Seamos sinceros: para las comunidades locales, los centros de datos a menudo pueden ser difíciles de vender. Seguro que traen puestos de trabajo, pero no muchos. Hay algunos ingresos, pero generalmente se compensan con exenciones fiscales. ¿Pero más allá de eso?

Es esta percepción la que ha llevado a algunas áreas a volverse en contra de los centros de datos, sobre todo Ámsterdam, que en el verano de 2019 impuso una moratoria sobre las nuevas construcciones (que ahora se levantará). “Creo que uno de los mayores problemas que tienen es que Ámsterdam tiene muchos centros de datos y producen estas áreas muertas en la ciudad”, dijo a DCD Chad McCarthy, jefe global de desarrollo de ingeniería y planificación maestra de Equinix.

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McCarthy cree que Algunas de las críticas contra los centros de datos se basan en suposiciones injustas, pero otras se basan en verdades de las que los centros de datos deben aprender. "Tienes estos edificios grandes, cúbicos, de color gris liso, y grandes puertas afuera y con poca gente caminando por la zona", dijo McCarthy. "Ámsterdam es un lugar animado y no quieren que se vea así".

Esto no es solo un problema con los arquitectos holandeses exigentes, sino un sentimiento más amplio compartido por muchos. "He visto muchos de estos centros de datos en Santa Clara y son solo grandes cajas en blanco; son tan feos...", dijo el Comisionado de Planificación Suds Jain sobre una instalación de RagingWire cuando se discutió si aprobar la construcción. "No entiendo cómo permitimos que esto suceda en nuestra ciudad".

Incluso fuera de las conurbaciones masivas, hay quienes piden más cuidado en el diseño del centro de datos, y los funcionarios del condado de Loudoun el año pasado pidieron que los centros de datos se vean mejor, lamentando los cientos de rectángulos idénticos que salpican el paisaje.

"Estamos comenzando a proporcionar áreas verdes, cafés y senderos escénicos a través del campus como lo hacen las universidades", dijo McCarthy de Equinix.

"Si los centros de datos están en el centro de la ciudad, deben estar integrados y deben ser parte de la infraestructura de la ciudad".

Sin embargo, eso no significa seguir ciegamente todos los caprichos de los funcionarios de planificación, y McCarthy comparte su disgusto por "la solicitud número uno": las paredes verdes verticales.

"Quiero decir, esa es una de las cosas más inútiles que puedes hacer desde una perspectiva ambiental, no es fácil que las plantas crezcan en una superficie vertical, necesitas usar mucha agua para mantenerla viva, tienes que bombear agua hasta una gran altura porque estas cosas suelen tener unos 30 metros de altura. Y es una completa pérdida de energía. Es una ilusión, tenemos que alejarnos de las cosas que simplemente no cuentan y empezar a ver lo que realmente cuenta ."

Un área que podría tener un impacto mucho mayor serían los sistemas de calefacción compartidos, donde el calor residual de una planta de energía se usa en enfriadores de adsorción en un centro de datos, y luego el calor residual del centro de datos se entrega al sistema de calefacción de distrito para hogares y escuelas.

"Una vez que llega a ese punto, entonces puede imaginarse que está sentado en su apartamento en casa y tiene los pies en el sofá y está viendo Netflix", dijo McCarthy. "Sí, estás generando calor en un centro de datos cuando miras Netflix, pero lo estás usando para calentar tu casa y, por cierto, es calor, que es un subproducto necesario de la energía que se genera para hacer funcionar tu televisor."

Pero aún no se ha implementado en masa un plan de energía comunitaria integrado fuera de algunas naciones nórdicas. "Intenté enfriar por adsorción en Frankfurt usando el calor residual de una central eléctrica de carbón", dijo McCarthy. "Y era simplemente imposible negociar los términos".

La compañía habría tenido que pagar por el rechazo de calor adicional, la región no tenía una red de calefacción de distrito adecuada para transmitir el calor restante y la central eléctrica quería cobrar tarifas exorbitantes por el calor porque tenían un buen trato para usar agua de río gratis. "Y esto es a lo que nos enfrentamos: buscamos una modernización completa y una recalibración del mercado energético".

A medida que nos alejamos de las plantas de energía de combustibles fósiles que generan calor residual para las turbinas de vapor y nos trasladamos a parques eólicos y plantas solares que no generan calor en exceso, el calor residual del centro de datos podría volverse aún más importante para las comunidades.

Las energías renovables también podrían otorgar a los centros de datos otro papel vital en la sociedad: como estabilizadores de la red. El uso de sistemas UPS para responder a la demanda ya se está probando, pero podría implementarse aún más a medida que los operadores de centros de datos y los clientes se acostumbren al concepto. "Es solo uno de esos factores de inercia que debe superarse para que funcione", dijo McCarthy. "Pero desde una perspectiva tecnológica, las baterías en los centros de datos pueden tener un doble propósito. Pueden cubrir cortes en la red del centro de datos, pero también podrían estabilizar la red".

Eso no quiere decir que los avances tecnológicos adicionales no facilitarán la transición, ya que las mejoras de la batería de UPS permiten cambios fundamentales en el centro de datos, incluido el hecho de que las empresas abandonen los generadores diesel, otro problema de la comunidad.

"Actualmente tiene un suministro de batería de cinco minutos y un generador diesel", dijo McCarthy. "No es fácil usar una pila de combustible como fuente de respaldo, se tarda demasiado en comenzar". Entonces, en ese escenario, probablemente usaría la celda de combustible como su principal fuente de energía y fallaría a la red. "Pero la red no está bajo su control, por lo que fallar a algo que está fuera de su control no es aceptable en este momento, e indicaría que necesita períodos de batería muy largos, lo cual solo tiene sentido si usted tienen un doble propósito para la estabilidad de la red.

Gran parte de esto dependerá de nuevas tecnologías, incentivos gubernamentales y regulaciones, y Equinix señala que está en conversaciones con la UE sobre los dos últimos puntos. Pero hasta entonces, los centros de datos deberían centrarse en una tarea sencilla: ser mejores vecinos.

"Necesitamos cambiar completamente la forma en que pensamos sobre cómo vivimos en la comunidad", dijo McCarthy. Tiene la esperanza de que tales movimientos eliminen "una percepción que ha crecido con el tiempo y no se ha controlado" de que los centros de datos son malos para las comunidades.

"El centro de datos es la plataforma de esa economía digital. Ese intercambio de datos, el almacenamiento de datos y la disponibilidad de datos es responsable en gran medida de nuestro nivel de vida actual, incluso más ahora".