Os problemas bem detalhados na NuScale parecem prejudicar as perspectivas para pequenos reatores modulares (SMRs), as usinas pré-fabricadas de médio porte que deveriam salvar a indústria nuclear.

Anteriormente, os reatores nucleares sempre foram titãs gigantescos, prometendo entregar GigaWatts de energia, mas os projetos sempre acabaram superados, às vezes por décadas, custam bilhões a mais do que o previsto e exigiam bilhões em subsídios públicos.

Os EUA iniciaram somente um projeto de reator comercial neste século – uma expansão de dois reatores na usina de Vogtle, na Geórgia. O primeiro dos reatores entrou em operação ano passado, custando o dobro de sua estimativa original.

A energia nuclear custa mais do que a energia solar e eólica, mas as redes não são simples e são necessárias como uma fonte contínua de energia para demandas de carga básica.

O pitch SMR

Os SMRs devem ser a maneira de entregar energia nuclear sem os problemas de superação de custos e atraso, usando projetos menores, para que o trabalho de produção possa ocorrer em fábricas. Eles também podem ser pré-aprovados, para que o licenciamento ocorra rapidamente.

O problema é que isso não parece ter se confirmado na prática. SMRs são definidos como sendo inferiores a 300MW. O favorito, com um design aprovado, foi o NuScale. Seu único projeto totalmente aprovado foi o acordo com a concessionária UAMPS para seis reatores de 77MW, cancelado em novembro.

A NuScale está claramente lutando, embora o CEO John Hopkins ainda tenha dado uma atualização otimista à Sociedade Nuclear Americana. A UAMPS puxou a tomada da parede, não porque os reatores não funcionariam, mas porque os membros da UAMPS (pequenas cidades dos EUA) não assinariam o projeto, porque o custo projetado de sua energia havia subido de 55 dólares para mais de 90 (270 a 442 reais) por MWh, e a data de entrega, originalmente 2026, havia passado a 2029.

Alguns observadores nucleares estão desconectando seus SMRs: “Os custos na verdade não serão nada como eu pensava que seria um ano e meio atrás”, disse Tony Grayson, da Compas Datacenters, no podcast DCD Zero Downtime. “E vai demorar muito mais para construí-los do que pensávamos”.

Junto a isso, Stanford relata que os SMRs podem acabar produzindo mais resíduos por MWh do que seus antepassados maiores.

O NuScale não é o único SMR em disputa, é claro. Restam grandes players. A startup TerraPower, apoiada por Bill Gates, juntamente com players estabelecidos: Westinghouse, GE-Hitachi e Rolls-Royce, mas todos eles são muito grandes para projetos SMR. A Westinghouse e a GE-Hitchi produzem 300MW, a TerraPower está em 345MW e a Rolls-Royce está fora da escala SMR com 470MW.

Grayson já viu os SMRs como uma possível bala de prata, mas os projetos para construir esses reatores acabam parecendo menos com pequenos trabalhos rápidos e mais com os arriscados projetos gigantes que eles devem substituir. Agora, ele diz: “Muito do que as pessoas pensam que é um SMR não é realmente um SMR”.

O SMR gigante da Rolls-Royce é, na verdade, o mais atraente para Grayson, porque seu design combina com sua experiência como um ex-tripulante de um submarino nuclear.

Entrando no microrreator

Talvez por sua experiência com unidades menores e mais autônomas em submarinos, Grayson agora diz que “microrreatores” são o caminho a seguir. São fontes de energia plug-in que oferecem 10MW a 20MW, e podem ser genuinamente construídos em uma fábrica e entregues em um caminhão.

Tenho de concordar com ele, um projeto de microrreator sólido parece mais capaz de contornar os custos e os excessos de tempo de projetos nucleares maiores – desde que o projeto tenha sido exaustivamente desenvolvido e testado.

Mas esse é o problema. Atualmente, os microrreatores são protótipos. Nesse ano, a BWXT e aWestinghouse devem entregar protótipos ao Laboratório Nacional de Idaho – o local planejado para a instalação de produção da UAMPS.

Precisamos de energia de baixo carbono, e há boas razões pelas quais a energia solar e eólica não podem fornecer toda a energia de que precisamos.

Mas não posso deixar de me perguntar se estamos passando por outro ciclo em que os microrreatores são a próxima coisa. Eles parecem ótimos na teoria, mas quais problemas surgirão mais claramente na prática?