El verano pasado, los informes sugerían que los proveedores de fibra estaban luchando para conseguir los materiales necesarios para operar sus redes.
Un informe de la firma de inteligencia comercial Cru Group señaló que la escasez mundial de cables de fibra provocó retrasos y aumentos de precios para el codiciado kit.
Esta escasez hizo que el costo de los cables de fibra óptica se disparara, siendo Europa, China e India los más afectados. En ese momento, los precios de la fibra crecieron hasta un 70 por ciento desde los mínimos históricos de marzo de 2021, de $3,70 a $6,30 por kilómetro de fibra.
Michael Finch, analista de Cru, sugirió que puede haber signos de interrogación en torno a los objetivos establecidos para las implementaciones de infraestructura.
“Dado que el costo de implementación se duplicó repentinamente, ahora hay dudas sobre si los países podrán cumplir los objetivos establecidos para la construcción de infraestructura y si esto podría tener un impacto en la conectividad global”, dijo.
¿Qué sucede ahora?
Pero algunos meses después, ¿sigue siendo un problema y ha afectado a los proveedores de banda ancha de fibra?
Un gran jugador contactado por DCD descartó las sugerencias de que había habido un problema para obtener cables de fibra, y Openreach, una subsidiaria de BT, no notó tales problemas.
“Estamos ampliamente aislados de las dificultades para adquirir fibra y los aumentos de precios debido a nuestro tamaño y poder adquisitivo, lo que significa que tenemos acuerdos de compra a largo plazo, y nuestra cadena de suministro diversificada”, nos dijo Openreach.
La huella de FTTP (Fiber-to-the-Premises) de la empresa se sitúa actualmente en más de ocho millones de hogares en el Reino Unido. Y no fue solo Openreach quien dijo que no se vio afectado por esta escasez, sino que CityFibre, otro proveedor de fibra del Reino Unido, tampoco dice haber tenido problemas.
Pero solo porque estas empresas están lidiando relativamente bien con la supuesta escasez, las empresas siguen siendo cautelosas.
“Hace alrededor de 18 meses, la demanda superó la oferta de fibra en todo el mundo debido a que varios países invirtieron fuertemente en iniciativas de fibra, incluido EE.
“Las materias primas utilizadas en la producción también habían sido un problema en ese momento. Desde entonces, los fabricantes han aumentado la producción invirtiendo en líneas de producción adicionales para satisfacer la demanda continua”. La compañía dijo que estaba al tanto de la escasez desde el principio y se se posicionó para mitigar este posible contratiempo al realizar "pedidos regulares con entrega y actualizaciones de existencias".
El FTTH Council se muestra optimista sobre el crecimiento
"Si bien no hay duda de que la situación actual del mercado es difícil, creemos que 'escasez' no es tal", dijo a DCD el director general de la asociación industrial FTTH Council Europe, Vincent Garnier .
“De hecho, lo que observamos a nivel global se traduce en diferentes escenarios regionales, dependiendo de cuán autosuficiente sea cada región del mundo. En particular, nuestros fabricantes de cables informan acerca de tiempos de entrega más largos en algunos productos específicos y menos demandados”.
El FTTH Council admite que ha sido un momento difícil y señala que la participación europea en la producción mundial de fibra está actualmente por debajo del 10%, mientras que Europa representa casi el 13% de la demanda mundial de fibra.
Afirma que su despliegue de FTTH ha crecido constantemente a lo largo de los años, pasando del 49,8% para la cobertura de FTTH/B en 2019 al 57% en 2020 y 2021. "Pero la asociación está interesada en mejorar la cadena de suministro en torno a la disponibilidad de fibra," agregó Garnier.
“La industria europea de la fibra está trabajando actualmente para mejorar su cadena de suministro. En particular, los principales fabricantes están invirtiendo para aumentar su producción y recientemente se han lanzado nuevas unidades de fabricación de cables de fibra”.
Garnier añade que la asociación ha identificado dos factores principales a tener en cuenta a la hora de mejorar el suministro de fibra en Europa. El primero se trata de "dar fe a los fabricantes locales de que la competencia será justa y sostenible", mientras que el segundo es ayudar a las empresas a hacer frente a los altos costos de energía que han golpeado a Europa.
Proveedores… para satisfacer la demanda
Entonces, ¿cómo han lidiado estas empresas con la escasez? Según CityFibre, la empresa tiene varios proveedores.
El director de la cadena de suministro de CityFibre, James Thomas, dijo a DCD que la compañía identificó desde el principio que necesitaría múltiples proveedores para lograr con éxito sus objetivos de implementación.
"Nos encontramos en una posición en la que tenemos alrededor de 10 proveedores de materiales clave en compromisos de contrato a largo plazo con nosotros en nuestro plan para implementar fibra en cinco millones de ubicaciones".
Thomas agrega que CityFibre trabaja en estrecha colaboración con estos socios para mantener niveles adecuados de existencias, como el cableado de fibra. Cuando se le preguntó si el negocio se ha visto afectado por la escasez de fibra, CityFibre informó no ha notado problemas directos debido a la escasez.
"La respuesta corta a esa pregunta [sobre la escasez] es no, y eso se debe a las protecciones que hemos implementado mediante las cuales hemos trabajado en estrecha colaboración con nuestros socios".
Sin embargo, Thomas reconoce que ha habido escasez dentro de la industria y señala que la demanda de fibra es muy alta en este momento.
“La demanda global de fibra es significativa y desde un punto de vista global, definitivamente es algo de lo que estamos atentos. Pero desde la perspectiva de nuestra construcción, hemos tenido la suerte de beneficiarnos de las relaciones que hemos establecido con nuestros principales proveedores y, por lo tanto, no nos hemos visto afectados directamente”.
La escasez de fibra parece tener poco impacto en la empresa, y Thomas dijo que CityFibre está a la par con su objetivo de alcanzar un objetivo ambicioso de ocho millones de hogares con su servicio completo de fibra para 2025.
Señala que la cifra es de 2,5 millones de locales pasados, de los cuales 2,2 millones están listos para el servicio.
La demanda de fibra ha sido impulsada por los hyperscalers
También vale la pena ver qué está impulsando la demanda de fibra. Por supuesto, la respuesta obvia es que los proveedores de banda ancha buscan implementar alternativas más rápidas, a diferencia de las antiguas redes de cobre, y si bien eso es cierto, no es el único factor.
Baron Fung, analista de la industria de Dell'Oro Group, sugiere que la demanda ha sido impulsada por algunos de los grandes hyperscalers, que han aumentado su número de regiones en los últimos años.
Se refiere a los 'Big Four': Google, Microsoft, Amazon y Meta, y señala que estas empresas han aumentado su número de regiones de 110 en 2020 a alrededor de 160 a principios de 2023.
“Eso es un aumento tremendo en la cobertura global de estas regiones, y creo que existe cierta correlación con el lanzamiento de estas nuevas regiones y la demanda real de fibras ópticas solo para poder interconectar todas estas instalaciones, ya que todas estas instalaciones son generalmente conectados a distancias más largas”, dijo Fung.
“Por lo tanto, la fibra por cable será la solución para conectar estos centros de datos, así como la fibra que se necesita dentro del centro de datos para conectar todos los diferentes conmutadores de redes, bastidores, etc. Así que creo que esto podría ser un impulsor del mercado detrás del fuerte aumento en estas demandas de cable en general”. Sin embargo, espera que este ciclo de expansión disminuya en los próximos años.
Fung señala que las empresas de fibra operan de manera diferente a otros sectores, observando que el acaparamiento de existencias no es una práctica utilizada por los proveedores de fibra y, por lo tanto, no es motivo de culpa por las interrupciones de la cadena de suministro.
“En otros sectores de productos, ha habido una acumulación de inventario en respuesta a todos los problemas de la cadena de suministro con algunos de los principales proveedores, como los hyperscalers, que tienen muchos productos en previsión de escasez. Después de hablar recientemente con algunos de los principales proveedores de fibra óptica, no creen que haya habido tal comportamiento".
Señales positivas en los EE. UU.
En EE.UU. parece que hay señales positivas en este sector después de que el proveedor estadounidense de infraestructura de red CommScope revelara planes para expandir su producción de cable de fibra óptica.
Al hacerlo, la compañía tiene como objetivo acelerar el despliegue de banda ancha en algunas de las áreas más desatendidas del país.
Es parte de una inversión de capital de 47 millones de dólares de la empresa, que ampliará la capacidad de producción en sus dos instalaciones en Carolina del Norte, una en Catawba y la otra en Claremont.
Esta inversión también creará 250 puestos de trabajo en la producción de cable durante los próximos cinco años, dice la empresa. CommScope impulsará su lanzamiento a través de su nueva línea de productos de cable de fibra óptica HeliARC optimizada para zonas rurales, que afirma que podrá admitir 500.000 hogares por año en implementaciones de fibra hasta el hogar (FTTH).
Avanzando con cautela
Podría decirse que la necesidad de conectividad de fibra es imprescindible en el mundo moderno, y con los países eliminando gradualmente sus redes de cobre heredadas, es probable que la demanda solo aumente.
CityFibre, por ejemplo, dice que su red FTTP se está construyendo a un ritmo de 22.000 instalaciones por semana.
Se podría imaginar que algunos de los ISP aún más grandes están produciendo números aún mayores. De las empresas con las que hablamos, la escasez ha sido relativamente ineficaz en sus respectivos despliegues.
Sin embargo, todos son conscientes de que la cadena de suministro podría verse afectada en algún momento y son cautelosos para mantenerse al tanto.