescenta: “Mas nosso objetivo é encontrar esse equilíbrio”.

Encontrar a abordagem certa ocorre em um momento de extrema crise, em que a demanda por implementação nunca foi tão difícil. “Primeiro foi a Covid e depois a guerra na Ucrânia”, diz ela. “Agora eu aceitei que não há como voltar atrás. Falamos sobre 'Hoje é mais uma semana', é esse o sentimento”.

Essa pressão pode ajudar a levar a mudanças positivas, espera Walsh. “Eu gostaria de pensar que talvez a urgência agora encoraje a inovação e a mudança”.

“Do jeito que eu vejo, queremos evoluir a sociedade por meio da IA. Portanto, não vamos fazer isso dando um passo para trás na sustentabilidade. Acho que há a oportunidade de mudar para o outro lado”.