Por Jason Evans, Vice-Presidente de Energia e Infraestrutura de Serviços Públicos, EdgeCore Digital Infrastructure

A indústria de data centers se tornou uma das maiores apoiadoras de novos projetos renováveis, com dezenas de bilhões de dólares comprometidos com energias renováveis na próxima década. Nos próximos dois anos, espera-se que as aquisições corporativas impulsionem mais de 40% da expansão de energia renovável dos EUA e, ano após ano, os maiores compradores corporativos de energias renováveis são grandes empresas de tecnologia, incluindo a Amazon, Microsoft, Google e Meta.

Nos últimos cinco anos, quase toda essa aquisição corporativa de energias renováveis foi feita através de Contratos de Compra de Energia (PPAs) em mercados liberados de energia. Em um PPA, um comprador corporativo concorda em comprar a energia e os Créditos de Energia Renovável (RECs) gerados pelo projeto renovável nos próximos 10 a 15 anos. Esse firme compromisso permite ao desenvolvedor de energia renovável financiar a construção do novo projeto de energia renovável, permitindo que novas energias renováveis entrem na rede.

Ainda que a indústria de data centers, desenvolvedores de energia renovável e a comunidade financeira sejam agora uma máquina bem azeitada para executar PPAs e usar esses contratos para apoiar a construção de novos projetos de energia renovável, há novos ventos contrários começando a afetar projetos de energia renovável e clientes corporativos.

Esses ventos contrários surgem da evolução das métricas de sustentabilidade e dos desafios da indústria renovável e podem causar grandes mudanças nos tipos de estrutura e contratos que a indústria de data centers usará à medida que continua a descarbonizar seu próprio uso de energia e apoiar novos projetos renováveis.

Como medir o impacto da sustentabilidade

Grande parte da indústria de dados alinhou as estruturas de medição e relatórios de emissões com o Protocolo de Gases de Efeito Estufa (GHG Protocol). O GHG Protocol, liderado pelo World Resources Institute e pelo Conselho Empresarial Mundial para o Desenvolvimento Sustentável, fornece um padrão para medir as emissões de GEE das empresas há mais de 20 anos.

Durante esse tempo, o GHG Protocol forneceu duas maneiras simples de medir as emissões de carbono relacionadas à eletricidade. A primeira é o método “baseado em localização”, em que as emissões médias da rede e do serviço público por MWh são simplesmente multiplicadas pela eletricidade usada pelo data center.

A segunda forma é o método “baseado no mercado”, em que as compras de energia renovável (incluindo as compras de REC) podem ser usadas 1:1 para compensar a eletricidade usada pelo data center.

Assim, por exemplo, se um data center usa 1000 MWh em um ano no Arizona, o data center pode comprar 1000 RECs (agregados e desagregados) para eliminar suas emissões relacionadas à eletricidade. Basicamente, o data center usa eletricidade em uma parte da rede, compra energia renovável em outra parte da rede e elas se compensam.

No entanto, à medida que as corporações se tornaram mais sofisticadas, a energia renovável se tornou uma fração maior de toda a que foi gerada e dados de rede mais granulares se tornaram disponíveis, o mundo começou a procurar melhores maneiras de medir o impacto das compras de energia renovável na sustentabilidade.

Por exemplo, no modo “baseada no mercado”, um data center poderia consumir 1 MWh de energia em um Estado de alto teor de carvão no meio da noite e, em seguida, compensar esse uso de energia com 1 MWh de energia produzida em um Estado com muito uso de energia solar no meio da tarde.

Nesse cenário, o 1MWh de energia que foi utilizado pelo data center pode ter um impacto de carbono muito maior do que o carbono “evitado” pelo 1MWh de energia produzida na rede de energia solar, e assim, embora o GHG Protocol mostre zero emissões associadas a essa compra usando o método baseado no mercado, podem ocorrer de fato emissões pelo desalinhamento (tanto no tempo quanto no espaço) entre a geração e o consumo de eletricidade.

O GHG Protocol está passando por um processo de revisão, e existe agora um movimento para alterá-lo para acomodar o conceito de “emissividade”: ou seja, quais são os impactos reais das emissões associadas à produção de energia renovável, a fim de obter uma abordagem mais precisa às reduções de emissões.

Se a emissividade se tornar parte do GHG Protocol, projetos renováveis localizados em partes mais limpas da rede teriam um impacto de sustentabilidade menor do que projetos renováveis localizados em áreas de alta emissão. Embora esse novo padrão impulsione novos investimentos em energia renovável às redes mais sujas, esses padrões podem ter um impacto negativo nas empresas que já executaram PPAs para projetos renováveis em redes “limpas”, pois veem o valor de seus investimentos em PPA diminuir.

A emissividade também tornará mais complexo para que os operadores do setor de data center executem seu próximo PPA.

De acordo com o método baseado no mercado, um MWh é um MWh, e um comprador corporativo pode estar certo de que o MWh continuaria a compensar de modo útil o consumo de eletricidade ao longo da vida útil de um PPA. No entanto, pela lente da emissividade, o impacto do MWh na sustentabilidade muda ao longo da vida do projeto. As redes do país estão se descarbonizando rapidamente, com gigawatts de geração renovável em filas de interconexão em todo o país.

E, à medida que as redes se tornam mais limpas, o impacto das emissões dos projetos renováveis localizados nessas redes é diluído. O primeiro projeto solar em uma rede com muitos combustíveis fósseis terá um alto impacto nas emissões, mas quando o milésimo projeto solar chegar, o impacto das emissões desse primeiro projeto solar diminuirá significativamente. Essa redução e incerteza no impacto a longo prazo na sustentabilidade de um CAE podem criar obstáculos adicionais à implementação dos CAE atualmente.

As coisas estão ficando mais difíceis aos desenvolvedores de energia renovável

Nos últimos anos, surgiram uma série de obstáculos aos desenvolvedores de energia renovável, incluindo longas e crescentes filas de interconexão, ambientes de permissão difíceis e volatilidade da cadeia de suprimentos.

Esses desafios tornaram os projetos renováveis mais arriscados do ponto de vista de tempo e preço, e os desenvolvedores estão pedindo ao setor de data centers que divida esse risco. Os profissionais de data center estão sendo solicitados a se tornarem especialistas no mercado de energia renovável, para que possam entender, avaliar e potencialmente mitigar esses riscos com desenvolvedores de energia renovável, enquanto os PPAs são cada vez mais difíceis de negociar e executar.

Os riscos citados afetam o preço e o tempo de um projeto renovável antes que ele seja concluído. À medida que os mercados de energia se tornaram mais voláteis nos últimos anos, os desenvolvedores de energia renovável também estão pedindo cada vez mais aos compradores corporativos que se protejam contra a volatilidade do preço da energia ao longo do tempo, volatilidade que é específica à localização de seu projeto na rede.

O setor de data center, portanto, deve assumir um risco financeiro que pode variar ao longo da vida útil desse ativo. O preço da energia de um local específico da rede pode variar dependendo de novos projetos que entram em operação, da construção de novas linhas de transmissão e da descontinuação de outras capacidades de geração. A complexidade da previsão do mercado de energia torna desafiador até mesmo aos especialistas acertar, e isso vai muito além da experiência do proprietário típico do data center.

Ficaram para trás os dias em que um desenvolvedor de energia renovável e um comprador corporativo podiam chegar a um acordo sobre um preço fixo de PPA de 15 anos, dois anos antes de um projeto de energia renovável ser construído. Isso faz com que seja um desafio às duas partes de um PPA tradicional e, à medida que os prazos de negociação do PPA se alongaram em um mercado em rápida mudança, compradores e vendedores estão perdendo cada vez mais tempo em ciclos intermináveis de negociações.

O futuro dos PPAs

Embora os PPAs de longo prazo provavelmente permaneçam populares para as maiores empresas do mundo, que podem utilizar grandes equipes e experiência interna para se adaptar, o setor de data centers também deve considerar mudar a maneira como eles tornam seu fornecimento de energia verde em resposta a esses ventos contrários.

Primeiro, em resposta a possíveis mudanças nas emissões do GHG Protocol, os proprietários de data centers devem considerar a compra de energias renováveis mais próximas da área de cobertura de seu data center. Ao aproximar a geração e a carga, o impacto das emissões renováveis do projeto terá menos probabilidade de divergir das emissões associadas à sua carga ao longo do tempo. Localizar a geração e o carregamento juntos também ajudará com outros requisitos potenciais de sustentabilidade (como compatibilidade 24 horas por dia, 7 dias por semana) à espreita nos bastidores.

Em segundo lugar, a indústria de data centers e os desenvolvedores de energia renovável devem explorar maneiras de encurtar os prazos dos PPAs (por exemplo, para 7-9 anos) e limitar o escopo dos PPAs a RECs desagregados, garantindo que os projetos de energia renovável ainda possam ser financiados. As mudanças podem aumentar o custo de curto prazo da compra de energia renovável, já que os financiadores geralmente aplicam um desconto significativo ao fluxo de caixa não contratado após o prazo do PPA.

No entanto, pelo risco de que um REC possa desvalorizar ao longo do tempo e a potencial desvantagem associada a um cliente corporativo assumir o risco de energia de longo prazo, o setor de data center poderia estar em melhor situação se concordasse com um contrato de curto prazo agora e reavaliasse ainda mais as prioridades de aquisição.

Projetos renováveis nos EUA também são elegíveis para um crédito fiscal de investimento no valor de mais de 30% do custo do projeto, e esses projetos muitas vezes não podem aproveitar totalmente (pois muitas vezes não têm obrigações fiscais suficientes). Uma das características da Lei de Redução da Inflação do ano passado foi tornar esses créditos tributários transferíveis, o que simplificará o seu processo de transferência e deve tornar muito mais fácil aos proprietários de data centers fazerem parcerias com desenvolvedores de energia renovável para usar esses créditos fiscais.

Os proprietários de data centers podem combinar um PPA de escopo reduzido ou mais limitado com esses investimentos de crédito fiscal para fornecer apoio/investimento financeiro adicional para ajudar a financiar novas construções renováveis.

Finalmente, por todas as razões anteriores, a indústria de data centers mais do que nunca deve priorizar programas de tarifa verde com suas concessionárias locais para tornar seu fornecimento mais verde. Esses programas podem ser usados para adequar as energias renováveis diretamente à carga corporativa, para garantir que elas não assumam riscos adicionais nos preços da energia e para criar um multiplicador de investimento em que os data centers são construídos ao mesmo tempo em que novos projetos renováveis são construídos nas proximidades.

Com a mudança no cenário do PPA, é importante que os líderes do setor de data centers não caiam em padrões familiares por omissão e, em vez disso, mantenham a mente aberta a todas as maneiras de atingir suas metas de sustentabilidade.

A indústria de data centers pode continuar apoiando a indústria de energia renovável e avançar em suas metas de descarbonização sem criar atritos internos, assumindo cada vez mais riscos que não está preparada para avaliar e compensar.