Embora hoje os navios de cabo sejam construídos especificamente para instalar cabos de fibra submarinos, os primeiros navios envolvidos na implantação de cabos telegráficos submarinos foram navios de remo fretados e personalizados.

Uma das primeiras provas de conceito de cabo offshore foi conduzida em 1849 por Charles Vincent Walker da South Eastern Railway Company. Walker colocou com sucesso duas milhas (3,2 km) de cabo em águas do Reino Unido do navio Princess Clementine, na costa de Folkestone, até a costa onde se conectou às linhas telegráficas ferroviárias, enviando mensagens telegráficas do navio para Londres.

O Clementine era supostamente um navio a vapor com casco de ferro de 147 toneladas e 180 hp lançado em 1846 como uma balsa de passageiros através do Canal Inglês-Francês, que foi brevemente usado como transporte durante a Guerra da Criméia em 1853.

O pioneiro do cabo inglês John Watkins Brett's, Channel Submarine Telegraph Company, foi o primeiro a instalar um cabo entre a Inglaterra e a França. Em 1950, o rebocador de remo convertido Goliath colocou um cabo não blindado entre Dover e Cap Gris Nez na França. O cabo falhou na noite seguinte ao primeiro teste, possivelmente devido a danos causados por pescadores.

Apesar de seu status como o primeiro navio a cabo, muito pouco se sabe sobre o Goliath; embora fosse provavelmente um rebocador de madeira construído em 1846 medindo cerca de 100 pés e equipado com 100hp.

Um ano depois, um segundo cabo mais forte foi colocado pela reconstituída Submarine Telegraph Company. O cabo foi colocado entre South Foreland e Sangatte.

Um mês depois, o rebocador a vapor Red Rover foi encarregado de substituir uma parte temporária do segundo cabo por uma nova seção de cabo blindado, mas problemas climáticos e de navegação fizeram com que ele perdesse um encontro planejado com o HMS Widgeon, encarregado de fazer a emenda em mar. O Widgeon acabou fazendo a emenda em uma data posterior.

O navio a vapor Monarch, construído no Reino Unido em 1830, foi o primeiro navio a ser permanentemente equipado como um navio de cabo e operado em tempo integral por uma empresa de cabo. A embarcação foi adquirida pela Electric Telegraph Company em 1853, que posteriormente, colocou uma série de cabos telegráficos em águas britânicas e europeias. Após a nacionalização em 1870, o Monarch falhou irreparavelmente em sua primeira missão de implantação de cabo para o General Post Office e foi transformado em um casco de carvão.

Navios de cabo - Transatlânticos

Embora tecnicamente bem-sucedida, a primeira tentativa de lançar um cabo transatlântico entre a Irlanda (na época sob o domínio britânico) e os EUA em 1857 exigiu dois navios, mas sofreu problemas técnicos e falhou rapidamente uma vez ativada.

– Orange Marine

Dois navios de guerra convertidos, o HMS Agamemnon e o USS Niagara, emprestados de seus respectivos governos, foram carregados com cabos; ambos os navios eram necessários, pois nenhum deles poderia suportar sozinho as 2.500 milhas náuticas de cabo necessárias.

Na primeira tentativa, a colocação do cabo começou no Castelo de Ballycarbery, na Irlanda, no Condado de Kerry, na costa sudoeste da Irlanda, e quebrou no primeiro dia. Foi consertado, mas quebrou novamente em uma região do Atlântico Norte a quase 3.200 m (10.500 pés) de profundidade conhecida como Telegraph Plateau, e a operação foi abandonada pelo resto do ano. Cerca de 300 milhas de cabo foram perdidas, mas as 1.800 milhas restantes foram suficientes para completar a tarefa.

Um ano depois, após melhorar os mecanismos de implantação de cabos, o Agamenon e o Niagara tentaram novamente. As embarcações chegaram ao meio do Atlântico, juntaram os cabos dos dois navios e partiram. O Agamenon pelo leste em direção à Ilha Valentia, e o Niágara a oeste em direção a Newfoundland. O cabo quebrou mais três vezes. Uma terceira tentativa foi bem-sucedida, embora o cabo tenha sido danificado alguns dias após o uso indevido por um engenheiro e tenha falhado em um mês.

Uma indústria de navios

Uma segunda implantação de cabos transatlânticos mais bem-sucedida foi lançada pelo SS Great Eastern em 1866 e o navio, ao contrário de seus predecessores transatlânticos, continuou a ser usado especificamente para operações de cabo por anos.

Projetado pelo engenheiro inglês Isambard Kingdom Brunel, o navio a vapor movido a vela de ferro, roda de pás e propulsão a parafuso, foi o maior navio já construído na época de seu lançamento em 1858.

Originalmente um navio de passageiros antes de ser contratado para a colocação de cabos em 1865. Após um projeto bem-sucedido de assentamento através do Atlântico, a Great Eastern continuou a instalar e reparar cabos telegráficos submarinos até a década de 1880. Mais tarde reajustado como transatlântico, depois showboat e depois usado para publicidade, ele foi desfeito em 1890.

O CS Hooper, construído em 1873 em Newcastle, foi o primeiro navio lançador de cabos construído especificamente para esse fim. Ele foi projetado para transportar todo o cabo a ser colocado entre a Inglaterra e as Bermudas para a Great Western Telegraph Company, mas o projeto foi abandonado. Ele instalou vários cabos para a empresa antes de ser vendido para a India Rubber, Gutta Percha e Telegraph Works em 1881 e renomeado para Silvertown.

Uma série de navios de cabo dedicados, incluindo o CS Faraday, seguiram logo após o Hooper. O CS H. C. Oersted, construído para a Great Northern Telegraph Company na Dinamarca em 1872, foi o primeiro navio projetado especificamente para reparo de cabos. Ele foi desmantelado em 1922.

Um projeto de cabo foi responsável não apenas pela primeira perda de um navio de cabo, mas também pela segunda. Embora não haja muitos detalhes do ocorrido, o malfadado CS Gomos teria sido atingido por outro navio na década de 1870 enquanto estendia um cabo entre o Brasil e o Uruguai para a Brazilian Submarine Telegraph Company.

Fretado ao lado do CS Ambassador para o projeto, ele foi o primeiro navio a cabo a ser afundado. O cabo de substituição foi fabricado e o CS La Plata fretado. No entanto, o La Plata naufragou no Golfo da Biscaia com a perda de 58 vidas.

O navio a cabo mais recente a ser perdido foi o CS Responder da KT Submarine. Construído para a Maersk em 2000 e pertencente à KT Submarine desde cerca de 2016, ele afundou em setembro de 2020 no mar da China Oriental, na costa da Coreia do Sul. Ocorreu um incêndio no convés durante a colocação do cabo, e o navio afundou devido ao alagamento causado pelo combate ao incêndio. Ninguém ficou ferido e os 60 tripulantes foram transferidos para um navio de lançamento de cabos menor próximo, trabalhando em conjunto com o CS Responder.

A era moderna das comunicações

O primeiro cabo telegráfico transpacífico de San Francisco, nos EUA, via Havaí, Midway e Guam, para Filipinas, China e Japão, foi colocado em atividade por volta de 1901-2 pela India Rubber, Gutta Percha and Telegraph Works Company usando CS Silvertown (anteriormente Hooper) e a Telegraph Construction and Maintenance Company (Telcon) usando o CS Colonia e CS Anglia, dois navios personalizados.

O primeiro sistema de cabo telefônico transatlântico submarino, TAT-1, foi instalado entre Oban, na Escócia, e Clarenville, na Terra Nova, na década de 1950, pelo navio a cabo HMTS Monarch, um sucessor do Monarch original e construído em 1946.

TAT-8, o primeiro cabo transatlântico de fibra óptica, pousando em Tuckerton, Nova Jersey, Widemouth Bay, Inglaterra e Penmarch, França, foi lançado em 1988 pela CS Long Lines (propriedade da AT&T), CS Alert (BT) e CS Vercors (French Telecom, agora Orange). A capacidade do cabo foi atingida em dezoito meses, apesar de algumas previsões de que levaria uma década e outras sugerindo que nunca seria preenchida e nenhum outro cabo seria necessário.

A Long Lines da AT&T, construída em 1961, esteve envolvida em uma série de inovações a cabo. O navio também colocou o primeiro cabo telefônico transpacífico, TRANSPAC-1 (TPC-1) em 1964; e lançou TPC3, o primeiro cabo de fibra transpacífico junto com CS KDD Maru. O navio foi adquirido junto com o CS Charles L. Brown pela Tyco International em 1997, quando comprou a AT&T Submarine Systems (que foi lançada em 2000 e hoje atua no mercado como Subcom). Como aconteceu com todos esses navios, ele não foi preservado para a posteridade e foi vendido para sucata em 2003.

Depois de uma abundância de novos navios no início dos anos 2000 em meio ao boom das pontocom, os anos após o colapso viram muito poucos navios construídos. Atualmente, existem cerca de 60 navios de cabo no mundo hoje. Segundo o Relatório Anual da Indústria 2021/2022 do Fórum SubTel, após uma grande quantidade de investimentos na virada do século, não houve novos navios a cabo construídos entre 2004 e 2010, e apenas cinco navios foram entregues entre 2011 e 2020.

A frota atual também está velha. Apenas oito desses 60 navios têm menos de 18 anos, com a maioria entre 20 e 30 anos. Outros 19 têm mais de 30 anos e um tem mais de 50; o finlandês Telepaatti, construído em 1978.

Alguns novos navios foram colocados em serviço nos últimos anos, mas geralmente em uma política one-in, one-out, muitos são reformados em vez de novas construções. Em 2022, o SBSS lançou um novo navio a cabo, o CS Fu Tai. Construído na Espanha em 2007 como um navio de construção offshore, o SBSS comprou o Fu Tai em 2021 e o converteu em um navio sob medida. A Mertech Marine da África do Sul anunciou recentemente a aposentadoria do navio de recuperação de cabos MV Lida. A empresa planeja substituir a embarcação, mas ainda não fez nenhum anúncio.

Em 2020, a subsidiária da Orange, a Orange Marine, disse que construiria um novo navio de cabos projetado para ajudar a manter os cabos de fibra e energia, com lançamento previsto para 2023 para substituir o CS Raymond Croze, de 40 anos. Seu último novo navio foi o Pierre de Fermat em 2014.