La vista del East River es serena. En un frío día de marzo, el cielo es azul y fresco, el puente de Brooklyn se extiende sobre sus aguas y, del lado de Manhattan, desemboca junto al 375 de Pearl Street.
También conocido como Verizon Building, One Brooklyn Bridge Plaza o, desde la adquisición del edificio por parte de Sabey Data Centers, SDC Manhattan, 375 Pearl Street es de hecho un centro de datos.
“Es un icono”, afirma Dan Meltzer, director de ventas de Sabey Data Centers, y señala que el edificio suele ser un elemento clave en las imágenes de Manhattan que aparecen en los medios de comunicación. “Los productores de cine y televisión que fotografían el centro de la ciudad se centran en nuestro edificio, porque esa vista es icónica: el puente de Brooklyn, el edificio Gehry y el 375 de Pearl Street”.
El edificio en sí ha recibido algunas críticas a lo largo de los años, arquitectónicamente hablando. En 2012, The Daily Telegraph nombró al 375 de Pearl Street el vigésimo edificio más feo del mundo. Desde entonces ha sufrido importantes renovaciones, incluida la sustitución de los 15 pisos superiores por ventanas en lugar de paredes de piedra caliza. Un análisis más reciente realizado por Buildworld concluyó que, a pesar de estos esfuerzos, la opinión pública no ha cambiado demasiado, aunque la torre sigue siendo innegablemente llamativa.
Por supuesto, el aspecto exterior del edificio es más o menos irrelevante en comparación con lo que hay dentro.
En la actualidad, SDC Manhattan es un centro de datos y edificio de oficinas de 32 pisos que abarca una superficie total de 102.195 metros cuadrados.
El centro de datos del edificio se encuentra en los pisos sexto, séptimo y duodécimo.
Tiene una capacidad total de energía de 18 MW, pero las tres plantas actualmente dedicadas a centros de datos solo utilizan 5,7 MW de esa cantidad. La planta trece ofrece una estructura con suministro de energía y la planta undécima está actualmente en construcción para albergar también a los clientes del centro de datos.
El rascacielos fue construido originalmente en 1975 para la New York Telephone Company. Los servidores se instalaron después de que Sabey adquiriera el número 375 de Pearl Street en 2011.
“En aquella época, era una central de telecomunicaciones y proporcionaba todas las comunicaciones del centro de Nueva York”, dice Meltzer.
New York Telephone se convirtió en 9X y luego fue comprada por Bell Atlantic, que cambió su nombre a Verizon en 2000. Fue entonces cuando la torre adoptó su cariñoso nombre de edificio de Verizon.
Fue durante esta época cuando ocurrieron los ataques terroristas del 11 de septiembre en las Torres Gemelas, a apenas 20 minutos a pie de Pearl Street. Verizon y el propio edificio desempeñaron un papel importante en la recuperación de las comunicaciones de la zona durante el incidente.
En un recuerdo del evento, una publicación del blog de Verizon señala que la compañía perdió a tres miembros del personal en los ataques: Donna Bowen, Derrick Washington y Leonard White.
En los días siguientes, miles de empleados de Verizon arriesgaron su propia seguridad (el aire en el sur de Manhattan estaba muy contaminado) al apresurarse a restablecer la conectividad para los residentes y la Bolsa de Valores de Nueva York, el centro de la economía estadounidense. Un año después, el edificio fue decorado con el logotipo de Verizon, una insignia que sigue estampada en el lugar hasta el día de hoy.
Los años siguientes marcaron un cambio radical para la industria de las telecomunicaciones. “El negocio cambió”, explica Meltzer. “Esto ocurrió durante la transición hacia el cable y otros servicios, y Verizon comenzó a vender algunos de sus activos y decidió vender el 375 de Pearl Street”.
El edificio fue comprado por Taconic en septiembre de 2007 (que también era propietario de 111 8th Avenue, ahora conocido como Google Building) con planes de convertirlo en una torre residencial, dice Meltzer.
“Pero después de la crisis financiera de 2008, devolvieron las llaves al banco. Uno de nuestros hombres estaba buscando propiedades inmobiliarias y consiguió una pista sobre el edificio, y Sabey estaba en una guerra de ofertas con Carlos Slim, el multimillonario mexicano, y ganamos. El resto es historia”.
Meltzer dice que se unió a Sabey “expresamente con la idea de alquilar ese edificio”, y agrega que a pesar de haber sido promovido dentro de la empresa, 375 Pearl Street sigue siendo “[su] bebé”.
El plan original –o “tesis”, como lo expresa Meltzer– era que todo el rascacielos fuera un centro de datos. “Iba a ser ‘el lugar’ para las empresas de servicios financieros. Estuvimos hablando con empresas como Bloomberg, por ejemplo”, recuerda.
La tesis era, en teoría, sólida. La ubicación del edificio en el distrito financiero de Manhattan significa que está en una posición ideal para brindar servicios digitales a empresas cercanas con baja latencia. “Desafortunadamente, la Madre Naturaleza tenía otros planes”, dice Meltzer. “El huracán Sandy azotó en 2012 y, de repente, nuestro teléfono dejó de sonar.
“La gente nos decía que tenían la obligación de sacar todo de la ciudad de Nueva York. Las cosas cambiaron y tuvimos que ser creativos. Nuestra solución fue crear ese bloque de oficinas”.
El espacio de oficinas está ocupado en su mayor parte por agencias de la ciudad de Nueva York, que tienen contratos de alquiler de 20 años con el edificio, aunque un piso alberga la firma del difunto arquitecto Rafael Viñoly.
Viñoly, que falleció el año pasado, alquiló el edificio en 2018, apenas dos años después de que comenzaran las reformas para sustituir la fachada por cristal. El arquitecto solicitó aún más cambios, entre ellos la extracción de un trozo del piso 31 que tenía alquilado para hacer un balcón personal. Desde lejos, el balcón casi se puede ver.
El proceso de convertir el edificio Verizon en el centro de datos y complejo de oficinas que es hoy fue una tarea enorme, afirma Meltzer. “Invertimos más de 300 millones de dólares solo en el centro de datos”, explica. “Si se incluye el bloque de oficinas, probablemente fueron 500 millones de dólares”.
Si bien requirió una inversión enorme, el edificio era ideal para el propósito en muchos sentidos. A lo largo de toda la altura del edificio hay un conducto donde se pueden alojar la energía, la refrigeración y el cableado sin ocupar un espacio valioso.
Sobre las dificultades para transformar las instalaciones, Meltzer comenta: “Los centros de datos también son horizontales por naturaleza y en un momento fuimos el edificio de centro de datos más alto del planeta; posiblemente todavía lo seamos. Básicamente, tuvimos que construir en vertical, y eso significó introducir generadores y enfriadores con grúas. Fue una locura”.
El centro de datos, que ya se encuentra en funcionamiento, opera de manera eficiente con una PUE de 1,3 a 1,35 y tiene un acuerdo de servicio de alta tensión asequible con la compañía eléctrica Con Ed para una energía suministrada a 13.200 V, que luego se reduce a 480 V.
Cuando el clima local es lo suficientemente frío, el sitio puede utilizar refrigeración por aire libre. En cuanto a la conectividad, los clientes pueden elegir entre 17 operadores, más que el centro de datos promedio, y una ventaja de estar ubicado en una gran metrópolis. Con el trabajo ya realizado, Sabey cuenta entre sus clientes de oficinas a las agencias de la Ciudad de Nueva York, aunque solo al Departamento de Saneamiento para sus servicios de centro de datos.
“Una de mis frustraciones es que pensábamos que la ciudad sería un gran inquilino de centros de datos”, dice Meltzer. “La ciudad de Nueva York tiene entre 150 y 170 agencias diferentes y un gran presupuesto: toda la ciudad tiene un presupuesto de alrededor de 100 mil millones de dólares.
“Pero sólo tenemos un cliente de centro de datos de la ciudad, que es el Departamento de Saneamiento. La razón es que durante los meses de invierno, cuando hay tormentas de nieve, necesitan un centro de datos de respaldo muy seguro y confiable”.
En materia de seguridad, el centro de datos se beneficia de estar dentro del perímetro del Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York, lo que significa, como dice Meltzer, que cuenta con alrededor de 50 millones de dólares en seguridad vigilando el edificio.
Meltzer calcula que actualmente el 92 por ciento del centro de datos está alquilado, pero Sabey está ansioso por encontrar nuevos clientes, especialmente en el sector de servicios financieros.
“La bolsa de valores en sí es como un símbolo. Todas las transacciones se realizan en Nueva Jersey”, afirma. “La buena noticia para nosotros es que los principales fondos de cobertura y algunas de las instituciones financieras todavía están en Nueva York y quieren estar cerca de sus servidores. Así que hemos tenido éxito en ese sector”.
Por supuesto, esos fondos de cobertura e instituciones financieras son, como era de esperar, reservados con los detalles sobre la huella de sus centros de datos, por lo que no se nombraron empresas específicas. Meltzer también tiene la esperanza de que el auge de la inteligencia artificial beneficie a Sabey y a sus clientes.
En términos de densidad, 375 Pearl Street puede albergar actualmente hasta 20 o 23 kW por rack, pero la instalación está explorando formas de ampliar esta capacidad. Para uno de sus clientes, Sabey está probando actualmente la viabilidad de utilizar refrigeración líquida en la instalación.
"Uno de nuestros clientes ya tiene un proyecto piloto de refrigeración líquida en funcionamiento en nuestro edificio", afirma, "y estamos estudiando la posibilidad de tomar uno de nuestros pisos y convertirlo en un centro de datos con refrigeración por aire y por líquido".
Meltzer cree que las plantas de infraestructura del edificio, que "actualmente están dedicadas a nuestros equipos", podrían prestarse para la refrigeración líquida.
"El segundo piso, el tercer piso y el piso 11 podrían hacer que mi tesis de que somos un centro de inteligencia artificial sea más interesante.", explica.
“Por ejemplo, una empresa de banca de inversión podría tener su inteligencia artificial en el 375 de Pearl Street y tener una latencia casi nula en su sede central”.
Meltzer confía en que Sabey va por buen camino para obtener un retorno de su considerable inversión en la torre. “Estamos en el camino correcto para el edificio, y generará ingresos”, afirma. “Si algún día vendiéramos el edificio, probablemente obtendríamos un retorno muy bueno, porque probablemente no podríamos construir este edificio hoy en día con toda la zonificación, el combustible y todo lo demás. Es único”.
Sea cual sea el futuro, 375 Pearl Street seguirá siendo un elemento importante en el horizonte de Nueva York, y aquellos a quienes no les gusta la estética del edificio probablemente seguirán quejándose.
Tal vez deberían tomar en cuenta las palabras de Viñoly, quien, antes de morir, habló extensamente con Metropolis sobre la importancia de la función sobre la forma. “Me interesa mucho la falta de glamour”, dijo. “La gente no entiende lo importantes que son este tipo de cosas”.
