Los primeros servicios comerciales 5G del mundo se lanzaron en 2019 en Corea del Sur, seguidos rápidamente por EE.UU., Reino Unido, Alemania y China. En la mayor parte del mundo, el 5G ahora está floreciendo.

EE.UU. ahora informa que cubre 5000 ciudades, y China dice que tiene más de 250 millones de suscripciones 5G, atendidas por dos millones de estaciones base 5G. El proveedor de red Ericsson dice que habrá mil millones de conexiones en todo el mundo para fines de este año, superando el lanzamiento del 4G por dos años.

Con Ericsson pronosticando cinco mil millones de suscriptores 5G para 2028, el equivalente al 60 por ciento de la población mundial, podría pensar que todo el mundo está adoptando 5G, pero estaría equivocado. Todo un continente se está quedando atrás en 5G.

En África, alrededor de una docena de naciones han lanzado servicios ( Botswana, Kenia, Mauricio, Madagascar, Nigeria, Seychelles, Sudáfrica, Tanzania, Togo, Zimbabue y Zambia), pero África es un mosaico de 54 países.

Y se prevé que la penetración sea lenta. Para 2027, Ericsson predice que el 80 por ciento de los usuarios de teléfonos en Europa tendrán servicio 5G.

Al mismo tiempo, las suscripciones 5G en África, hogar de 1.400 millones de personas, alcanzarán solo el 10 por ciento. ¿Por qué tan pocas personas en África tendrán acceso a los servicios 5G?

¿África necesita 5G?

Una gran parte de la respuesta es el costo y la falta de demanda en las poblaciones mayoritariamente rurales de África, dice Mark Walker, vicepresidente asociado de IDC para el sur, este y oeste de África en IDC Medio Oriente, África y Turquía.

“En cuanto al concepto, 5G es una gran tecnología, no hay duda de eso. Desde el punto de vista de la ciencia física, existen limitaciones, especialmente en términos de alcance”, dice Walker, que reside en Sudáfrica.

“El modelo de implementación es para entornos de alta densidad, como fábricas, por lo que no es bueno para comunicaciones de largo alcance. En África, muchas cosas son de largo alcance y los otros problemas son la disponibilidad y el costo. Tienes que hacer estas cosas bien en África”.

Walker dice que los operadores elegirán solo ciertas oportunidades. “La selección se realiza en función de los patrones de uso y la aceptación de la industria, por lo que tendrá el mayor impacto. Esto tenderá a ser en distritos financieros o donde está el gobierno, además de entornos de fabricación”.

Esto podría cambiar, dice, si la IA y el IoT obtienen tracción en África, pero esa es "una situación un poco como la de la gallina y el huevo".

Hay otro problema. Muchos casos de uso de 5G están relacionados con la automatización, y estos pueden ser mucho menos convincentes en África, donde la mano de obra es relativamente barata: "Tiene sentido implementar mano de obra (porque es barata) para hacer cosas en lugar de implementar tecnología para hacer ciertas cosas". cosas que dependen de las comunicaciones 5G”.

Orange ciertamente está eligiendo sus oportunidades con cautela. El operador tiene más de 142 millones de clientes en 18 países africanos, lo que le da acceso a casi el 10 por ciento de la población, e invierte 1.000 millones de euros cada año en África y Oriente Medio.

A pesar de esto, Orange acaba de implementar su primera red 5G en África, en Botswana. "Cuando se trata de lanzar 5G, nuestro objetivo es hacerlo país por país", dijo Jocelyn Karakula, CTIO, Orange MEA, en una entrevista con DCD .

“El acceso a la tecnología depende directamente del espectro o la ubicación, más el precio de la misma, que varía de un país a otro”.

Botswana llegó primero porque el espectro era asequible, nos dijo Karakula. El próximo año, Orange planea lanzar servicios 5G en tres a seis países más en África y Medio Oriente, dijo Karakula, con Costa de Marfil y Senegal probablemente en los primeros lugares de la lista.

La subsidiaria de Vodafone, Vodacom, fue la primera en lanzar 5G en su mercado local, Sudáfrica, ya en mayo de 2020. El 5G de Vodacom ahora está disponible en las nueve provincias del país.

Vodacom también está activo en la República Democrática del Congo, Lesotho, Mozambique y Tanzania.

Al igual que Orange, Vodacom se está lanzando donde está la demanda, dijo un portavoz: “Nuestro despliegue de cobertura 5G seguirá siendo impulsado por casos de uso relevantes, así como por las demandas corporativas y de los consumidores. Actualmente estamos implementando 5G en nuestra infraestructura existente (donde los sitios 2G/3G/4G ya están implementados). Los casos de uso avanzados de 5G necesitarán MEC (computación perimetral de acceso múltiple) para respaldar la implementación de la tecnología, que la mayoría de los países africanos aún necesitan

4G tiene piernas

A pesar del interés en 5G, la demanda del 4G y sus servicios no desaparecerá de la noche a la mañana y, en todo caso, prosperará aún más a medida que los operadores de todo el mundo comiencen a desconectar los servicios 2G y 3G, para reutilizar este espectro en 4G y 5G.

Con Sudáfrica delineando planes para apagar estos sistemas heredados dentro de los próximos tres años, los operadores podrán reutilizar el espectro en 4G y 5G.

“4G seguirá desempeñando un papel esencial en nuestros planes de cobertura de red”, dijo Vodacom a DCD , y enfatizó que esta es la mejor manera de cubrir áreas rurales: “Seguimos introduciendo nuevos sitios de red en comunidades rurales de Sudáfrica, con el 95,8 por ciento de la población rural ahora cubierta por nuestra red 4G”.

Karakula de Orange está de acuerdo: "Al pensar en acelerar el despliegue de los servicios 5G, es importante que primero busquemos modernizar nuestras redes 4G". Parece que 4G aborda dónde se encuentra la gente de África en este momento: "4G es realmente el acelerador de los datos móviles y los servicios que consumen los usuarios", dijo Karakula.

Esto se puede ver en Guinea donde, lejos de lanzar 5G, MTN solo está lanzando la etapa piloto de su red 4G en el país.

Mientras tanto, Namibia todavía está buscando expandir su red 4G y está considerando la inversión del sector privado para respaldar esto. Habrá un lanzamiento de 5G allí el próximo año, pero la prioridad parece estar alrededor de 4G en este momento.

Preguntas acerca de las inversiones

Con poco dinero de inversión, una organización que busca beneficiarse es el proveedor chino Huawei, que recientemente ayudó al operador sudafricano Telkom a lanzar su red 5G .

El proveedor ha enfrentado reveses en los EE.UU., el Reino Unido, Australia y Canadá debido a sus vínculos con el gobierno chino, pero tal vez espera que sus inversiones le brinden una mayor acogida en África.

A principios de noviembre, durante el evento '5G Lighting Up Digital' de Huawei, Benjamin Hou, presidente de Huawei Northern Africa Carrier Business, dijo que la compañía "aumentará aún más su inversión en África para apoyar el desarrollo constante de 5G para facilitar la transformación digital en la región".

Jocelyn Karakula no dijo qué socio de red está usando Orange en su red 5G, pero sugirió que el operador tiene más libertad allí, pero no pondría todos sus huevos en la misma canasta.

“No tenemos ninguna limitación para trabajar con socios en comparación con Europa, donde ha sido más el foco de la conversación”, dijo.

“Estamos muy atentos a que no queremos depender demasiado de ningún proveedor, ya sea chino, europeo, americano, etc. Es muy importante para nosotros tener equilibrio".

Volviendo a las predicciones de Ericsson, incluso para 2028, las suscripciones 5G solo representarán el 14 % de las conexiones totales de África, mientras que el 55 % permanecerá en 4G.

Sorprendentemente, el 2G, que se está eliminando gradualmente de las redes en muchos países del mundo, seguirá teniendo más conexiones que 5G en 2028, en África.

Karakula niega rotundamente que esto sea un problema: "Con 2G, 3G y 4G ha llegado tarde a África en términos generales en comparación con otros mercados como Europa", dijo. A pesar del pronóstico de Ericsson, afirma que "África ha cerrado la brecha" y está recibiendo 5G "al mismo tiempo en comparación con otros continentes".

Sea cierto o no, parece que África debería considerar impulsar su potencial 5G aprovechando al máximo sus redes 4G.