Um novo cabo submarino que liga a Europa à Ásia através do Polo Norte foi proposto por um grupo de redes de educação nórdicas.

No evento Subsea Networks EMEA em Londres nessa semana, Erik-Jan Bos, conselheiro sênior da NORDUnet, delineou os planos para o cabo Polar Connect.

A NORDUnet é a rede regional nórdica de pesquisa e educação que serve a Noruega, Finlândia, Suécia, Dinamarca e Islândia.

O objetivo é estabelecer uma rota de fibra submarina da Suécia via Noruega e Svalbard através do Polo Norte para o Japão, Coreia do Sul e a região Ásia-Pacífico através do Estreito de Bering entre o Alasca e a Rússia.

Bos disse que o projeto visa atravessar o cabo pelo meio da camada de gelo do Ártico, passando a oeste do Polo Norte Geográfico.

Ele observou que da Noruega ao Japão são apenas 10.000 km, mas atualmente os dados precisam percorrer o longo caminho para o oeste através do Atlântico e Pacífico, para o Leste via Europa e Ásia por terra e através do Oceano Índico. Bos disse que uma nova rota ofereceria latências mais baixas e maior resiliência da rede.

O executivo afirmou que o projeto buscará incorporar repetidores SMART para permitir uma maior pesquisa científica do fundo do mar Ártico.

O projeto é um dos dois que propõem a instalação de um cabo submarino entre a Europa e a Ásia através das águas do Ártico. O projeto de 14.000 km de Fibra do Norte (FNF) irá dos países nórdicos ao Japão através da Groenlândia, Canadá e Alasca, bem como pela Costa Oeste dos EUA. O cabo pretende atravessar a Passagem do Noroeste – uma rota marítima que atravessa o Arquipélago Ártico do Canadá e o sul da Groenlândia – e não pelo polo geográfico.

A FNF é uma joint venture entre a Cinia, a Far North Digital, empresa com sede nos EUA, e a japonesa Arteria Networks, com a NORDUnet como investidora. Deve contar com 12 pares de fibras e tem lançamento previsto para 2027.

Em vez de competir com os planos da Far North Fiber, Bos disse que o cabo Polar Connect complementaria o outro cabo ártico proposto, oferecendo resiliência e diversidade de rotas. Ele provavelmente aterrará em muitos dos mesmos lugares que a FNF pretende aterrar, incluindo a Baía de Prudhoe, no Alasca.

Colocação de um cabo submarino através do Polo Norte

Um relatório do projeto Northern EU Gateways do Secretariado de Pesquisa Polar da Suécia (SPRS) sugeriu que a implementação do Polar Connect exigiria três navios; dois quebra-gelos pesados (na Classe Polar 2) e um navio de colocação de cabos reforçados com gelo, com os quebra-gelos fazendo gerenciamento avançado de gelo para manter o navio de colocação de cabos seguro.

“Simulações e experiência mostraram que uma rota mais próxima do Polo Norte é mais curta e menos desafiadora pelas condições de gelo menos extremas do que uma rota através da ZEE, ao norte da Groenlândia”, disse um relatório da NORDUnet.

“Em comparação com a rota mais próxima do Polo Norte, a rota da Groenlândia exigiria quebra-gelos mais potentes e um navio de lançamento de cabos mais reforçado. A operação também traria maiores riscos para os navios e para o cabo durante o processo de colocação do cabo”.

O governo sueco possui atualmente um quebra-gelo adequado para auxiliar um navio de lançamento de cabos no Ártico, o Oden, e planeja encomendar um segundo em um ou dois anos (conhecido como Navio de Pesquisa Polar Pesado Sueco) para uma data de entrega potencial em 2028.

Um relatório recente sugeriu que o cabo poderia ser colocado em menos de 80 dias durante o final do verão e início do outono (do Hemisfério Norte), em agosto ou setembro, quando as condições são mais favoráveis. Um terceiro quebra-gelo pode ser necessário para fornecer a redundância necessária durante a operação. Uma estimativa de custo aproximada para a fase de colocação do projeto é de aproximadamente 1,5 – 2,5 bilhões de coroas suecas (747 milhões a 1,2 bilhão de reais).

Bos observou que o Ártico se tornou mais desafiador pelas mudanças que ocorrem todos os anos, o que significa que rotas que poderiam ser viáveis em um ano podem não ser viáveis no próximo.

Atualmente, não há nenhum navio de instalação de cabos adequado para uso autônomo em gelo marinho pesado, e o relatório da SPRS sugere a adaptação de um navio a cabo existente e a reconfiguração de um navio maior da classe de gelo (na Classe Polar 3) para a colocação de cabos para atender aos requisitos para operações auxiliadas por quebra-gelos no Ártico, uma vez que isso seria “significativamente mais econômico” do que construir um novo navio. Os quebra-gelos finlandeses Fennica e Nordica foram identificados como potenciais navios que poderiam ser convertidos.

A chance de rompimento de cabos relacionados à pesca foi baixa em áreas cobertas de gelo, mas eventos naturais ainda causam danos aos cabos. O relatório disse que os reparos de cabos poderiam ser possíveis usando um único quebra-gelo pesado instalado para hospedar vários quilômetros de cabo de substituição e um Veículo Remotamente Operado (ROV) para operações subaquáticas.

No entanto, o caminho completo dos cabos submarinos do Ártico não é atualmente coberto por nenhuma das zonas de manutenção de cabos submarinos. O Acordo de Manutenção de Cabos do Atlântico (ACMA) vai ao norte de Svalbard, mas não através do Polo Norte e para o Arquipélago Canadense.

A NORDUnet, o Conselho Sueco de Investigação (VR) e o Secretariado de Investigação Polar sueco receberam financiamento da Comissão Europeia para o projeto North Pole Fibre no final do ano passado. O projeto inicial, incluindo pesquisas, terá início no 1º trimestre de 2024 e terá a duração de 3 anos, com um orçamento total de 5,75 milhões de euros (32,7 milhões de reais). O financiamento foi concedido no âmbito da chamada Backbone connectivity for Digital Global Gateways como parte da 2ª rodada do programa Connecting Europe Facility (CEF-2 Digital).