Si obtiene energía renovable para su centro de datos, la sabiduría aceptada es que es mejor hacerlo lo más localmente posible, por lo que está pagando por la electricidad renovable que se genera en su red y (en la medida de lo posible) se consume en Tú sitio.
Pero hay un nuevo esquema que adopta casi exactamente el enfoque opuesto: pagar por la electricidad que se genera en el otro lado del mundo, e incluso puede estar completamente fuera de la red.
REC criticados
Los certificados de energía renovable (REC) son un acuerdo de compensación, destinado a permitir que los grandes usuarios respalden la generación de energía renovable, incluso si no pueden comprar energía renovable localmente.
Cada REC representa 1MWh de energía renovable. Si un usuario compra 1MWh de energía renovable, también obtiene el REC y lo "retira", asignándolo a sus reclamos de uso de energía renovable.
Si el usuario no puede obtener energía renovable localmente, compra un REC “desagregado”. Pagan a su proveedor de red regular por la energía que realmente usaron y una tarifa adicional a un proveedor de energía renovable en otro lugar.
“El REC era un instrumento natural para usar en la contabilidad”, dice Ricky Buch, CTO de Powertrust, un productor de esquemas avanzados de REC. “Debido a que se había establecido y probado en el mercado de cumplimiento de servicios públicos, vimos una expansión de los certificados desagregados, porque las empresas querían hacer afirmaciones verificables”.
Sin embargo, los REC desagregados han sido criticados por analistas de energía renovable que dicen que son poco más que un lavado verde, lo que permite a las corporaciones inflar falsamente sus cifras de energía verde, mientras hacen muy poco para promover el uso real de energía verde.
Sus precios son muy bajos en comparación con el precio de la energía subyacente: la electricidad en EE.UU. cuesta alrededor de $150/MWh (EIA). El precio de los REC desagregados ha sido tan bajo como $ 1 por MWh (EPA de EE. UU.), pero ha aumentado un poco desde entonces. Este bajo precio refleja su bajo valor como impulsor de la descarbonización.
Buch toma en cuenta las críticas a los REC desagregados: “Muchos de los proyectos que están generando estos REC tienen 50 o 60 años. Los inversores ya han obtenido los beneficios”.
El analista David Mytton quiere que la industria dependa menos de los REC desagregados: "La mayoría de las estrategias de sostenibilidad de los centros de datos todavía se centran en los certificados de energía renovable (REC)", dijo en un artículo de DCD en 2021. "Los REC ahora se consideran productos de baja calidad". porque no se pueden usar de manera creíble para respaldar afirmaciones de uso de energía 100 por ciento renovable.
El consejo de Mytton es el siguiente: “Para evitar acusaciones de lavado verde, los operadores de centros de datos deben considerar invertir en una cartera de productos de energía renovable. Los REC pueden desempeñar un papel, pero los acuerdos de compra de energía (PPA) se están volviendo más populares, a pesar de que puede haber riesgos financieros involucrados”.
Estos PPA financian la energía renovable directamente, pagando efectivamente proyectos completos como parques solares y proyectos eólicos. La energía renovable y el REC asociado con ella están agrupados.
“En el PPA obtienen la electricidad y obtienen el REC”, dice Buch. "Necesitas el REC para hacer el reclamo".
Los PPA más respetados en realidad financian proyectos tan cercanos a la empresa de tecnología que es posible prever que la energía real vaya directamente de la planta solar al centro de datos.
¿Un REC para el mundo?
A pesar de las crecientes críticas a los REC y el paso a los PPA, ha surgido un nuevo enfoque que va en la dirección opuesta, tomando la naturaleza desagregada tan criticada de los REC y convirtiéndola en una virtud.
¿Qué pasaría si se pudieran crear REC que estuvieran aún más desagregados? ¿Tan separados, de hecho, que podrían apoyar proyectos de energía renovable en el otro lado del mundo?
Los REC que hicieron esto podrían abordar un problema mundial apremiante: la escasez de energía limpia y confiable en las comunidades en desarrollo.
Más de 750 millones de personas aún carecen de electricidad básica, según el Banco Mundial , y dos mil millones más tienen suministros de electricidad poco confiables, en áreas como Brasil, India, África subsahariana y el sudeste asiático.
El acceso a energía limpia asequible para todos es uno de los 17 objetivos de desarrollo de la ONU: la ONU quiere ver "acceso a energía asequible, fiable, sostenible y moderna para todos".
Mientras que las empresas de tecnología están financiando grandes parques solares en el mundo rico, las agencias de desarrollo luchan por obtener fondos para pequeños proyectos que se necesitan desesperadamente.
Estos pueden incluir microrredes solares en comunidades remotas en el río Amazonas en Brasil, o sistemas de almacenamiento para permitir que los paneles solares satisfagan las demandas en hospitales y escuelas.
Hay muchos lugares donde actualmente no hay suministro de electricidad, o bien la electricidad se deriva de fuentes sucias como los generadores diesel.
Pero proporcionar energía limpia es una lucha cuesta arriba porque tales proyectos de electricidad son difíciles de financiar junto con problemas inmediatos como la sequía y la hambruna.
Los proyectos de energía renovable en áreas necesitadas generalmente son a pequeña escala y, a menudo, están fuera de la red, por lo que es difícil enviarles fondos y muchas comunidades se ven obligadas a continuar usando combustibles fósiles contaminantes y dañinos para el clima.
Introducir el D-REC
Los REC distribuidos (D-REC) están diseñados para agregar los beneficios de pequeños proyectos de energía renovable y monetizarlos para que las corporaciones occidentales puedan invertir grandes cantidades, que contarán para sus objetivos de cero neto.
La idea fue creada alrededor de 2020 por Ricky Buch y sus colegas de Powertrust, y el desarrollador del proyecto South Pole. Buch explica: “Teníamos experiencia en el espacio de las energías renovables [en países en desarrollo]. Pero es muy difícil financiar realmente estos proyectos. Y también habíamos visto que hubo un crecimiento fenomenal en el desarrollo renovable impulsado por la contratación voluntaria corporativa”.
Pero el desarrollo no estaba yendo donde más se necesitaba: ”Estas empresas estaban estableciendo objetivos Net Zero, u objetivos de energía 100 por ciento renovable. Eso condujo a un crecimiento y desarrollo masivo. El año pasado, las empresas contrataron unos 36 GW de nueva capacidad. Pero del 90 al 95 por ciento de eso se concentra en los Estados Unidos y en Europa”.
Continúa: “Vimos que había una gran necesidad de inversión en energía renovable, especialmente en los mercados emergentes. Pero los mecanismos que las empresas están utilizando para aumentar la capacidad y realmente no se habían filtrado a esos mercados. Por la forma en que están diseñados los mercados ambientales, en realidad están dirigidos a proyectos a escala de servicios públicos”.
En muchos países, los PPA simplemente no se pueden hacer, dice Buch: “En muchos mercados emergentes, en realidad no se puede estructurar un acuerdo bilateral como ese. Tiene que pasar por la utilidad. Puede obtener una tarifa verde, pero un PPA no es un instrumento muy común en los mercados emergentes”.
Powertrust se creó para abordar el problema, pero Buch y sus colegas rápidamente se dieron cuenta de que necesitaban un puente entre los mercados de capital y los proyectos en los mercados emergentes, que tendían a ser más pequeños que los del mundo desarrollado: “Nos dimos cuenta de que no podíamos simplemente vender certificados, necesitábamos asegurarnos de que existieran marcos que las empresas pudieran usar para contabilizar de manera confiable los certificados que comprarían”.
La iniciativa D-REC trabajó con los estándares contables de sostenibilidad existentes para extenderlos: “En particular, para permitir la participación de proyectos de pequeña escala, lo que hasta este momento ha sido bastante desafiante”.
La dificultad de agregar y certificar múltiples proyectos de pequeña escala había excluido más o menos a los países emergentes de las compras corporativas. Los D-REC tienen como objetivo resolver esto con un back-end que automatiza una red distribuida de proyectos.
La idea se lanzó formalmente en diciembre de 2022 con la Iniciativa D-REC establecida como una organización sin ánimo de lucro con sede en Suiza. La idea ha sido respaldada por organizaciones como la Fundación Shell, Microsoft y la Oficina de Relaciones Exteriores, Commonwealth y Desarrollo del Reino Unido.
“Todavía obtiene un REC que indica que la energía ha sido generada por una fuente de carbono cero”, dice Buch. “Pero también tiene datos para decir que ese activo distribuido en particular alimentaba un hospital o una escuela, o apoyaba otros Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU además de los siete y 13, que son los centrados en la energía”.
Las plantas solares son un activo que puede ser propiedad del desarrollador que las construyó o de una sociedad de cartera que contrata al cliente, que podría ser un gran hospital. El hospital compra su energía al propietario del activo, a menudo con un PPA, explica Buch.
“Así que el hospital está pagando la electricidad. Pero además de eso, existe este flujo de ingresos adicional que proviene del REC, que es propiedad de quien posee el activo”, dice. “Le compramos a quienquiera que sea el propietario de ese REC”.
Gracias a la financiación, el propietario de la planta solar puede ofrecer electricidad al hospital a un precio más bajo, dice. “El desarrollador que pudo haber cobrado X por esa electricidad ahora está cobrando X menos algo, debido a los ingresos adicionales, lo que puede hacer que el proyecto sea financieramente viable y les permite ofrecer una tarifa reducida al hospital”.
Respaldado por blockchain
Los D-REC funcionan con un sistema de registro distribuido, que funciona como un "banco central", rastreando la generación de energía en proyectos a pequeña escala y los fondos entrantes. Se basa en blockchain, dice Buch, pero se basa en la prueba de autoridad, no en la prueba de trabajo, por lo que no sufre las insaciables demandas de energía de las criptomonedas como Bitcoin.
Al igual que con los REC, una unidad de energía (1kWh en este caso) califica para un D-REC. El esquema D-REC agrega la energía generada para emitir D-REC y retira los D-REC cuando los inversores los pagan.
El esquema rastrea los datos de generación casi en tiempo real, de potencialmente cientos de miles de fuentes. Los datos se agregan y validan automáticamente.
“Trabajamos en estrecha colaboración con Energy Web Foundation, que es una organización sin fines de lucro que se enfoca en el uso de tecnología de contabilidad distribuida para el espacio energético”, dice Buch. “Una de las aplicaciones en las que se han centrado es la energía renovable”.
Para ofrecer un sistema rastreable, los D-REC se basan en un sistema de registro distribuido para adquirir, verificar y rastrear datos de energía renovable de activos distribuidos.
Las criptomonedas como Bitcoin usan blockchain, pero aplican un mecanismo de validación de "prueba de trabajo", que desperdicia energía, dice Buch: "Energy Web usa un mecanismo de validación de prueba de autoridad y, por lo tanto, consume mucha menos energía que la prueba de trabajo".
“En este nuevo mercado, la transacción es así: un desarrollador de DRE construye una pequeña instalación de energía renovable, como una mini red”, dice un blog de EnAccess, una empresa que ayudó a desarrollar la plataforma D-REC.
La mini-red produce electricidad. Un MWh de esta electricidad equivale a un D-REC. Este D-REC luego es comprado por una corporación a miles de kilómetros de distancia de donde se genera la electricidad. Cada D-REC es único y solo puede venderse una vez y luego cancelarse”.
Pero, ¿Qué paga realmente el D-REC? Según EnAccess, es ligeramente diferente del mercado de carbono, que monetiza el valor de las reducciones de emisiones: “La diferencia clave es que los D-REC monetizan los atributos ambientales de la energía renovable producida en lugar de las emisiones evitadas”.
Según EnAccess, los D-REC ponen precio a los beneficios positivos de un proyecto, incluidos los beneficios para la salud y el impulso económico para las familias de bajos ingresos, junto con sus reducciones de emisiones de carbono: “El D-REC simplemente amplía el alcance de este proyecto existente."
Como dice EnAccess, “Estos datos podrían provenir de miles o potencialmente cientos de miles de fuentes. Los datos podrían alimentarse a la plataforma desde fuentes como una mini red en Uganda o paneles fotovoltaicos en India y miles de otras instalaciones a pequeña escala en todo el mundo. Los datos de D-REC son demasiado difíciles de manejar y verificar manualmente, y dependerán del procesamiento de datos automatizado”.
EnAccess dice que se confiará en el backend porque se basa en una plataforma de código abierto comprobada: "La iniciativa D-REC se basa en el código del módulo de origen de análisis de datos para el seguimiento de atributos ambientales, desarrollado por Energy Web Foundation".
“La confianza en el sistema que verifica los datos y emite los certificados es absolutamente vital”, dice EnAccess: “La plataforma no solo se está construyendo sobre la tecnología existente y probada para medir y verificar los datos de generación de energía, sino que todo el concepto y la gobernanza de los D-REC también se construirán con principios de código abierto”.
Primer cliente: Salesforce
El objetivo del esquema D-REC es "ayudar a las principales corporaciones globales e inversores climáticos al brindar acceso a nuevas oportunidades de inversión en energía renovable en los mercados emergentes".
Entonces, la prueba de la idea será si se puede persuadir a las grandes corporaciones para que compren D-REC en cantidades lo suficientemente grandes como para financiar proyectos energéticos significativos donde se necesiten.
Varias grandes corporaciones han estado patrocinando y fomentando el desarrollo de D-REC, pero la primera en dar un paso adelante y pagar dinero fue Salesforce.
Salesforce planea comprar un total de 280 GWh de D-REC durante ocho años, lo que lo convierte en el primero en respaldar el concepto con dinero real.
En esta etapa, la compra de Salesforce es pequeña en comparación con sus necesidades energéticas totales y también con su compra de energía renovable.
La compañía anunció en 2022 que estaba usando energía 100 por ciento renovable, lo que significa que solo en 2022 compró 800 GWh de energía renovable, a través de múltiples PPA y otros instrumentos.
Su compra de D-REC solo igualará un pequeño porcentaje de eso: "Son 35 GWh por año durante ocho años", dice Buch. “Eso se traduce aproximadamente en algo así como 25-35MW de nueva capacidad”.
Pero Salesforce dice que este es un movimiento significativo para llevar la inversión en energía renovable donde más se necesita.
“Casi el 95 por ciento de las compras corporativas de energía renovable en la actualidad se realizan en América del Norte y Europa. Necesitamos asegurarnos de que el resto del mundo no se quede atrás”, dijo Megan Lorenzen, quien lidera la descarbonización del sector energético para Salesforce.
“Salesforce fue fundamental en el desarrollo de este enfoque de adquisición de alto impacto”, dijo Nick Fedorkiw, director ejecutivo de Powertrust, el servicio de adquisición de energía que negoció la compra de D-REC de Salesforce.
“Sin embargo, el impacto de este compromiso va mucho más allá de la compra de Salesforce. Las empresas de todo el mundo tienen apetito por las compras de energía renovable de alto impacto y no pueden encontrar el suministro que necesitan. Ahora, como lo demuestra Salesforce, las empresas pueden abrir nuevas fuentes de suministro mientras maximizan el impacto social”.
Impacto real
Al igual que con los REC estándar desagregados, el valor real del D-REC dependerá de su financiamiento. Buch cree que hay varios factores en la base de los D-REC que los hacen creíbles en comparación con otros REC.
“Hay un espectro de calidad en el mercado de certificados, tal como lo hay en el espacio del carbono”, dice. “A nivel mundial en el mercado REC, se pasa de unos pocos dólares por megavatio hora a más de $100/MWh, o cerca de $200/MWh”.
Los expertos en energía verde querrán demostrar que los D-REC son lo suficientemente sólidos para financiar nueva energía renovable, y parte de eso será el precio. “La pregunta clave es la adicionalidad, que es lo que hace que los PPA sean más caros que los REC desagregados”, dice Mytton.
Si el precio es un buen indicador, es difícil conseguirlo porque, como señala Buch, los D-REC son un producto comercializado como otros tipos de REC, y acaban de ser lanzados. El anuncio de Salesforce no especificó el precio que pagó por sus D-REC.
Presionado por DCD, Buch indicó que, en algunos contratos, el flujo de ingresos de REC puede llegar al 10-15 por ciento de los ingresos totales del proyecto, lo que tiene un valor multiplicador cuando se tiene en cuenta el prestigio de obtener moneda estadounidense por adelantado.
“La mayor parte del dinero todavía proviene del cobro de electricidad al comprador. Pero los costos se sufragan en dólares estadounidenses, mientras que los ingresos se obtienen en moneda local. Un flujo de ingresos estable denominado en dólares estadounidenses ayuda mucho, y ese 10 por ciento podría valer más si hay una devaluación de la moneda local, por ejemplo”.
En otras palabras, los D-REC son, como solían decir los anuncios de cerveza, tranquilizadoramente caros.
Buch también argumenta que el dinero definitivamente está creando adicionalidad. A diferencia de los REC desagregados muy criticados que ofrecen las empresas de servicios públicos estadounidenses, los D-REC son contratos "forward". Eso significa que el dinero entregado para el D-REC se invierte en un proyecto que luego se construye.
“Cuando una empresa se compromete con nosotros, esencialmente damos la vuelta y usamos el contrato REC para construir nueva capacidad”, dice. “Entonces, está ocurriendo una mayor descarbonización que de otro modo no habría ocurrido. Debido a que estamos llegando con una nueva fuente de ingresos para los desarrolladores de proyectos, básicamente está apoyando proyectos que aún no se han construido. Y luego tienes un reclamo mucho más fuerte sobre la adicionalidad”.
Los D-REC proporcionan el capital inicial necesario para nuevos proyectos, dice Buch. Y lo brindan en la forma que los proyectos necesitan - dólares estadounidenses: “El acuerdo con Salesforce es un contrato de varios años a un precio fijo denominado en dólares estadounidenses. Esa es una garantía que un desarrollador puede llevar a los financistas para obtener capital para construir proyectos. Y es un flujo de ingresos estable que está respaldado por una empresa de primer nivel. Eso es lo que estos desarrolladores a menudo necesitan”.
Con un enfoque tan nuevo, aún quedan muchas cuestiones por evaluar en los D-REC.
Algunas personas con las que hablamos se mostraron escépticas sobre el sistema detrás del esquema y si puede proporcionar suficiente auditoría y responsabilidad, con un mercado esencialmente automatizado.
Resumir y agregar múltiples proyectos en diferentes países en realidad podría enmascarar la corrupción y la entrega deficiente, por lo que los D-REC probablemente necesitarán el respaldo de inspecciones físicas, sugirió el analista Andy Lawrence de Uptime Institute: "Es posible que necesiten botas sobre el terreno".
Los D-REC ciertamente presentan un enfoque novedoso y están atacando un problema real.
Si hay pruebas de que están creando energía limpia adicional donde se necesita, entonces pueden ser una forma de reclamar los REC como algo más que una forma fácil para que las grandes corporaciones reivindiquen la virtud, mientras hacen poco para lograr un cambio real en el mundo.