En agosto de 2005, Nueva Orleans fue víctima de uno de los peores huracanes que jamás haya azotado Estados Unidos.
El huracán de categoría 5 mató a 1.836 personas en el país, en siete estados, y causó daños estimados en 125.000 millones de dólares, la mayor cantidad de la historia.
Lamentablemente, no es raro que este tipo de desastres azoten a los EE. UU., y los huracanes ocurren regularmente cada año, aunque cada uno varía en fuerza y destrucción.
En caso de cualquier desastre natural, ya sea un huracán, un tornado o un incendio forestal, la electricidad a menudo se cortará rápidamente y las redes móviles dejarán de funcionar.
Volver a poner en funcionamiento estas redes puede ser una cuestión de vida o muerte, y los operadores estadounidenses lo reconocen. En febrero de 2023, el operador estadounidense Verizon invitó a DCD a ver de primera mano cómo las empresas de telecomunicaciones se preparan para este tipo de desastres.
“Vemos la crisis y el cambio como oportunidades, no como amenazas. Corremos hacia la crisis, no hacia la salida”, afirma a menudo la empresa.
"Cuando ocurren desastres naturales, nuestro equipo siempre está listo porque hemos invertido mucho y entrenado incansablemente para ser desplegados en cualquier momento para ayudar con los esfuerzos de recuperación rápida de la infraestructura de comunicaciones crítica", dice Julie Slattery, vicepresidenta senior de ingeniería central y operaciones, Verizon.
Taladro Patriot 24
Verizon se asoció con el ejército estadounidense para llevar a cabo un ejercicio de entrenamiento en Hattiesburg, Mississippi. La ubicación es bastante conmovedora, ya que está a solo un par de horas de donde el huracán Katrina causó una devastación masiva.
En el simulacro de entrenamiento, que duró seis días, el Equipo de Respuesta de Verizon trabajó junto con la Fuerza Aérea, la Guardia Nacional de Mississippi y la Agencia de Manejo de Emergencias de Mississippi (MEMA).
Apodado “Patriot 24”, el ejercicio buscó simular múltiples escenarios de crisis realistas y de alta intensidad, incluido un huracán de categoría cuatro que dañó las comunicaciones críticas en un hospital y un tornado que provocó una liberación de radiación nuclear y que requirió la restauración de la red en una zona caliente.
"El propósito de estos simulacros es la preparación", dice Verizon.
"Todos estos equipos realizan ejercicios de capacitación para perfeccionar sus habilidades y prepararse durante todo el año", agrega Mark Paff, director de continuidad del negocio y gestión de eventos de Verizon.
“Pero esta es la primera oportunidad en la que los tuvimos a todos juntos coordinando una respuesta conjunta. También lo estamos haciendo con la Guardia Nacional Aérea y del Ejército, de modo que en la medida en que podamos entrenar, aprender unos de otros y estar mejor preparados para cuando ocurra una situación, es lo que hace que esta oportunidad de capacitación sea tan especial”.
Las redes se desconectan
Cuando ocurren desastres naturales, generalmente tienden a cortar el suministro eléctrico, lo que hace que las empresas de telecomunicaciones pierdan su cobertura de red, lo que afecta a los clientes que dependen de estas redes.
Significa que los operadores como Verizon deben estar en alerta máxima cuando las redes fallan.
Por ejemplo, en 2022, cuando el huracán Ian azotó Florida y Carolina del Sur, Verizon, junto con T-Mobile y AT&T, estuvieron disponibles para restaurar los servicios de telecomunicaciones a los afectados.
Durante esa ocasión, Verizon desplegó sus Centros de Comunicaciones Inalámbricas de Emergencia (WECC) en áreas del suroeste de Florida que fueron impactadas por la tormenta. Los WECC son unidades móviles alimentadas por generadores que cuentan con estaciones de trabajo para computadoras y carga de dispositivos, además de teléfonos inalámbricos, tabletas y otros dispositivos.
En esta ocasión, la empresa de telecomunicaciones tuvo que completar estudios de sitios de telefonía celular deteriorados, mientras movía generadores portátiles y torres de telefonía móvil donde fuera necesario.
Este tipo de respuestas son la norma durante estos cortes, pero para llegar a este punto, se requiere mucha preparación. Durante el simulacro participaron varios equipos. Este estaba formado por el Equipo de Respuesta a Incidentes de Emergencia Mayor (MERIT) del operador, el Equipo de Respuesta a Impactos Dedicado (DIRT), el Equipo de Respuesta a Emergencias (ERT) y el equipo de Primera Línea de Verizon.
MERIT se centra específicamente en responder a las condiciones de materiales peligrosos, mientras que DIRT se encarga de la infraestructura de la red de acceso por radio (RAN) de Verizon. La función del equipo ERT es mantenerse al tanto de la infraestructura de fibra, mientras que el equipo Frontline trabaja con agencias de seguridad públicas y locales.
El equipo de Frontline está formado por muchas personas que son los primeros en responder y se centra en brindar soluciones para ayudar a los primeros en responder en caso de desastre. Frontline suele ofrecer soluciones para funciones críticas como la búsqueda y el rescate.
El enfoque de Verizon hacia la capacitación
Durante el ejercicio de simulacro, a los distintos equipos de Verizon se les asignó una variedad de simulacros.
Paff explica que los simulacros son necesarios para que los distintos equipos respondan de manera competente y segura cuando sea necesario durante una crisis.
"Perforamos todo el tiempo", dijo a DCD. "Diseñamos nuestras redes para que sean resistentes. Una tormenta importante a veces puede provocar interrupciones en esa alta resiliencia, por eso entrenamos todo el tiempo.
“También hacemos conciencia situacional. Mi equipo realiza monitoreo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año a nivel mundial de cualquier cosa en el mundo que pueda interrumpir las comunicaciones. Somos un proveedor de servicios global, por lo que tenemos servicios en los principales países del mundo.
Esto significa que estamos constantemente monitoreando amenazas climáticas, desastres naturales o incluso eventos provocados por el hombre, como disturbios civiles y cosas de esa naturaleza”.
Cuando parece probable que ocurra un huracán, Paff dice que Verizon generalmente recibirá una advertencia anticipada antes de trabajar en sus listas de verificación.
"Por lo tanto, tenemos tres conjuntos de listas de verificación que seguimos, con la primera lista de verificación previa al incidente, estas son las cosas que estamos haciendo para preparar a todos nuestros equipos de respuesta antes de una amenaza inminente.
"Después de esto, tenemos nuestra lista de verificación de incidentes, que es después de que ocurre el evento, y cuando respondemos, nos aseguramos de que todos los equipos sigan nuestra lista de verificación".
Señala que durante esta fase, Verizon debe asegurarse de contar con personas con las habilidades adecuadas en las áreas adecuadas para realizar reparaciones. Los controles finales que realiza Verizon son posteriores al incidente, donde el operador se asegura de que todo esté cerrado.
Una vez finalizado el incidente, Verizon realizará revisiones posteriores a la acción y analizará qué funcionó y qué tal vez no funcionó durante sus esfuerzos de respuesta, agrega Paff.
Apoyo de los militares
También estuvieron presentes en el simulacro la Fuerza Aérea y la Guardia Nacional. El ejército juega un papel bastante importante durante los desastres naturales.
Aunque es trabajo de operadores como Verizon poner en funcionamiento la red después de un desastre, el Ejército también debe brindar su apoyo durante estos esfuerzos humanitarios.
El ejército apoyó los esfuerzos de rescate durante el huracán Katrina e intentará salvar vidas y entregar suministros.
"Así que dentro de las primeras 72 horas, tenemos nuestros recursos de la Guardia Nacional, y pueden estar en escena por lo general muy rápidamente si están en el área local", dice el teniente coronel Ashley Nickloes, director del Ejercicio Patriot.
Nickloes dice que la Guardia Nacional lleva a cabo un simulacro una vez al año para preparar a las tropas para un escenario de la vida real.
No es ningún secreto que las fuerzas militares se comunicarán de una manera diferente a la de una persona promedio, y esto podría incluso ser una barrera durante una misión de rescate; sin embargo, Nickloes dice que intentan mantenerlo lo más simple posible.
“La Fuerza Aérea tiene una terminología y acrónimos diferentes a los que usa el ejército”, dice, señalando que incluso esto puede generar confusión.
“Una de las cosas que hemos intentado hacer en Patriot es decir: 'oye, aquí no podemos usar siglas' porque estamos trabajando con nuestros socios civiles. Queremos asegurarnos de que cuando hablemos, todos hablen en con el mismo guion para que podamos maximizar lo que estamos haciendo y que nadie se sienta intimidado. Se trata de romper esas barreras”.
Impulsando una respuesta
Por lo general, cuando azota una tormenta poderosa o un tornado arrasa un asentamiento, se pierde la cobertura celular. Esto sucede regularmente durante estos desastres y fue una parte importante de la simulación realizada durante Patriot 24.
Para respaldar los esfuerzos de respuesta, Verizon tiene una importante flota de vehículos disponibles en todo el país.
La empresa de telecomunicaciones dice que tiene más de 550 de estos activos portátiles repartidos por todo el país en previsión de desastres. Los vehículos incluyen sitios celulares completamente funcionales, alimentados por generadores, que pueden reemplazar o mejorar la cobertura de la red cuando sea necesario.
También es difícil pasar por alto los vehículos, que están fuertemente marcados en rojo con carteles que incluyen "Verizon Response". Verizon dice que la marca es deliberada, ya que tiene como objetivo brindar una fuente de consuelo a quienes necesitan apoyo durante los desastres.
Uno de los avances de Verizon en su flota en los últimos años es THOR (Respuesta a Operaciones Humanitarias Tácticas), que es esencialmente un Ford F650 personalizado que puede desplegar un mástil 5G y una antena parabólica mientras responde a emergencias.
THOR se ejecuta en la red 5G de banda ultra ancha de Verizon, que incluye capacidades informáticas mmWave y Edge.
Un trabajo para el perro
En un escenario particular que se desarrolló en Camp Shelby, un tornado provocó una liberación de radiación nuclear y fue necesaria la restauración de la red en una zona caliente.
En el simulacro, Verizon hizo una demostración de su perro robótico de emergencia, también conocido más cariñosamente como RED. Pero no es un perro cualquiera, RED puede proporcionar una red 5G privada segura y confiable para la comunicación.
RED puede ser controlado por un operador, utilizando un dispositivo similar a una tablet para navegar entre zonas. Verizon dice que tiene alrededor de siete de estos caninos robóticos 5G.
El propósito de RED es que el perro robótico entre en áreas potencialmente peligrosas para detectar situaciones. Verizon dice que es fácilmente implementable y puede usarse en ubicaciones remotas y en condiciones difíciles.
Durante este simulacro en particular, a RED se le encomendó la tarea de encontrar varias fuentes de radiación en los edificios.
Con la fuga química en pleno flujo, se llamó a los ingenieros con todos los materiales peligrosos para que llevaran a cabo sus tareas de limpiar la zona, junto con algunos que estarían empalmando cables de fibra para reemplazar las comunicaciones dañadas. Empalmar un cable de fibra es una tarea difícil en el mejor de los casos, pero los equipos de MERIT están capacitados para hacerlo mientras usan un traje completo contra materiales peligrosos y guantes gruesos.
“Este simulacro en particular satisface algunos de los requisitos de materiales peligrosos que nuestro equipo MERIT debe realizar. Nuestro equipo MERIT está formado por unos 40 ingenieros y técnicos cuyo trabajo diario es operar y gestionar todos los aspectos de la red de Verizon”, afirma Paff.
Añade que el equipo MERIT también está formado por técnicos capacitados en materiales peligrosos, al “mismo nivel que tendría que tener un equipo de materiales peligrosos del departamento de bomberos”. Estos miembros del equipo deben realizar 80 horas de capacitación sobre materiales peligrosos cada año, más un simulacro.
"Están capacitados para afrontar esas situaciones tan peligrosas, siempre decimos que nos topamos con una crisis y respondemos para brindar servicios de comunicación que son tan críticos para nuestros clientes, comunidades y socorristas.
"Estarán vestidos con un equipo de protección, un traje especialmente diseñado con un aparato de respiración que les permitirá estar totalmente autónomos.
"Pueden entrar en esas situaciones peligrosas y hacer el tipo de reparaciones necesarias para que nuestras infraestructuras de comunicación vuelvan a estar en línea, incluido el empalme de cables de fibra óptica que están dañados.
Reparación de infraestructura
Como era de esperar, cuando llega un huracán o una tormenta fuerte, las torres de telefonía celular quedan atrapadas en medio del caos.
Si se derriba una torre celular, puede pasar algún tiempo antes de que sea seguro construir un sitio de reemplazo o reparar una estructura celular dañada existente.
Durante un evento, si esto llega a ocurrir, el equipo ERT de Verizon tiene la tarea de manejar las partes de la red de telefonía fija y fibra óptica. Debido a que la fibra óptica conecta las torres de telefonía celular de Verizon a la red, si se dañan durante una tormenta, el trabajo del equipo ERT es restaurarlas.
Sin embargo, cualquier reparación en las torres reales la lleva a cabo el equipo DIRT, explica Paff.
"Nuestro equipo DIRT se centra en el componente inalámbrico de nuestra red, y esas son todas las personas que pueden restaurar y reparar cualquier torre dañada", dice.
Además, inspeccionarán la torre y la estación base en tierra para evaluar cualquier daño y determinar si se trata de una perspectiva de energía o de fibra óptica de retorno, lo que permitirá a Verizon iniciar el siguiente paso en su proceso de restauración.
"Hay antenas parabólicas que proporcionan antenas de retorno que pueden alcanzar hasta 20 metros, y tenemos torres portátiles que podemos elevar aún más para que puedan restablecer las comunicaciones rápida y temporalmente".
Paff dice que incluso se pueden colocar pequeñas células en sus drones para que puedan volar y propagar señales de RF a una zona determinada.
Para garantizar que Verizon pueda llevar comunicaciones temporales a las personas que las necesitan, cuenta con una gama de soluciones, incluidas sus COW (células sobre ruedas) y TOW (torres sobre ruedas).
"Si la energía no está fácilmente disponible, Verizon tiene otras reservas a su disposición", añade Paff.
"Diseñamos nuestras redes con múltiples fuentes de energía, con reservas de batería en todos nuestros sitios, de modo que si se corta la energía, tenemos generadores en casi todos nuestros sitios principales."
“Tenemos acuerdos nacionales de abastecimiento de combustible con los principales proveedores de combustible para garantizar que nuestros generadores sigan funcionando durante una crisis. Contamos con una flota de generadores portátiles. Por lo tanto, si todo falla, colocaremos estratégicamente estos generadores móviles para que podamos salir rápidamente y restaurar la energía”.
Ojo en el cielo
Para restablecer las redes, se utiliza una variedad de tecnologías. Los drones son particularmente útiles, ya que pueden escalar alturas que de otro modo serían imposibles.
"Los drones son una gran ventaja para poner los ojos en el suelo, donde puede resultar peligroso para la gente entrar", dice Paff.
Verizon ha mostrado anteriormente su uso de drones, durante el huracán Ian, donde se desplegaron drones para brindar cobertura celular a los socorristas y residentes en un radio aproximado de cinco a siete millas.
También se han utilizado drones para evaluar incendios forestales e inundaciones en California y para ayudar a detectar personas atrapadas en el hielo en Colorado.
La empresa de telecomunicaciones dice que estos drones pueden volar hasta 1.000 horas y pueden alcanzar hasta 120 metros, siempre que tengan conexión.
Significativamente, los drones también están habilitados para 5G y utilizan el espectro ultrabanda de Verizon. Los drones también son operados por manipuladores certificados por la FAA (Autoridad Federal de Aviación).
"Los drones son equipos de misión absolutamente crítica", afirma Chris Sanders, gerente senior del equipo de respuesta a crisis de Verizon Frontline. "Nuestros drones pueden proporcionar transmisión en vivo en tiempo real, tanto de imágenes electroópticas como térmicas, a nuestra agencia de seguridad pública a través de nuestra sólida red".
Preparándose para el futuro
El propósito general de los simulacros es prepararse para futuros desastres, pero los aprendizajes obtenidos de los eventos y la colaboración generalizada son clave, dice Nickloes.
“Lo más importante de estos ejercicios es reunirnos con socios y construir relaciones para que sepamos en quién podemos confiar cuando lleguemos al terreno. De eso se trata realmente el ejercicio”.
"Los avances tecnológicos significan que se puede aprender más de los simulacros", añade.
Si bien los operadores estadounidenses suelen competir entre sí por la cuota de mercado, esta mentalidad se olvida en tiempos de crisis, añade Paff.
"Hemos establecido relaciones con otros transportistas para que, si sufren algún daño y necesitan servicios, puedan acudir a nosotros", afirma.
"Por lo tanto, si tenemos la capacidad y el equipo, los ayudaremos porque, una vez más, todos apoyamos a los clientes, las comunidades y los socorristas, de modo que todo el asunto competitivo queda en el camino cuando se trata de un desastre natural o intentar restablecer las comunicaciones".
Con la temporada de huracanes acercándose rápidamente en los EE. UU., junto con la amenaza de otras condiciones climáticas impredecibles, los transportistas estadounidenses probablemente pondrán en práctica sus habilidades una vez más para brindar la conectividad crítica de la que dependen millones.