Há um lugar no Colorado, com vista para as montanhas do condado de Boulder, em que os cientistas se reúnem para estudar a realidade desastrosa do derretimento de nossas calotas polares e geleiras.

O Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo (NSIDC) monitora todo o gelo natural do mundo e observa como as mudanças climáticas corroem lentamente esse suprimento. O Colorado é um dos estados mais centrais dos EUA, mas mesmo a partir daí o impacto que as mudanças climáticas estão tendo em nossos oceanos e costas é óbvio.

Isso é capturado por satélites - no sentido óbvio de que podemos ver a metragem quadrada de nossas calotas polares diminuindo por meio de imagens, mas também por meio de altímetros que enviam um pulso de luz e micro-ondas que é então devolvido e, por meio da velocidade e distância, o tamanho da massa de gelo pode ser quantificado.

À medida que o gelo diminui, estamos lentamente submergindo e destruindo o litoral. E há um efeito menos óbvio: a infraestrutura digital instalada lá está em risco.

Essa matéria apareceu na edição 50 da DCD Magazine. Leia gratuitamente aqui.

Quem esqueceu o gelo?

“As temperaturas estão subindo, e isso tem dois efeitos principais em termos de nível do mar”, disse Walt Meier, pesquisador sênior do NSIDC, à DCD.

“Um é muito grande, e é simplesmente o efeito direto no qual, à medida que a água esquenta, ela se expande. Isso por si só é responsável por cerca de um terço do aumento do nível do mar até agora”, explicou Meier. “O outro aspecto é o derretimento do gelo terrestre. Ele escorre para o oceano, que é cerca de dois terços da elevação do mar que vimos”.

“O maior efeito está nas áreas costeiras. A regra geral que ouvi é que, para cada 30,48 centímetros de aumento do nível do mar, perdemos cerca de 30,48 metros de costa - de praia. Isso depende do tipo de costa - se forem falésias, não será tão grande, é claro”.

As implicações desse aumento no nível do mar são exacerbadas e complicadas por outros fatores, e há uma parte específica da infraestrutura digital que é severamente afetada.

A maioria dos Data Centers está localizada mais para o interior, mas os cabos submarinos e suas estações de aterragem, por sua própria natureza, não têm escolha a não ser residir na beira da água.

Erosão costeira

“Deve ser bastante simples saber se [os locais de aterragem de cabos estão] em risco ou não, puramente com base na projeção do aumento do nível do mar”, disse o Dr. Yves Plancherel, professor de mudanças climáticas e meio ambiente no Imperial College London, à DCD durante um dia de verão particularmente úmido e sombrio em Londres, Inglaterra.

“Só temos que descobrir os mapas de onde essas instalações estão e, em seguida, podemos aplicar estimativas de aumento do nível do mar para os próximos 50 ou 100 anos e ver facilmente se elas estão dentro das zonas de inundação previstas ou não”, explicou Plancherel.

“Mas é claro que o que é difícil é que o litoral pode mudar drasticamente se você aumentar o nível [do mar], dependendo se o litoral é rochoso ou arenoso. Em algum lugar, a areia será muito dinâmica, enquanto se for um penhasco ou rocha, provavelmente será menos sensível”.

Em termos de proteção de nossas costas, existem medidas que podem ser tomadas. O Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido anunciou em 2020 que investiria 5,2 bilhões de libras (36,5 bilhões de reais) em defesas costeiras e contra inundações entre 2021 e 2027, incluindo soluções baseadas na natureza e paredões.

Em abril, o governo dos EUA recomendou 562 milhões de dólares (3 bilhões de reais) em financiamento para quase 150 projetos de resiliência a inundações em 30 estados e territórios costeiros, enquanto o Corpo de Conservação do Clima deve ajudar a proteger a costa.

Mas quando se trata de reforçar nossas costas, esses desenvolvimentos têm efeitos cascata não intencionais.

“A erosão costeira é algo muito mais arriscado. Você pode ter engenharia costeira, até certo ponto, mas pode acabar causando danos, pois estamos falando de mudanças nas costas globais”, disse Plancherel.

“Haverá uma competição pelo que você protege e o lado vencedor protege seus ativos. Mas, ao mesmo tempo, há consequências. Se você proteger uma parte do litoral, poderá afetar severamente a erosão ao lado de onde protegeu esse ativo”.

É impraticável proteger todo o litoral - portanto, decisões devem ser tomadas e dinheiro investido no problema.

Um problema arenoso

Na América do Sul, houve casos em que a erosão da praia foi tão ruim que os cabos submarinos enterrados abaixo foram expostos.

Elena Badiola, gerente de produto de fibra escura, colocation e serviços submarinos da Exa Infrastructure, disse à DCD que na Argentina ela teve que mover uma saída de cabo submarino para o interior, pois estava perto da exposição devido à quantidade de erosão.

“Você tem que enterrá-los novamente mais fundo na praia”, disse Badiola. “Porque, uma vez que o cabo é exposto, é muito mais fácil ter uma interrupção”.

Os cabos submarinos são projetos caros e de longo prazo - o cabo Equiano do Google custou 1 bilhão de dólares (5,5 bilhões de reais) e levou cerca de três anos para ser instalado - então os operadores precisam pensar no risco climático nos próximos anos.

“Acho que as licenças ambientais estão ficando mais restritivas e completas, principalmente por causa disso”, disse Badiola.

“Há muitas circunstâncias que são levadas em consideração agora que não eram 15 ou 20 anos atrás. As partes interessadas têm que pensar - como as mudanças climáticas e a erosão afetarão essas praias nos próximos 25 anos? É muito tempo, e mesmo os cientistas não sabem realmente como a mudança climática vai afetá-los, porque isso tem acontecido mais rápido e mais severamente do que suas previsões sugeriam”.

Essas licenças devem vir das autoridades locais - o que é uma questão complicada, já que grande parte de um cabo submarino será implantado em "alto mar", espaço além das águas territoriais.

A longevidade dos cabos submarinos

No início deste ano, o Comitê Internacional de Proteção de Cabos publicou Proteção de Cabos Submarinos e o Meio Ambiente, um artigo escrito pelo consultor ambiental marinho Dr. Mike Clare.

Por meio de sua pesquisa, Clare identificou um padrão claro de mudança climática causando estragos em nossas redes de cabos submarinos - não apenas prevendo danos no futuro, mas fornecendo evidências concretas do passado.

Um fluxo de sedimentos no Congo Canyon em alto mar viajou mais de 1.000 km, quebrando os cabos que conectam a África. Em 2017, as enchentes do furacão Irma cortaram a energia, submergiram cabos de dados terrestres e danificaram estações de aterragem em todo o Caribe. Ciclones em Taiwan cortaram cabos submarinos em 2009 e tempestades em Nova York interromperam a conectividade com a Internet em 2012.

Esses são talvez os incidentes mais extremos que vêm à mente quando pensamos em mudanças climáticas, mas Clare também viu esse padrão se estender a impactos mais graduais e granulares que normalmente desconsideraríamos.

Atividades humanas, como pesca e ancoragem de navios, continuam sendo a principal causa de danos e interrupções em cabos submarinos - que acontecem entre 200 e 300 vezes por ano.

O planejamento de rotas de cabos para evitar áreas de pesca faz parte do processo de levantamento antes que os cabos sejam instalados, mas mesmo com essa consideração ainda é um problema notável e talvez um que possamos esperar que piore progressivamente.

A acidificação dos oceanos (causada pela absorção de carbono da atmosfera), o aquecimento das águas, o clima imprevisível e a pesca excessiva têm gradualmente levado os peixes para águas mais profundas. As águas onde os cabos existentes não estavam planejando essa interrupção, não são tão protegidas e estarão mais em risco.

Depois, há os cabos terrestres que estão perto da costa, mas definitivamente não foram projetados para condições submarinas.

Um artigo de 2018 projetou que até 2030 - apenas sete anos no futuro - o aumento do nível do mar submergiria milhares de quilômetros de cabos terrestres não projetados para se molhar. Da mesma forma, as estações de aterragem de cabos também enfrentam inundações para as quais não foram projetadas.

Diversidade geográfica

Não se prevê que o aumento do nível do mar afete o planeta universalmente. Algumas áreas serão mais impactadas do que outras, e alguns locais podem até ver o nível do mar cair, particularmente aqueles em uma latitude mais alta, como o Alasca e a Noruega, em que os continentes podem “se recuperar continentalmente” à medida que as camadas de gelo se quebram.

Mas as regiões que estão em maior risco incluem o Golfo do México, o noroeste da Austrália, as ilhas do Pacífico, o sudeste da Ásia, o Japão e o Caribe Ocidental.

O Subsecretário-Geral para os Assuntos Jurídicos e Assessor Jurídico das Nações Unidas, Miguel de Serpa Soares, observou ainda que “as comunidades baixas, incluindo as que vivem em ambientes de recifes de coral, ilhas e deltas de atol urbano e comunidades árticas, bem como os pequenos Estados insulares em desenvolvimento e os países menos desenvolvidos, são particularmente vulneráveis”.

Um local que cai no epicentro perfeito desses fatores de risco são as Maldivas.

Situadas no sudeste da Ásia, as Maldivas são compostas por cerca de 26 atóis e seu solo está a uma média de apenas 1,5 m acima do nível do mar.

Shuaib Rasheed, do Imperial College London, usou imagens de satélite para mapear as ilhas e descobriu que a geografia da nação era ondulante, como um ser vivo e respirando, mesmo em uma base relativamente curta.

“O efeito do aumento do nível do mar no equilíbrio de sedimentos nas Maldivas é que você pode realmente ver algumas ilhas crescerem e outras encolherem. É um caso muito específico, sendo que é composto por atóis de coral. Mas a complexidade da ilha é que ela depende de um orçamento de areia para existir - de quanta areia é importada pelo oceano ou exportada”, explicou Plancherel sobre a pesquisa de seu colega.

Parece uma façanha impossível projetar uma infraestrutura digital costeira que possa dobrar e balançar com o ritmo das ilhas.

No entanto, no início de 2023, um cabo submarino foi aterrado na ilha de Hulhumalé, nas Maldivas.

A DCD entrou em contato com a Ocean Connect Maldives (OCM) para descobrir quais medidas foram tomadas para garantir a longevidade de seu cabo submarino e estação de aterragem.

“A erosão costeira e o aumento do nível do mar são grandes preocupações. É por isso que escolhemos Hulhumalé, uma ilha inteiramente construída em terra artificial”, disse um porta-voz da OCM.

A ilha de Hulhumalé foi projetada.

De acordo com a OCM, Hulhumalé foi criada para ter “iniciativas ecológicas”, como orientações de construção que reduzem o ganho de calor, ruas com otimização da penetração do vento e comodidades a uma curta distância para reduzir a necessidade de carros. Mas, talvez o mais notável, tem uma altura média de 2 m acima do nível do mar - um pouco mais do que outras ilhas das Maldivas, reduzindo os riscos de inundação.

A OCM colocou todos os seus equipamentos na estação de aterragem no primeiro andar - para o caso de haver uma inundação.

A estação de aterragem em si está localizada a cerca de 200 m do local de saída da praia. É aqui que também estão o Data Center e os escritórios operacionais.

“O Plano de Evolução da Rede (NEP) da OCM é feito anualmente pelos próximos cinco anos”, disse a empresa. “A mudança climática é uma questão global lenta e de longo prazo, com impactos de longo alcance. Portanto, incorporamos previsões e considerações sobre mudanças climáticas nos processos da NEP”.

Além disso, a empresa e o governo realizam análises contínuas do mar e da geografia costeira da ilha, com a OCM observando: “As Maldivas, incluindo Hulhumalé, são particularmente suscetíveis aos impactos das mudanças climáticas, incluindo o aumento do nível do mar, erosão costeira e mudanças nos padrões climáticos”.

Parte do problema ou a solução?

Nossas redes submarinas são vítimas do problema, mas também contribuem - assim como todos os setores industrializados.

Nicole Starosielski, autora de The Undersea Network e pesquisadora principal de cabos submarinos da Sustainable Subsea Networks, avaliou a sustentabilidade dos cabos submarinos, reconhecendo a dificuldade que a Sustainable Subsea Networks teve em realmente quantificar o setor.

“É um processo difícil, gerando uma pegada de carbono da indústria [de redes de cabos submarinos]. Ao contrário de um Data Center que tem quatro paredes em que você pode traçar seus limites, a indústria de cabos é composta por muitos elementos - desde a estação de aterragem até o próprio cabo”, disse Starosielski.

“Existem todas essas outras peças que a indústria está tentando explicar. Um deles é, obviamente, o setor marítimo. Você tem uma frota de navios mais antigos e não há muita margem no setor marítimo. Você não vê muito dinheiro extra para construir novos navios”.

A falta de navios de cabo é um problema notável para a rede submarina - em parte devido aos longos tempos de espera para implementação, mas também porque esses navios mais antigos tendem a ser piores para o meio ambiente. Em 2022, dos cerca de 60 navios de cabo em funcionamento, a maioria dos navios tinha entre 20 e 30 anos, 19 tinham mais de 30 anos e um tinha mais de 50.

“Eles [empresas de navios de cabo] estão tentando modernizar e atualizar sua frota, mas não têm o dinheiro canalizado como no mundo dos Data Centers. Os navios de cabo não fizeram a transição para o net zero, mas, novamente, toda a indústria naval não. Eles estão trabalhando nisso - a Organização Marítima Internacional tem muitos esforços em andamento, mas permanece o problema de que a infraestrutura precisa ser atualizada”.

Além dos próprios navios, os materiais usados nos cabos devem ser considerados. Embora, uma vez desativados, materiais como o cobre possam ser reciclados, o processo de aquisição de cobre e aço de alta qualidade suficiente pode ter um efeito indireto, com base na rede de suprimentos em vários locais, por exemplo, os países nórdicos versus a China.

A qualidade dos materiais e dos próprios cabos pode ter um impacto de longo prazo na pegada contínua do cabo. Se o cabo precisar de reparos regulares, cada reparo é apenas mais um golpe para o planeta - e para a carteira do proprietário do cabo. Mas, novamente, mais blindagem significa mais aço.

Da mesma forma, evitar locais de pesca e tentar reduzir os fatores de risco de danos aumenta o comprimento do cabo e, portanto, a necessidade de materiais.

A sustentabilidade de nossas redes submarinas - tanto em termos de impacto no meio ambiente quanto de longevidade diante das mudanças climáticas - é uma longa conversa de compromisso e adaptação.

Mas, como acontece com qualquer problema, quanto mais dados tivermos, melhor seremos capazes de enfrentá-lo. É aí que voltamos a iniciativas como o NSIDC. As visualizações mais precisas que eles fornecem do estado do nosso planeta nos próximos 10 a 30 anos são a base para garantir que nossa rede submarina seja sustentável e resiliente.