Todo comenzó como un plan para construir un centro de datos de 1 GW en el desierto.

La startup secreta Omniva acaparó los titulares este verano cuando fue descubierta por The Information, pero los detalles sobre la compañía de nube de IA siguieron siendo escasos.

Durante los últimos tres meses, DCD habló con empleados y contratistas actuales y anteriores de Omniva para conocer la historia de la empresa, quién la financia y qué pasó con sus ambiciosos planes de diseño de chips.

Muchas de las personas con las que hablamos describieron el panorama de una empresa con una financiación casi ilimitada frenada por objetivos mal definidos y una falta de experiencia en centros de datos como detonante.

Los representantes de la empresa se negaron a hacer comentarios y no respondieron a una lista detallada de preguntas.

La empresa comenzó como Moneta United Technologies, registrada inicialmente en Kuwait en 2014. Pero no fue hasta el cambio de década actual que la empresa pasó de ser una entidad holding a una empresa real con un plan: irrumpir en el espacio de los centros de datos con una enorme instalación en Kuwait.

Inicialmente, Moneta esperaba dirigirse a clientes mayoristas, pero los primeros diseños de centros de datos no eran impresionantes y aparentemente ofrecían un bajo tiempo de actividad. Luego vino el primer giro: construir el centro de datos de criptominería más grande del mundo.

Moneta/Omniva está financiada por la rica empresa familiar kuwaití Khalid Yousuf Al-Marzouq & Sons Group of Companies (KMGC), dijeron fuentes a DCD. Se esperaba que los intereses petroleros de la familia proporcionaran energía con descuento para alimentar la instalación de criptominería.

Los documentos disponibles públicamente verifican esto: los documentos de registro de Kuwait muestran la propiedad de Moneta United Technologies por parte de KMGC, mientras que los documentos en Delaware, Nueva York y otros lugares muestran los diversos nombres de la compañía: Moneta Tech, Moneta Systems y, en un momento determinado, Omniva y Omniva Systems.

KMGC es mejor conocido por el Proyecto Ciudad Marítima de Sabah Al-Ahmad, una ciudad multimillonaria construida con canales que forman 200 kilómetros de costa artificial y que alberga hasta 250.000 residentes.

El conglomerado también tiene enormes propiedades inmobiliarias, un negocio de petróleo y gas, negocios de logística y construcción, y un periódico.

La idea de entrar en los centros de datos fue impulsada por el hijo menor de la familia, según dijeron a DCD personas familiarizadas con el asunto. "La familia quiere construir un imperio que rivalice con Google y Microsoft", dijo una persona, expresando dudas sobre la probabilidad de que eso suceda.

DCD concedió el anonimato a los entrevistados para poder hablar libremente y sin temor a represalias.

"Siempre han sido agresivos con el secreto: era 'no le digas a tu familia, no le digas a tus amigos, no le digas a nadie lo que estamos haciendo, para quién estás trabajando, cómo se financia, etc.", recordó un ex empleado.

En 2022, la empresa tenía previsto construir dos centros de datos en Kuwait: el primero a la entrada del proyecto Sea City y el otro ligeramente al norte y refrigerado por agua de mar.

Además de las propias instalaciones, Moneta comenzó a contratar personal en todo el mundo con un plan para construir bastidores personalizados refrigerados por inmersión y diseñar sus propios semiconductores ASIC para extraer Bitcoin.

"El laboratorio de ingeniería estaba en Seattle, abrieron una oficina en Santa Clara con algunos ex miembros de TSMC para estar más cerca del espacio de los semiconductores", dijo una fuente. "También abrieron en Zurich, así como un equipo operativo en Kuwait para el propio centro de datos".

Esos tanques, con nombre en código Athena, utilizaban el fluido Novec HFE-7100 de 3M en un sistema de flujo natural de evaporación/condensación de dos fases.

"El parámetro de diseño más importante y único fijo es que el calor del refrigerante del tanque debe ser rechazado a un flujo de agua enfriada con una temperatura de entrada de 45°C y una temperatura de salida de 53°C", afirma un documento.

Otra presentación vista por DCD muestra un diseño de tanque propuesto con un pórtico elevado y un "brazo mecánico simple para manipular fuentes de alimentación".

3M está eliminando gradualmente Novec 7100 debido a preocupaciones ambientales y de salud sobre las PFAS (sustancias polifluoroalquiladas) y sugiere a los clientes que cambien a BestSolv Sierra, un reemplazo directo basado en hidrofluoreter, el mismo químico PFAS que los productos Novec.

No se sabe si Omniva se cambió a Sierra, pero fotografías recientes muestran que la compañía todavía está desarrollando tanques de inmersión.

"Estábamos reclutando gente de 3M", dijo un empleado. "La inmersión [enfriamiento] es clave".

Según el diseño antiguo de Moneta, que puede haber cambiado desde el último giro, los tanques Athena eran capaces de contener 30 GPU, con una capacidad de TI de 500 kW.

"Es digno de criptomoneda, pero no es algo de inteligencia artificial", dijo un ex empleado.

Según los planes de diseño vistos por DCD, se esperaba que el centro de datos de Moneta contara con 1.650 tanques de servidores, para un total de 825 MW. Se muestra que la instalación en sí tiene una potencia total disponible de 864 MW en una parcela de 40.000 metros cuadrados, según afirma un documento técnico compartido con el contratista Araner. Araner no respondió a las solicitudes de comentarios.

Pero detrás de las grandes cifras y los planes ambiciosos, los empleados pintaron la imagen de una empresa cuyos altos directivos tenían poco conocimiento de los centros de datos. Para empeorar las cosas, había confusión sobre quién estaba exactamente a cargo, y consultores rivales escuchaban a la familia Al-Marzouq.

"Fui testigo de amargas discusiones", dijo un empleado. Otro añadió: "No son profesionales de centros de datos, no son profesionales de operaciones, no son profesionales de la cadena de suministro, son consultores.

"Lo que tenían era la confianza de los inversores, por lo que se les permitió impulsar el desarrollo de la empresa, incluso si no sabían qué diablos estaban haciendo".

Un ex empleado de Moneta habló de las expectativas iniciales de que la instalación de 1 GW podría construirse en un año por 200 millones de dólares. "Si ha estado en centros de datos, sabrá que eso no es posible".

Otro dijo que les dijeron que se podían colocar enfriadores dentro del edificio en habitaciones cerradas con aire, y que el personal no necesitaba que el edificio se mantuviera fresco. “Dijeron que no necesitamos enfriadores espaciales, que tendremos personas con cascos que tendrán unidades de enfriamiento en la cabeza”, a pesar de que las temperaturas en el país alcanzan los 50°C.

Lo que es más preocupante, afirmaron que los líderes no “querían usar un sistema de agua nebulizada o gas de extinción de incendios; solo querían usar extintores”, y diseñaron las instalaciones sin rutas de escape fáciles.

La cultura de secreto extremo también obstaculizó el desarrollo, y varios miembros del personal describieron relaciones tensas con socios y proveedores, incluidos 3M y TSMC. La empresa de servicios de ingeniería Jacobs estaba originalmente adscrita al proyecto del centro de datos, pero se le canceló el contrato después de que una solicitud de propuesta para posibles proveedores no se considerara lo suficientemente secreta.

Moneta luchó por encontrar un reemplazo y finalmente recurrió a la empresa de energía y refrigeración Araner, con sede en los Emiratos Árabes Unidos. “Han suministrado centros de datos, pero nunca los han gestionado. Es el primero, y ellos serán la consultoría y el proveedor”, dijo un ex empleado.

Finalmente, el personal habló de otro problema menos obvio en Moneta: había demasiado dinero.

Al personal se le pagó generosamente. Los salarios mostrados al DCD eran varias veces superiores a la norma, junto con bonificaciones anuales garantizadas del 30 por ciento. “Pagaban a la gente enormes cantidades de dinero, así que eso era un poco embriagador”, dijo uno.

Pero también condujo a una cultura defectuosa. “Simplemente tirarían dinero a un problema, en lugar de mirarlo. Pero gastar más dinero o contratar más gente no siempre resuelve las cosas”, dijo otro.

Dos personas dijeron que, cuando se unieron, sus gerentes directos dejaron en claro que tenían poca fe en que el proyecto alcanzara cualquiera de sus objetivos, pero que estaban ganando mucho dinero mientras podían. “Al propietario se le hacen promesas que no pudo cumplir desde el principio. Me dijeron esto para encubrir”, dijo un ex empleado.

Y luego vino el último giro. Con los precios de Bitcoin cayendo y el proyecto prolongándose, incluso los precios de energía con descuento que la familia prometió al personal no fueron suficientes para mantener viable el proyecto.

Eso, combinado con el explosivo lanzamiento de ChatGPT, llevó a la empresa a reinventarse una vez más en enero, esta vez apuntando a la mayor tendencia del sector:

"Tecnología Omniva aprovecha el poder de la IA, los centros de datos, la infraestructura de la nube, los grandes modelos de lenguaje, la informática de alto rendimiento, el aprendizaje automático y la eficiencia energética, todo en un solo lugar", explica una descripción de la empresa.

The Information reveló anteriormente que la compañía contrató a Sean Boyle (director financiero de AWS hasta 2020), Kushagra Vaid (ex vicepresidente de Microsoft e ingeniero distinguido hasta 2021) y TS Khurana (vicepresidente de infraestructura de Meta hasta junio), aportando datos muy necesarios y experiencia en la industria de a la alta dirección.

Al trío de Omniva se unen Tyson Lamoreaux (ex vicepresidente del Proyecto Kuiper, software, redes y servicios de infraestructura de Amazon), Matthew Taylor (anteriormente SambaNova y Ampere) y Somnuk Ratanaphanyarat (TSMC).

Se entiende que Vaid también se llevó consigo a varios empleados de Microsoft, mientras que el personal de AWS también asumió funciones en recursos humanos y asuntos legales.

Junto con las nuevas contrataciones y el cambio de marca de Moneta a Omniva, la empresa sufrió despidos masivos, principalmente en su equipo de chips ASIC, aunque todavía conserva una pequeña operación.

Los que se marcharon no expresaron ninguna mala voluntad y señalaron generosos paquetes de indemnizaciones.

Pero siguen sin estar convencidos de si los nuevos empleados podrán solucionar los problemas fundamentales del negocio, a menos que se pueda obligar a los inversores a centrarse en los fundamentos técnicos del sector de los centros de datos.

Hasta entonces, Omniva sigue siendo poco más que lo que era hace dos años: un sueño en el desierto.