Recentemente, foi divulgado que alguns Data Centers de hiperescala no norte da Holanda usaram mais água do que o previsto no ano passado. As instalações da Microsoft consumiram 84 milhões de litros de água em 2021, quando tinha prometido uma cifra menor.

Como se esperava, o fato virou notícia nos jornais holandeses já que atualmente o país enfrenta uma seca. A história foi incluída como parte da nossa cobertura sobre o uso da água nos Data Centers de todo o mundo, e recebemos uma resposta da organização da indústria local. De acordo com a Microsoft, a cifra divulgada incluía uma grande quantidade de água usada na construção. Mesmo com a resposta, nós decidimos explorar mais o assunto.

Transparência nos dados

Stijn Grove, da Associação Holandesa de Centros de Dados, enfatizou que no ano passado “os Data Centers de hiperescala utilizaram uma quantidade muito pequena do uso total da água nos Países Baixos”. Enquanto os Data Centers da Holanda do Norte consumiram 550 milhões de litros de água, entre eles em 2021, o Central Bureau of Statistics of the Netherlands (CBS) estimou 0,075 por cento do consumo total de água do país: “Os grandes usuários de água são os lares (35 por cento) e a agricultura (11 por cento)”, afirmou Grove.

Grove questionou as fontes da história, sugerindo que a informação veio de um jornal sensacionalista.

O nosso artigo original citava que os Data Centers usam menos água que outros setores, mas o que vemos aqui é que o setor dos centros de dados parece estar divulgando cifras diferentes ou confusas. Os Data Centers da Microsoft, por exemplo, usaram mais água do que o previsto, um motivo legítimo de preocupação, já que surge em um momento em que se diz para o resto do país, incluindo o setor agrícola, que restrinja o uso da água por causa da seca em 2022.

A quantidade necessária para a refrigeração também aumentará este ano por conta do extremo calor. Geralmente, os Data Centers começam a usar água para complementar o esfriamento do ar exterior quando a temperatura supera os 25 °C. No ano passado, isso ocorreu em torno de seis dias, enquanto neste ano já aconteceu por mais dias.

A falta de transparência no uso da água é um problema grave. O Dr. Arman Shehabi, cientista do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, é conhecido no universo dos Data Centers por divulgar as primeiras cifras confiáveis sobre o uso da energia nos centros de dados dos Estados Unidos. Segundo ele, os dados sobre o uso da água são menos confiáveis.

Em 2021, Shehabi liderou uma pesquisa sobre a utilização da água nos Data Centers de Estados Unidos. Eles concluíram que os centros de dados usavam 7,1 metros cúbicos de água por cada 1 MWh (ou 7,1 litros por kWh) de consumo de energia do Data Center. Entretanto, os pesquisadores alertaram que havia uma grande variação desse número.

Dr. Shehabi também informou que cerca de três quartas partes daquela cifra vinham do consumo indireto, ou seja, associado com a produção da energia elétrica. A pesquisa LBNL calculou que o consumo direto de água nos Data Centers dos Estados Unidos é de aproximadamente 1,8 litros de água por kWh. Ainda que esta pode ser uma estimativa alta, já que o valor é baseado na suposição de que todo o esfriamento usa água e poderia ser menor nos centros de dados que incluem outras formas de esfriamento, como economizadores ao lado do ar.

Objetivos para o uso da água na Europa

De fato, estamos impressionados com os esforços da Europa. No começo deste ano, o Pacto dos Centros de Dados para a Neutralidade Climática determinou os objetivos para o uso da água, que amplificam a 400 ml de água por kWh de energia do Data Center. Essa é menor que a estimativa de Shehabi, mas provavelmente representa o uso de economizadores ao lado do ar.

Vale a pena mencionar o Pacto, que é formado por um agrupamento da indústria para definir os objetivos do setor, como uma alternativa às regulações de “cima para baixo” impostas pela União Europeia.

De acordo com um folheto digital (PDF) da Microsoft, a empresa afirma estar trabalhando a 80 ml por kWh, um dado melhor que o objetivo do Pacto. Entretanto, a cifra pode fazer referência ao trabalho em condições mais frias do que o previsto, e pode ser imprecisa no totalizado no ano.

"Durante o ano de 2021, os novos centros de dados dos Países Baixos utilizaram 48 milhões de litros de água para a refrigeração e a umidificação, com uma taxa de eficiência de 0,08 L /kWh. A Microsoft desenhou a instalação para uma taxa de eficiência do uso de água de 0,01 L/kWh".

Também é preciso destacar que a Microsoft tem projetos e futuros pilotos importantes. Planeja a recoleta de água da chuva para reduzir a demanda nos abastecimentos locais, o que vai ajudar no objetivo declarado de ter água positiva para 2030. Esses projetos, entretanto, ainda estão em fase de teste.

Solicitamos mais informações sobre o consumo real de água em 2021 e 2022 à Microsoft e ao Google (que também tem grandes centros de dados no norte da Holanda).

Os Data Centers nem sempre são um caso especial

Porta-vozes de Data Centers reclamam que a indústria recebe muita atenção, quando há setores com uma situação muito pior. Essa declaração pode ser verdadeira, já que os centros de dados normalmente recebem uma atenção desproporcional. Mas não é uma justificativa suficiente nos tempos de crises.

Um diretor executivo ou uma celebridade poderia dizer com a mesma facilidade que o seu jet privado produz uma pequena quantidade de emissões em comparação com o setor da aviação mundial. Ou um pequeno agricultor da Nova Zelândia poderia dizer que os seus tomates só precisam de uma pequena quantidade de água em comparação aos seus vizinhos, por isso deveriam estar isentos da proibição atual de irrigação.

O fato é: estamos diante de uma emergência climática. E neste ano, isso inclui secas em lugares como os Países Baixos. Desta forma, todos são um legítimo objetivo para os meios de comunicação e todos têm a responsabilidade de cumprir o seu papel. Isso inclui a transparência sobre as suas ações.

A indústria de Data Center tem muito a ver com os temas e com razão: iniciativas de armazenamento de água, compras de energia renovável e mais. Mas não podem discutir sem dados, sem revelar o real impacto da sua infraestrutura.

O impacto também engloba o consumo de outras indústrias e comunidades, mas não pode ser usado como desculpa para nenhum dos nossos hábitos.