Uma startup de São Francisco é a mais recente empresa a perseguir o sonho de um Data Center subaquático, mas pode entrar em conflito com os reguladores preocupados com o impacto ambiental da instalação.

A NetworkOcean planeja afundar um Data Center de 500 kW contido em uma cápsula projetada pela empresa na Baía de São Francisco como parte de um teste de sua tecnologia.

Apoiada pelo programa acelerador Y Combinator, a empresa diz que pode eliminar o consumo de água e reduzir o uso de energia em 30%. Ela afirma ter 2.048 GPUs Nvidia H100 disponíveis para reserva.

Fazendo splash?

No entanto, de acordo com a Wired, que divulgou pela primeira vez os planos da NetworkOcean, a empresa não pediu permissão às autoridades para afundar seu Data Center.

Como resultado das investigações da publicação, pelo menos duas agências - a Comissão de Conservação e Desenvolvimento da Baía e o Conselho Regional de Controle de Qualidade da Água de São Francisco - escreveram à NetworkOcean para informá-la de que a realização de testes sem licença poderia resultar em multas pesadas.

Os cientistas dizem que qualquer perturbação da baía e aumento da temperatura da água causado pelo projeto do Data Center pode ter sérias consequências para as plantas e a vida selvagem.

Os fundadores da startup da Califórnia, Sam Mendel e Eric Kim, se conheceram no ensino médio e trabalharam juntos construindo geradores de magneto hidrodinâmicos subaquáticos (MHD), um tipo de gerador de energia que não contém uma turbina em movimento e que pode transformar energia térmica e cinética em eletricidade. Não está claro se o Data Center subaquático da NetworkOcean usa um MHD, mas em sua página Y Combinator a empresa disse que Kim patenteou um “dispositivo de energia renovável”.

Mendel disse à Wired que a NetworkOcean planeja testar seu Data Center por uma hora, logo abaixo da superfície da água, e que o teste ocorrerá em uma parte privada da baía que não está sujeita a licenças e outras supervisões regulatórias.

“Fomos informados por nosso local de teste em potencial que nossa configuração é ambientalmente benigna”, disse ele.

O apelo duradouro dos Data Centers subaquáticos

A perspectiva de hospedar Data Centers no mar é atraente. Com a escassez de energia nos mercados de todo o mundo, usar as correntes oceânicas para resfriar naturalmente os servidores pode ajudar as operadoras a fazer grandes economias e aliviar a pressão sobre a rede.

Colocar servidores em um ambiente pressurizado, sem partículas de oxigênio e poeira, também provavelmente os ajudará a funcionar com mais eficiência e falhar com menos frequência.

A NetworkOcean não é a única startup que teve essa ideia.

A empresa chinesa HiCloud diz que possui módulos de Data Center subaquáticos operando comercialmente, tendo instalado seus servidores a 35 metros de profundidade no fundo do mar na costa do condado de Lingshui Li, província de Hainan, no ano passado.

A empresa planeja ter 100 módulos no cluster do Data Center, embora não esteja claro quantos estão operando atualmente. Quando concluído, o HiCloud diz que isso economizaria 122 milhões de kWh de energia por ano (o que equivale a aproximadamente 14 MW), bem como 68.000 m² de terra e 105.000 toneladas de água doce por ano.

A startup de Data Center Subsea Cloud já afirma operar 13.500 servidores em locais subaquáticos na Ásia, que serão alugados para empresas de IA e da indústria de jogos. Com as licenças garantidas, espera estar em funcionamento no próximo ano e diz que seus servidores não afetam a temperatura do oceano.

No entanto, as empresas podem querer prestar atenção ao destino do Projeto Natick da Microsoft, que viu um Data Center submarino implementado na costa da Escócia em 2018. O sistema de teste continha 855 servidores, que foram deixados sem supervisão por 25 meses e oito dias. A empresa deixou 135 servidores em um Data Center normal, juntamente com hardware executando a nuvem Azure da Microsoft, para comparar e contrastar.

Apenas seis dos 855 servidores subaquáticos quebraram, em comparação com oito dos 135 em terra firme, com a Microsoft apontando para as temperaturas externas estáveis como um fator para o sucesso.

No entanto, falando à DCD no início do ano, Noelle Walsh, chefe da divisão Cloud Operations + Innovation (CO+I) da empresa, disse que o projeto acabou. “Não estou construindo Data Centers submarinos em nenhum lugar do mundo”, disse Walsh.

“Minha equipe trabalhou nisso e funcionou. Aprendemos muito sobre operações abaixo do nível do mar, vibração e impactos no servidor. Então, vamos aplicar esses aprendizados a outros casos”.

Em uma declaração separada, um porta-voz da Microsoft acrescentou: “Embora atualmente não tenhamos Data Centers na água, continuaremos a usar o Projeto Natick como uma plataforma de pesquisa para explorar, testar e validar novos conceitos em torno da confiabilidade e sustentabilidade do Data Center, por exemplo, com imersão em líquidos”.