A los tecnólogos les encanta señalar los muchos defectos de los humanos. Cometen errores, necesitan descansos, esperan un salario...

Los robots y la automatización, argumentan, pueden reemplazar o aumentar muchos de los trabajos que un trabajador humano realiza actualmente, ya sea liberando al empleado para hacer otro trabajo o liberando al empleador para que tenga menos trabajadores.

Pero los humanos todavía tienen una gran ventaja: la adaptabilidad. Nuestra capacidad para manejar tareas multifacéticas, lidiar con cambios de situación repentinos y aprender y mejorar es incomparable, a pesar de la inversión de miles de millones de dólares en robótica e investigación en Inteligencia Artificial.

Para la audiencia conservadora del centro de datos, adoptar las nuevas tecnologías siempre es complicado, y la idea de dejar suelto un sistema mecanizado en una instalación puede hacer que algunos se lo piensen dos veces.

“Muchos profesionales de centros de datos y robótica predicen que en los próximos años se verán grandes avances cuando se trate de colocar más robótica en el entorno del centro de datos”, escribió Bill Kleyman, ahora vicepresidente ejecutivo de Switch, en 2013.

En aquel momento, parecía prometedor. Pero el gran salto que predijo Kleyman todavía parece muy lejano.

En 2013, uno de los mayores ejemplos de un robot en un centro de datos fue el piloto de IBM de un iRobot pirateado (similar a la aspiradora autónoma Roomba) que viajaba por un centro de datos rastreando la temperatura y otros datos.

Dos años antes, el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea hizo un intento similar, pero más ambicioso. SCOUT era un sistema de gestión de centro de datos basado en un robot móvil que seguía etiquetas NFC en una sala de servidores para inspeccionar los servidores.

También basado en un iRobot, el pequeño sistema patrullaba el centro de datos KAIST iCubeCloud en Corea, utilizando un sistema de monitoreo basado en visión para buscar problemas. Un estudio de seguimiento prometió adjuntar un brazo robótico que podría funcionar en servidores, pero nunca se publicó y los autores se trasladaron a otros proyectos.

“El rack de servidores tiene más de 50 años. No hay otra pieza de tecnología en los centros de datos que haya sobrevivido durante tanto tiempo ", dijo Zsolt Szabo a DCD en 2016. En ese momento, el director ejecutivo de la empresa de alojamiento web PayPerHost estaba lanzando un brazo robótico para el centro de datos.

Al año siguiente, la empresa de nube Intertune compró PayPerHost. Ahora Szabo es un desarrollador de JavaScript independiente, y el proyecto está muerto, si es que alguna vez vivió.

Pero a pesar de esos comienzos fallidos, los robots han encontrado trabajos silenciosamente dentro y alrededor del centro de datos.

La empresa alemana de intercambio de Internet DE-CIX ha lanzado una familia de "robots de parche" automatizados, incluidos Patchy McPatchbot, Sir Patchalot y Margaret Patcher. Estos se basan en pórticos XY y pueden ubicar un enchufe en un marco de distribución óptica, similar a un panel de conexión tradicional donde se puede conectar un cable de fibra óptica en él.

"Somos el primer Internet Exchange en todo el mundo en utilizar un robot de parche, que está preprogramado para migrar de forma independiente las conexiones de los clientes", dijo Harald Summa, director ejecutivo de DE-CIX, cuando la empresa realizó una migración del centro de datos con la ayuda de los robots.

“Este movimiento se parecía a una cirugía a corazón abierto, ya que tuvimos que migrar a los clientes durante las operaciones en vivo”.

En algunos centros de datos de hiperescala se utilizan robots para tareas muy específicas. En 2018, Google reveló que estaba implementando robots destructores de discos duros, esencialmente brazos industriales estacionarios que ayudan a recoger las unidades y ponerlas en la trituradora, pero que no las eliminan con cuidado de los servidores.

Alibaba afirma que hay un sistema más avanzado en funcionamiento en cinco de sus centros de datos. "El robot Tianxun de segunda generación funciona con inteligencia artificial y puede funcionar sin intervención humana para reemplazar automáticamente cualquier disco duro defectuoso", dijo a DCD Wendy Zhao, directora senior e ingeniera principal de Alibaba Cloud Intelligence .

"Todo el proceso de reemplazo, incluida la inspección automática, la localización del disco defectuoso, el reemplazo del disco y la carga, se puede completar de manera rápida y sin problemas. El disco se puede reemplazar en cuatro minutos".

Google espera implementar sistemas más avanzados en sus centros de datos, pero desconfía de la complejidad que plantean sus instalaciones. "En cuanto a la robótica, nuestros centros de datos de hiperescala son más como almacenes y la mayoría de los procesos requieren que un robot navegue hacia una ubicación específica para realizar una tarea", dijo el vicepresidente de centros de datos de Google, Joe Kava.

“Sin embargo, incluso a pesar de lo avanzada que se ha vuelto la robótica, muchas de las pruebas en los centros de datos son mucho más complicadas que en otras industrias que han empleado implementaciones robóticas a gran escala”.

Su rival Facebook también está experimentando con robots. En 2020 se reveló que la compañía tiene un Equipo de Robótica de Ingeniería del Sitio que desde 2019 ha estado diseñando "soluciones robóticas para automatizar y escalar las operaciones de infraestructura del centro de datos de Facebook". Entre los proyectos conocidos se encuentran robots que se mueven por las condiciones de monitoreo del centro de datos, tal vez como el antiguo truco Roomba de IBM.

Kleyman también apuesta por un futuro en el que la robótica juegue un papel mucho más importante en el centro de datos, con la empresa desarrollando su propio robot, el Switch Sentry, esencialmente una cámara de 360 ​​grados y sensores de calor sobre ruedas que pueden actuar como guardia de seguridad viajando de forma autónoma, pero los humanos se hacen cargo de forma remota cuando ocurre un incidente.

La compañía dijo que espera convertir el robot en su propia línea de negocios, ofreciéndolo a otras compañías, aunque no está claro si alguna lo ha hecho todavía. Pero su creación, así como los movimientos limitados de los hyperscalers y otras empresas de centros de datos, son el resultado de tres factores principales: El Edge, la pandemia y los avances en inteligencia artificial.

"Así que actualmente en los Estados Unidos hay alrededor de 8.000 firmas de seguridad privada y alrededor de 18.000 agencias de aplicación", explicó Kleyman. "Esto representa un mercado realmente fragmentado y una especie de amenaza para la infraestructura Edge y distribuida. A medida que estas fuerzas de seguridad extendidas se han convertido en un problema, hemos analizado la automatización".

En lugar de depender de tales grupos, "los robots físicos pueden aumentar las capacidades de seguridad y reducir el riesgo para los seres humanos", dijo, mientras Switch se traslada a las implementaciones de Edge con una asociación con FedEx. "Incluso pueden ser como un operador remoto en el que puede llegar hasta el rack de un cliente, echar un vistazo y luego hacer que una persona trabaje en ello".

De hecho, el robot Switch Sentry tiene un gran parecido familiar con el Robot de Entrega Autónoma de FedEx, ya que utiliza un chasis y ruedas para subir bordillos que son muy similares a los integrados en el sistema FedEx por el diseñador de Segway Dean Kamen. Switch y FedEx son patrocinadores de una competencia de robótica creada por Kamen.

Muchos operadores de centros de datos ya utilizan ojos remotos para examinar una situación antes de desplegar manos humanas, especialmente porque la Covid-19 ha reducido la capacidad de las personas para viajar y ha desincentivado las visitas innecesarias.

Mark Hamilton estuvo a cargo de configurar la supercomputadora de Nvidia, el Kao Data Center en Harlow, Reino Unido, pero nunca lo ha visto. "Compramos uno de estos pequeños robots de telepresencia, en realidad tiene una GPU Nvidia Jetson con núcleos Arm en su interior, y gira sobre dos ruedas y tiene una tableta", dijo a DCD. "Este sistema está al otro lado del mundo", dijo Hamilton. Finalmente, la empresa instaló puertas de apertura automática para que el robot pudiera entrar en el pasillo caliente sin obstáculos.

Cambiar las puertas de su centro de datos Cambridge-1 fue un paso increíblemente pequeño, pero podría decirse que podría ser el primero en diseñar centros de datos más para robots que para humanos.

"¿Qué sucede cuando el centro de datos no necesita estar diseñado para humanos?" pregunta la vicepresidenta de investigación del Uptime Institute, Rhonda Ascierto.

"Cuando se elimine ese requisito, y solo se tengan robots realmente pequeños que realicen tareas, la forma de los centros de datos podría cambiar. Podría haber centros de datos cilíndricos muy altos que encajen entre edificios. Es posible que no se necesite oxígeno y se podría operar a altas temperaturas. Esta idea me emociona."

Seguirán ocurriendo accidentes

En el centro de datos, las empresas pueden ser menos abiertas sobre los accidentes de robótica que las pruebas públicas de conducción autónoma. Pero suceden. En declaraciones a Protocol , el excontratista del centro de datos de Google, Shannon Wait, dijo que la compañía utilizó una máquina automatizada para ayudar a levantar pesados ​​bastidores de baterías, pero se detuvo después de unas semanas cuando inmovilizó a un compañero de trabajo contra una pared. Google no respondió a las solicitudes de comentarios.

Es algo que los operadores de centros de datos deberán tener en cuenta a medida que estén disponibles más soluciones robóticas. Ofrecen una forma de patrullar y administrar ubicaciones remotas de Edge, visitar instalaciones virtualmente en una pandemia o levantar equipos pesados.

Además, en el futuro, podrían permitir la creación de centros de datos rediseñados radicalmente sin tener en cuenta a las personas.

Pero también son un riesgo por derecho propio y deberán implementarse con cuidado para no aplastar a los humanos, dañar los servidores o convertirse en riesgos de seguridad en lugar de guardias de seguridad.

"El futuro es realmente emocionante", dijo Kleyman este año.