A primera vista, la idea de colocar centros de datos en el espacio, en parte en un intento por reducir las emisiones de carbono, entre otros objetivos, parece algo descabellada.

Después de todo, lanzar un cohete al espacio no es exactamente un proceso respetuoso con el medio ambiente. Se necesitan más de 400.000 litros de combustible para cohetes para llevar el Falcon 9 de SpaceX al espacio, por ejemplo, y conseguir que un ingeniero arregle algo no es tan sencillo como enviarlo a Slough o al centro de Dallas.

Luego está la cuestión de la energía, por lo que toda la instalación deberá funcionar con energía solar. Además, con una órbita geosincrónica a unos 35.000 kilómetros de distancia, la latencia también será palpable, mientras que todas las comunicaciones estarán sujetas a interferencias atmosféricas.

Eso no es todo, también existe un mayor riesgo de interferencia electromagnética procedente de erupciones solares, sin mencionar una colisión a alta velocidad con la creciente cantidad de basura espacial que abarrota la órbita de la Tierra.

Y, finalmente, existe el riesgo de que en algún momento caiga a la Tierra.

Ninguna de estas cuestiones es nueva para Yves Durand, director de tecnología de Thales Alenia Space, uno de los mayores fabricantes de satélites del mundo.

Pero como parte de un proyecto de 16 meses financiado por la Unión Europea, llamado Ascend [Nube Espacial Avanzada para la Soberanía de Datos y Emisiones Netas Europeas], la tarea de Durand y su equipo es determinar la viabilidad de operar centros de datos en el espacio y si podrían ser consistentes con el plan del Pacto Verde de la UE para hacer que el continente sea neutral en carbono para 2050.

“En esencia, es un estudio de viabilidad para tratar de ver si poner parte de la capacidad del centro de datos en el espacio podría ayudar a reducir la huella de carbono de los centros de datos. [Estamos preguntando] si ponerlos en el espacio y capturar la energía del espacio, y utilizar el enfriamiento natural del espacio, podría ayudar”. Dijo Durand
durante una transmisión reciente en Edge Computing Channel de DCD.

Por lo tanto, si bien podría ser necesaria una cantidad gigantesca de combustible para cohetes para ponerlo en órbita, bien podría haber muchos ahorros de energía y refrigeración que podrían hacer que valga la pena considerarlo para aplicaciones específicas de centros de datos, y es trabajo de Durand averiguarlo con el Proyecto de 2 millones de euros (2,1 millones de dólares), que forma parte del programa de investigación científica Horizonte Europa de la UE.

"El espacio es cada vez más importante. Captamos muchos datos, por ejemplo, del medio ambiente, los satélites toman fotografías del planeta y también tenemos que observar la Tierra para detectar posibles problemas medioambientales, como incendios o terremotos, y reaccionar rápidamente."

"Así que tener procesamiento y almacenamiento de datos de todo eso en el espacio tiene mucho sentido. Es un proyecto ambicioso, pero nos dará una perspectiva de lo que deberíamos hacer en términos de fabricar servidores y productos electrónicos que puedan resistir el entorno en el espacio. Y tener centros de datos en el espacio debería permitirnos integrar los activos espaciales en un entorno de nube más global".

Ya hemos pasado de satélites independientes a constelaciones, que "ya pueden comunicarse entre sí mediante enlaces entre satélites y comunicación láser: es una red de información en el cielo", afirma Durand.

El siguiente paso, próximamente, es la instalación de un pequeño servidor en la Estación Espacial Internacional (ISS) como un experimento conjunto que también suma a Microsoft. Microsoft lo implementará, lo integrará en la nube y dispondrá de cámaras para que los especialistas en tierra puedan ver lo que pueden hacer con esta capacidad en el espacio, sin tener que ir personalmente a la ISS.

Esto viene tras pruebas anteriores realizadas por HPE y Skycorp, que enviaron hardware a la ISS para probar cuál es el impacto de la radiación en el hardware. Empresas como JSAT y NTT también están evaluando instalar centros de datos en el espacio.

Pero, ¿qué pasa con su configuración y mantenimiento?

Según Durand, aquí es donde entrará la robótica. Además de tener a bordo al Grupo Ariane, la mayor empresa de lanzamiento de satélites de Europa, y a Airbus, el Instituto alemán de Robótica y Mecatrónica (DLR) también forma parte del equipo, que examina la viabilidad de utilizar robots para configurar el centro de datos una vez que esté estacionado en órbita y para proporcionar un mantenimiento continuo.

Entonces, ¿qué pasa con la cuestión de la energía, tanto con la cuestión de los 400.000 litros para llegar allí en primer lugar, como con la de si es realmente posible operar un centro de datos de alguna capacidad significativa sólo con energía solar?

Durand admite que el mayor problema es simplemente determinar si tiene sentido. Puede que sea técnicamente viable y la investigación puede ser valiosa, pero ¿es posible hacerlo en términos de las ambiciones netas cero de la UE?

“Para 2050, es probable que no tengamos capacidad ilimitada de energía renovable. Entonces, el primer desafío es analizar cómo evolucionarán las necesidades de los centros de datos porque hay una explosión en el uso de los centros de datos y, con la gente comenzando a usar ChatGPT en lugar de Google como motor de búsqueda, por ejemplo, la necesidad de procesamiento del centro de datos será enorme. ”, dice Durand.

Por lo tanto, la demanda de energía de los centros de datos seguirá aumentando y las fuentes de energía renovables en la Tierra pueden tener dificultades para mantenerse al día.

"Cuando comencé a trabajar en el proyecto, pensé que sería un simple análisis del ciclo de vida, pero se ha vuelto muy complejo e implica varios tipos de análisis. También implica la predicción de energía, que es enorme. Pero estamos hablando con cada vez más expertos en el campo que están interesados ​​en el proyecto para asegurarnos de que tiene sentido."

"Esto podría incluso suponer un gran impulso tanto para la industria espacial como para la industria tecnológica en Europa", afirma Durand.

En términos de sostenibilidad, un gran cohete de lanzamiento como el SpaceX Falcon 9 –o su equivalente en 2050– podría generar economías de escala, no solo en términos de precio, sino también en términos de uso de combustible para cohetes.

Además, para 2050, es posible que haya algunas estaciones espaciales más orbitando la Tierra, sin mencionar las bases lunares y posiblemente incluso una base en Marte, si el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, se sale con la suya.

Y todos y cada uno de ellos requerirán instalaciones de centros de datos que los respalden a medida que nos expandamos más allá de nuestro planeta.