Los centros de datos se esfuerzan continuamente por volverse más eficientes. En el caso de los centros de datos gigantes de hiperescala, el aumento de la automatización puede estar perdiendo tiempo en la práctica de que las personas patrullen miles de metros de los perímetros de los centros de datos.
Los centros de datos de Novva, dirigidos por el ex director ejecutivo de C7, Wes Swenson, y respaldados por CIM Group, tienen un buque insignia de 40 hectáreas en West Jordan, Utah, un campus que podría alcanzar más de 139.350 metros cuadrados de espacio de centro de datos. La primera fase, que involucra un centro de datos de 28.000 metros cuadrados se completó a fines de 2021 e incluye una subestación de 120 MW, así como un edificio de oficinas de 7.500 metros cuadrados para la sede de Novva.
Para cubrir tanto espacio, Novva está recurriendo a drones y robots autónomos. La compañía está implementando el robot Spot de Boston Dynamics para patrullar salas de datos, así como drones de seguridad semiautomáticos (también conocidos como vehículos Ariel no tripulados o UAV).
“Cuando administra un campus de 40 hectáreas, también debería tener una vista aérea de la operación”, dice Swenson.
Los drones despegan en el centro de datos
En 2021, Novva desplegó dos drones Blackbird de Nightingale Security y planea tener cuatro en el campus de Utah.
“En su mayor parte, simplemente hace lo suyo y luego regresa de forma autónoma a su lugar de aterrizaje”, dice Swenson.
Equipados con cámaras 4K, LiDAR e infrarrojos, los drones cuadricópteros realizan comprobaciones periódicas autónomas del perímetro, además de responder a alertas ad hoc. Los drones ejecutan alrededor de 10 misiones predefinidas, brindan controles de perímetro, inspecciones de instalaciones y pueden reaccionar automáticamente a ciertas alertas.
“Tenemos detectores en nuestras cercas que detectan cualquier tipo de vibración y un algoritmo que detecta si esa vibración se debe a la velocidad del viento o a alguna otra interferencia”, dice Swenson. “Si pensamos que es alguien tratando de saltar la cerca o cortarla, el dron se lanzará automáticamente hacia ese sensor y lo observará”.
Los robots en los centros de datos siguen siendo un nicho: si bien pueden usarse durante la fase de construcción, el uso de drones en los centros de datos para la seguridad y la inspección continua es raro.
Además de Novva, se informa que Nightingale ha estado trabajando con 'una empresa muy grande de Silicon Valley que administra sus propios centros de datos' durante aproximadamente dos años, y está en proceso de realizar una prueba piloto con una empresa de comercio electrónico en Washington. La empresa se desplegó en el sitio del centro de datos de Ohio de un banco de inversión de EE.UU durante la fase de construcción.
El operador del centro de datos BSC también está considerando el uso de drones en sus instalaciones. Héctor Castenada, director sénior de entrega de servicios y tecnología de BCS, dice que la compañía espera implementar un proyecto piloto en un centro de datos cerca de su sede de Texas para el tercer trimestre de 2022.
Además de los omnipresentes drones de seguridad, Castenada está considerando el uso de drones para la inspección de instalaciones, de modo que los ingenieros visitantes puedan inspeccionar enfriadores u otros equipos en el techo sin tener que trepar ellos mismos, así como una topografía más amplia de terrenos y centros de datos.
Si bien el proyecto aún se encuentra en la fase de investigación, esperaría ver alrededor de dos drones de seguridad permanentes en cada instalación, lo que garantiza que uno pueda patrullar mientras otro se recarga, junto con máquinas más pequeñas que los ingenieros pueden llevar al sitio para las inspecciones.
“Definitivamente veo que esto se convertirá en el estándar en unos pocos años”, dice.
Integración de centros de datos y máquinas
Nightingale ofrece sus drones, estación base y software como un paquete para comprar directamente junto con una suscripción anual o en régimen de alquiler. Swenson dice que Nightingale fue la empresa de vehículos aéreos no tripulados que ofreció a Novva lo más parecido a un paquete completo, a diferencia de las soluciones puntuales.
“La mayoría de las empresas de drones son básicamente empresas de aviones de control remoto”, dice Jack Wu, fundador y director ejecutivo de Nightingale Security. “Simplemente están construyendo algo basado en la tecnología RC [control remoto] que existe desde hace décadas. Estamos tratando de casarnos con la tecnología autónoma, con el software robótico y la infraestructura robótica”.
Los drones han mejorado a pasos agigantados en los últimos años. Ahora pueden permanecer en el aire durante largos períodos y pueden volar de forma autónoma en condiciones difíciles. Pero el software y el ecosistema de soporte más amplio no son tan avanzados. Si los centros de datos se van a automatizar más, los robots implementados allí deberán integrarse fácilmente con los sistemas de gestión existentes, algo que aún se encuentra en etapas incipientes.
“La automatización es una gran tendencia”, dice Wu. “Vas a tener robots terrestres, drones y otros sistemas automatizados. Todavía no estamos en la edad en que todos estemos integrados. Pero eso está llegando”.
Wu sugiere que todavía estamos en la "fase de descubrimiento", donde los clientes aprenden y comprenden los posibles casos de uso de diferentes robots, mientras que las empresas de robótica están trabajando para que cada plataforma funcione correctamente, de forma independiente.
Después de eso, la industria puede enfocarse más en la integración y poner más plataformas de robots en un solo tablero.
“La primera fase es la introducción de estas plataformas selectas. Y luego de eso, será la fase de integración, donde todas las diferentes plataformas comenzarán a trabajar juntas”.
Si bien Swenson dice que Nightingale fue una de las ofertas mejor 'preparadas para empresas' del mercado, la implementación aún requiere trabajo.
Castenada dice que BSC está investigando la integración de drones para tareas extendidas.
“Tengo muchas ganas de usar el dron no solo para la seguridad del perímetro, sino también para interactuar con un enfriador o un generador externo; dispositivos externos y equipos críticos externos”.
“Lo que buscamos son capacidades de integración con nuestros BMS [sistemas de gestión de edificios]. En este momento estamos investigando qué dron integrar con sistemas de gestión de video como Genetec”.
Actualmente, Azur Drones de Francia parece ser la única empresa de vehículos aéreos no tripulados con una integración anunciada públicamente con Genetec, dice Castaneda. También dice que hay algunos centros de datos que se integran con drones.
Según los informes, la compañía también está explorando Wingtra, que ofrece un avión no tripulado de ala fija de despegue vertical que se puede utilizar para topografía.
Los humanos necesitan entrenamiento con drones
Si bien las diferentes compañías de drones tendrán diferentes procesos, antes de la implementación, Nightingale llegará a un lugar, inspeccionará el entorno, mapeará los edificios y los posibles obstáculos, y ayudará a capacitar al personal.
Wu dice que el proceso normalmente lleva alrededor de una semana.
“Cada entorno local es diferente”, añade. “Tienen diferentes patrones de viento, diferente temperatura y también su ritmo operativo es diferente; algunos lo usan 12-13 veces al día, otros lo usan dos veces al día”.
El sistema de software incluye límites predefinidos en torno a la altitud y áreas de exclusión aérea. En Novva, los drones no sobrevolarán la subestación en el sitio ni se asomarán a los edificios vecinos. Nightingale ayudará a establecer esas restricciones iniciales, pero el cliente puede cambiarlas según sea necesario.
Es sorprendentemente sencillo aprobar los requisitos de la FAA para volar un dron. El sistema de vuelo Nightingale está diseñado para cumplir con los estándares del Ejército de EE.UU. Wu dice que esto significa que son utilizables por personas con un coeficiente intelectual mínimo de alrededor de 80.
“La parte 107 [el programa de certificación de drones de la FAA] es solo un cuestionario de opción múltiple de 60 preguntas”, explica. “Cualquiera que pueda usar una aplicación de Uber y Google Maps puede usar nuestro software”.
Nightingale puso a DCD a cargo de un dron en una demostración en vivo, lo que permitió a este escritor volar un dron por las instalaciones de la compañía en California, desde la comodidad de un apartamento en Londres. Mover la máquina fue un simple caso de apuntar y hacer clic y, a pesar de mis esfuerzos, no pude estrellarme ni atravesar las zonas de exclusión aérea. Durante el vuelo, el dron pudo identificar y marcar vehículos en el estacionamiento de la empresa fuera del horario laboral habitual.
Swenson dice que todos en el centro de control de Novva, incluido él mismo, están certificados por la FAA para volar un dron y que la compañía tiene diferentes estados de piloto interno. Los miembros menos certificados del equipo pueden pausar y rebobinar misiones preestablecidas para verificar si los drones no se han perdido, y controlar los ángulos de visión, pero aquellos con un estado de primer nivel pueden tomar el control total de los drones.
“El dron en sí requiere muy poca intervención humana una vez que está preprogramado”, dice Swenson. “E incluso entonces tiene todo tipo de salvaguardas; zonas de aterrizaje de emergencia, zonas de exclusión aérea, zonificación de altitud”.
“También es algo que sentimos que podíamos copiar y pegar en otras instalaciones y construir una estructura de capacitación para cada centro de datos. Es algo que podemos replicar más fácilmente”.
Sin embargo, Wu tiene claro que las máquinas de su empresa son complementarias a los humanos, más que un reemplazo.
“No estamos aquí para reemplazar a todos los guardias humanos porque hay muchas cosas que los humanos pueden hacer y nosotros no. Los robots son buenos en tareas repetitivas, entornos peligrosos y la capacidad de ser muy rentables, pero no podemos contestar teléfonos y no podemos proporcionar direcciones”.
Construyendo una base para sus robots
Los drones viven dentro de un recinto designado con un techo retráctil que actúa como plataforma de aterrizaje y plataforma de carga. Swenson describe a Utah como un 'desierto frío', con la misma probabilidad de ver nieve que calor intenso, por lo que es importante que la estación base sea resistente a la intemperie y pueda lidiar con la nieve sin necesidad de que una persona despeje las plataformas de aterrizaje.
“Necesitábamos algo que pudiera colocarse en un vestíbulo climatizado. Podrías poner esto en la parte superior del edificio, pero requiere algo de planificación; no es algo que pueda entrar y caer en un día con una señal WiFi. Pero en comparación con la construcción de un centro de datos, instalar uno de estos drones fue relativamente fácil”.
Wu describe la estación base como un "dispositivo informático basado en Edge"; la estación almacena las transmisiones de video y otros datos recopilados por los drones y ejecuta las imágenes recopiladas a través de algoritmos de aprendizaje automático, por ejemplo, para detectar automóviles o personas.
“Tiene una PC grande adentro, toneladas de memoria, toneladas de almacenamiento y mucha potencia para procesar números”, dice Wu, y agrega que procesar y almacenar las transmisiones de video en la base ahorra costos en la nube y brinda mayor seguridad.
Cuando se le preguntó si los drones ayudaron a prevenir o solucionar algún incidente, Swenson dijo que la compañía no ha atrapado a nadie tratando de ingresar a las instalaciones desde que abrió, pero el dron se ha hecho amigo de algunas aves.
“A veces tenemos algunas aves rapaces que encuentran el dron bastante interesante cuando está volando; tenemos algunas águilas y algunos halcones que lo encuentran interesante, pero en su mayor parte, mantienen la distancia”.
Cuando los drones en un centro de datos tienen sentido empresarial
Wu sugiere que los campus de menos de 12 hectáreas probablemente no necesitarán un dron para patrullar, ya que las personas y las cámaras pueden hacer el trabajo lo suficientemente bien. Para campus más grandes donde puede llevar minutos cruzar el sitio incluso en un automóvil, los drones ofrecen potencialmente una patrulla más eficiente y una opción de respuesta más rápida.
“Si tiene perímetros grandes, simplemente no tiene sentido que coloque cámaras en ellos porque es muy costoso”, dice.
“No se trata solo de las cámaras, también hay que hacer funcionar la energía. Y luego también tiene que ejecutar datos, por lo que se convierte en un factor de costo enorme”.
Si bien los grandes sitios industriales remotos son adecuados para los drones, es posible que no tenga sentido desplegar un dron en un hotel de transporte del centro de la ciudad. Wu señala que cuanto más urbano es un sitio propuesto, más difícil es obtener la aprobación de los reguladores para volar.
“Si su centro de datos está en un área súper metropolitana residencial, sería un poco arriesgado enviar un dron en espacios reducidos”, agrega Swenson. “La gente se volverá sensible al respecto y recibirás llamadas; son demasiado distópicos y la gente puede sentir que la están espiando”.
Si bien la empresa ayuda a capacitar al personal, Wu señala que, en última instancia, depende de la empresa cliente comprender las restricciones y las responsabilidades potenciales en relación con los drones voladores, comparando la relación con la que existe entre un fabricante de automóviles y el conductor.
Sin embargo, en lo que respecta al retorno de la inversión, Swenson admite que la compañía todavía está "tratando de determinar" un número concreto para el valor de los drones.
"Lo vemos como otro aspecto de nuestro monitoreo actual. Nos brinda una cobertura más completa, más rápida y en un patrón consistente y repetible. No está en la etapa en la que estamos reemplazando una cosa para obtener otra. En última instancia, nuestro ROI intangible es mayor tranquilidad".
Drones dentro de salas de datos
En el futuro, Wu sugiere que los sistemas serán más autónomos y menos dependientes de un tablero y de interfaces de apuntar y hacer clic.
“Eventualmente, simplemente instalará el sistema y la persona simplemente le hablará: 'Hola, Blackbird. ¿Puedes hacer una patrulla del perímetro de la Sección A o del Estacionamiento 1', y el dron despegará y lo hará?
“Y luego, cuando aterrice, le dará una alerta a la persona de que la misión está completa o, si ve algo sospechoso, automáticamente dirá: 'Deberías echarle un vistazo a esto' y proporcionar el video en vivo'”.
Castenada dice que si su prueba piloto sale bien, le gustaría ver que BSC comience a usar auriculares como HoloLens de Microsoft para controlar los drones. También quiere compartir las imágenes del dron con los clientes.
“Nos gustaría introducir la transparencia. Un cliente quiere ver sus instalaciones y nos gustaría ofrecerle un portal seguro para que pueda ver y observar su propiedad”.
Hoy en día, Novva solo tiene drones de tamaño mediano que operan al aire libre, pero en el futuro, la empresa quiere tener microdrones dentro de las salas de datos, quizás volando de ocho a 10 microdrones por edificio.
“En este momento estamos experimentando con drones más pequeños que tienen 10 centímetros de diámetro”, dice Swenson. “Operarían dentro del centro de datos y podrían monitorear cosas [y observar] anomalías dentro de una vista aérea”.
"No hay muchas soluciones robustas en el mercado hoy en día, pero anticipamos muchas más en el futuro".