O setor de construção é responsável por uma quantidade massiva de emissões de carbono, com o concreto sozinho representando 8% das emissões globais, de acordo com a revista Nature. O aço adiciona mais 7%, de acordo com a World Steel Association.

A indústria de data centers tem tentado lidar com isso, já que as emissões causadas pela construção de instalações são uma parte importante das "emissões do Escopo 3" produzidas pelas cadeias de suprimentos.

Anteriormente, a Microsoft testou concreto convencional com adição de CO2 e investiu no fabricante do produto, a CarbonCure. O CO2 adicionado na mistura da CarbonCure torna o concreto mais resistente, mas equilibra apenas uma pequena fração do CO2 emitido na produção do cimento envolvido.

A Amazon também investiu na CarbonCure e tentou outra mistura de concreto verde da Holcim.

A Microsoft prometeu ser carbono-negativa até 2030 e também investigou o uso de outros materiais de construção de baixo carbono, incluindo madeira, terra, cânhamo e cogumelos.

O concreto utiliza calcário, o qual é geralmente aquecido com argila a cerca de 1.454 °C em um forno. Isso gera CO2 diretamente, e o próprio forno é normalmente alimentado a carvão ou gás, criando ainda mais CO2.

Em Quincy, Estados Unidos, a Microsoft está testando três misturas de concreto alternativas. Uma delas inclui calcário "biogênico" derivado de microalgas e outros aditivos; a segunda usa materiais de resíduos industriais conhecidos como cinzas volantes e escória, que são ativados com soda cáustica alcalina. A terceira combina as duas anteriores.

A empresa pretende testar os designs das misturas para encontrar uma que atenda às necessidades estruturais e reduza o carbono incorporado em mais de 50%.

"É apenas concreto", disse Steve Gilges, engenheiro de infraestrutura da Microsoft, em um blog da Microsoft. "Mas as propriedades do material, reações químicas e alterações mecânicas podem ser complexas, especialmente ao introduzir cargas sintéticas combinadas com componentes derivados biologicamente."

O calcário biogênico vem da Minus Materials, que está comercializando um processo que utiliza algas marinhas, desenvolvido na Universidade do Colorado em Boulder.

Neste estágio, o concreto de baixo teor de carbono ainda é experimental, mas James diz que essa é ainda mais razão para testá-lo: "O maior inimigo do progresso é o conceito de que ele precisa ser perfeito antes de começar", disse ele no post do blog. "A melhor maneira de fazer um impacto real é sair com uma solução boa o suficiente, e o que é bom o suficiente agora é usar essas coisas que podem reduzir o carbono, para podermos começar a criar um impacto imediatamente."

Através do seu Climate Innovation Fund, a Microsoft também está apoiando a Prometheus Materials, uma empresa que produz bio-cimento usando um processo de algas diferente.

O Fundo também investiu na Boston Metal, uma empresa que está trabalhando na produção de ferro utilizando eletrólise de minério com energia renovável, para eliminar as emissões de CO2 da produção de aço.

Na sua construção, a Microsoft agora contabiliza o carbono usando Declarações Ambientais de Produto (EPDs) verificadas por terceiros para materiais de construção.

"Na construção, a descarbonização do concreto e do aço é de importância crítica do ponto de vista do impacto climático", diz Brandon Middaugh, diretor sênior do Climate Innovation Fund de um bilhão de dólares da Microsoft.