En el espacio de los centros de datos, los líderes del mercado de las energías renovables son indiscutiblemente los gigantes de la hiperescala, en particular Google y Microsoft. El primero, el mayor comprador corporativo de energía renovable del mundo, el segundo, la empresa con los planes de carbono negativo más agresivos actualmente en el mercado.

Por supuesto, es injusto esperar que las empresas de colocación puedan igualar todo lo que están haciendo los gigantes de la nube: Google tiene alrededor de 117 mil millones de dólares en el banco, mientras que Microsoft tiene una pila de efectivo de 47 mil millones de dólares.

También existen limitaciones logísticas sobre lo que los proveedores de coubicación pueden hacer con el equipo de sus clientes. A principios de este año, Google dijo que estaba probando el cambio de cargas de trabajo no urgentes a momentos en los que la energía renovable era abundante. Eso está bien para una empresa monolítica con un control total de sus aplicaciones; para las empresas de colocación, con poco control sobre las cargas de trabajo en sus instalaciones, eso no es tan fácil.

Pero todavía hay mucho que podemos aprender de lo que están haciendo los hiperescaladores, y es probable que algunos de sus proyectos se filtren al mercado más amplio en los próximos años. "Estamos comenzando a embarcarnos en un nuevo viaje hacia la energía libre de carbono 24x7 para nuestra flota global de centros de datos", dijo el director de energía global de Google, Raiford Smith, a los asistentes al evento virtual Energy Smart de DCD en abril. Este septiembre, la compañía se comprometió a alcanzar esa marca 24x7 para 2030.

“Los riesgos de la estrategia energética de Google son realmente altos”, continuó Smith. “Somos uno de los mayores usuarios de energía en la economía de Internet. En 2018, por ejemplo, usamos 1,5 veces más electricidad que todo el país de Luxemburgo, que tiene una población de más de 600.000 personas ”.

Pensando a lo grande

Al igual que un número creciente de empresas de centros de datos, Google compensa su uso de energía con acuerdos de compra de energía renovable, comprando gigavatios de energía de sitios renovables. En los últimos años, la compañía dijo que cambió para priorizar la firma de PPA que requerían nuevas inversiones en parques eólicos y plantas solares, y la compañía le dijo a DCD que había agregado más de cinco gigavatios de energía renovable que es nueva en la red con casi 7 mil millones de dólares de inversión en todo el mundo.

Este es un esfuerzo excesivamente costoso, pero en 2019 la compañía probó un nuevo enfoque e hizo las adquisiciones mucho más rápidas: las subastas inversas.

En una subasta inversa de, digamos, un acuerdo de compra de energía solar, los desarrolladores solares precalificados compiten por el contrato con Google. El enfoque es similar al de un proceso de solicitud estándar, pero difiere al final. En lugar de meses de idas y venidas y deliberaciones, los postores compiten en una subasta de 45 a 60 minutos, compitiendo para ofrecer la oferta más baja. Este rápido proceso ya ha arrojado resultados sorprendentes: en dos subastas inversas, la oferta ganadora estuvo un 23 y un 17 por ciento por debajo de la oferta inicial más baja.

“Nos ayuda a cumplir con nuestro objetivo de adquisición de energía renovable a costos que eran realmente significativamente más bajos de lo que podríamos haber obtenido a través de la RFP tradicional”, dijo Smith.

"Nuestras subastas inversas también beneficiaron a los postores participantes con el descubrimiento de precios y la transparencia, ya que pudieron ver lo que otros postores estaban ofreciendo de forma anónima por exactamente el mismo producto durante todo el proceso de subasta".

Todo esto ahorra dinero y tiempo, pero no acerca a Google a su objetivo final: hacer coincidir hora por hora su carga con las fuentes de energía renovable. Si bien podría tener un PPA de granja solar de 80MW que cubre un centro de datos de 80MW, en realidad hay momentos en que esa granja no produce mucha energía (por ejemplo, por la noche), mientras que el centro de datos todavía está alegremente consumiendo energía de una rejilla decepcionantemente sucia.

“Esto significa que tendremos que encontrar formas de cerrar la brecha entre los recursos de energía renovable variable existentes, como la eólica y la solar, y las demandas 24x7 de la economía digital moderna”, dijo Smith.

Google todavía está tratando de resolver los detalles finales de cómo llevarlo a cabo, pero ya ha logrado algunos avances en su centro de datos en Chile. “La instalación experimentó varias horas de déficit de energía libre de carbono debido a la variabilidad de la luz solar”, dijo Smith.

"Aunque el exceso de producción solar al mediodía compensó con creces la contribución total del día de la energía basada en carbono, el centro de datos realmente no logró esa combinación 100 por ciento libre de carbono las 24 horas del día que tanto deseamos".

Así que Google decidió apilar varios proyectos de energía renovable: "Al asignar un PPA solar de 80MW en 2015, pudimos igualar el 75 por ciento del consumo de electricidad de nuestro centro de datos con fuentes libres de carbono por hora", dijo Smith. “Más recientemente, firmamos otro PPA solar de 35MW, para ayudarnos a mejorar aún más la correspondencia entre nuestro perfil energético en Chile y el recurso de energía renovable regional.

“Por último, recientemente anunciamos el acuerdo para el PPA eólico de 90MW porque el viento sopla en diferentes momentos y el sol brilla, la combinación de energía eólica y solar nos permite llenar los vacíos y transformar el perfil energético de nuestro centro de datos”.

Una vez que todos los sitios de energía renovable estén en línea, Google espera que el consumo de electricidad en su centro de datos se corresponda con casi un 97 por ciento de energía libre de carbono por hora.

"Pero estamos en el comienzo de nuestro viaje de energía libre de carbono 24x7", dijo Smith. “A largo plazo, visualizamos una cartera que puede combinar muchos tipos diferentes de tecnologías. Las tecnologías nucleares, geotérmicas e hidroeléctricas existentes realmente podrían ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos, y evaluaremos las tecnologías a medida que evolucionen, y también trabajaremos con nuestros pares para derribar las políticas y las barreras del mercado que están frenando la llegada de la red eléctrica descarbonizada".

Añadió: "Y luego se trata realmente de transformar la red eléctrica y cómo servimos a nuestros clientes".