La relación entre los data centers y la capacidad energética es cada vez más tumultuosa. Esto es aún más notable en los puntos de acceso de los data centers, como Virginia del Norte, Frankfurt y Dublín. En el Reino Unido, Londres se ha enfrentado a una crisis similar.
La ciudad ha estado plagada de preocupaciones sobre la capacidad energética, y los centros de datos a menudo son los más afectados después de que se detuviera la construcción de viviendas en el oeste.
Pero el problema de la energía en la capital no se debe a causas simples y soluciones fáciles. "Basta con que algo salga ligeramente mal y se verá un aumento significativo en el precio de la energía", afirma Wayne Mitchell, director de la consultora Dallington Energy.
“A raíz de la situación de Gaza e Israel, los precios de la energía aumentaron un 44 por ciento en el espacio de ocho días [en el Reino Unido]. De manera similar, en el otro lado del mundo, los trabajadores de las plantas de gas natural licuado de Chevron en Australia Occidental se declararon en huelga y los precios del gas en el Reino Unido subieron un 20 por ciento ese día”.
Hace dos años, Rusia declaró una guerra total a Ucrania, y el impacto en los sistemas energéticos todavía se siente en los sistemas energéticos de Londres y en toda Europa.
Con Rusia como un importante exportador de gas para gran parte de Europa, y el abismo político que provocó el primer día de la invasión, muchas naciones se encontraron repentinamente en una posición en la que los precios de la energía se dispararon y el suministro se volvió instantáneamente muy frágil.
El Reino Unido ha encontrado, hasta cierto punto, soluciones a esta crisis energética, pero la población aún siente los costos y los titulares permanecen.
La fragilidad conlleva inseguridad, y los medios de comunicación se han centrado en esto durante el último año, ya sea advirtiendo a la población del Reino Unido sobre riesgos potenciales o sacando provecho del drama mediante el alarmismo, dependiendo del punto de vista.
Como monstruos hambrientos de energía, los centros de datos suelen estar al frente de las conversaciones que advierten sobre posibles apagones invernales y problemas de suministro de energía. Se culpa a los centros de datos por los informes de que han tomado energía que podría haber llegado a las casas.
Tristeza invernal
Este invierno y el pasado, nos hemos preguntado si nuestro sistema energético sobrevivirá a la temporada oscura. Por supuesto, Londres no está solo. Todo el país se enfría y comparte una red de transmisión nacional.
En 2022, varios medios de comunicación informaron que el Reino Unido podría esperar apagones durante períodos particularmente fríos (nosotros no los vimos), como resultado de una cita cuidadosamente editada del director ejecutivo de National Grid, John Pettigrew, quien hablaba de un caso verdaderamente peor en el que todo salió mal, todos juntos, simultáneamente.
2022 fue más precario de lo que parece este invierno (aunque el sistema energético sigue siendo siempre tempestuoso y fácilmente agravable), pero según Mitchell, los apagones en todo el país nunca fueron realmente una preocupación seria.
"Los apagones son lo último que va a pasar cuando se mira la larga jerarquía de acciones establecidas por el Código de Emergencia en el Suministro Eléctrico (CESE)", explica.
El CESE es una legislación de respaldo que permite al operador de la red tomar medidas de emergencia en los peores escenarios. Respecto al frenesí mediático que John Pettigrew desató inadvertidamente, Mitchell señala que el CESE sólo trabaja con evaluaciones de riesgos exhaustivas.
"Como operación de red, absolutamente siempre deberían estar planificando escenarios, y haciendo una planificación de escenarios realmente terrible. Estaba hablando del peor caso posible y la gente se aferró a él.
"La palabra 'apagón' es realmente alarmante si no entiendes la cadena y, al final, diez o veinte medios diferentes terminaron poniendo la historia en primera plana".
Los apagones son alarmantes para los residentes, pero para los centros de datos pueden causar preocupaciones equivalentes a un "incidente de seguridad".
Dallington Energy y Kao Data se unieron en un documento técnico este año para disipar algunas de las ansiedades por adelantado, o como dice Mitchell, para "introducir algo de pensamiento racional". El mensaje final fue que el invierno no es nada nuevo y que la red y nuestros centros de datos avanzarán con bastante comodidad.
El punto caliente de Londres
Como es habitual en todo el mundo, los centros de datos del Reino Unido parecen centrarse en una ubicación concreta. En este caso, se trata de Londres: concretamente, el oeste de Londres.
Esto se debe a diversas razones. Hay cables transatlánticos que van desde Cornwall a Londres a través del corredor M4, creando una autopista digital bien conectada que los operadores de centros de datos han aprovechado, creando los conocidos clusters -con Slough, Docklands, Park Royal, City e Isla de los Perros entre ellos.
Más allá de eso, también está la proximidad a la capital. Algunos centros de datos pueden estar más lejos de las principales zonas urbanas, pero algunos sectores industriales, como el financiero, dependen de funciones digitales de alta velocidad, por lo que estar cerca es una ventaja clave.
Sin embargo, debido al funcionamiento de la red, esto puede causar algunos problemas.
La energía emprende un largo y arduo viaje antes de llegar al usuario final. Originado en la central eléctrica, ingresa a la red de transmisión de National Grid, la red de alto voltaje que cubre todo el país. Luego se conecta a la red de distribución, la red más local y de menor voltaje, donde los proveedores de electricidad la reparten entre sus clientes.
El control de todo ello es el Operador del Sistema Eléctrico.
"El Operador del Sistema Eléctrico (ESO) tiene un Centro de Control Nacional, en el sureste, que es básicamente una sala de control; se parece un poco a la sede de la NASA", explica Paul Lowbridge de National Grid.
En esa sala de control, ESO tiene todo el sistema eléctrico mapeado y puede ver qué se genera y dónde se utiliza. El trabajo de ESO es asegurarse de que funcione sin problemas.
“Parte de esto es '¿cómo se une todo y se asegura de que esté equilibrado?'”, dice Lowbridge. “Pero luego habrá limitaciones particulares. En ciertas partes del país, aunque en general están equilibradas, es posible que necesiten hacer algunos ajustes sobre cómo fluye la energía dentro y fuera de una determinada región o ciudad, y luego las redes de distribución tendrán sus ojos en ciudades o ubicaciones específicas”.
Una de esas limitaciones podría ser el problema de tener más de 100 centros de datos en los límites de una ciudad.
"No se pensó ni se previó el desarrollo de centros de datos en Londres", dice Spencer Lamb, director comercial del operador local de centros de datos Kao Data. "Porque nadie se dio cuenta en ese momento, y con razón, de que consumirían cientos de megavatios de infraestructura eléctrica como lo hacen hoy".
Los centros de datos no sólo se han disparado en cantidad y tamaño, sino también en densidad. Si el auge de la IA sigue las predicciones actuales de la industria, los centros de datos solo consumirán más energía. En otras palabras, este problema va a empeorar.
Lo lógico sería, cuando sea posible, construir centros de datos fuera de Londres. "Creo que necesitamos ubicar centros de datos en lugares que tengan la oportunidad de conseguirles producción privada de energía sin pasar por las redes de distribución y, por lo tanto, sin pagar esa prima, pero también, en sí mismo, permitirá el desarrollo de inversiones en energías renovables", argumenta Lamb.
Esto aliviaría parte del estrés de las redes de distribución de energía en Londres, que están luchando con el peso de Internet sobre sus hombros.
Hogar dulce hogar
En 2022, la Autoridad del Gran Londres (GLA) publicó un documento que explora las “Restricciones de capacidad eléctrica del oeste de Londres”, que reveló que los principales solicitantes con sede en Londres (más de aproximadamente 1 MVA) de la red distribuida de Scottish and Southern Electricity Networks tendrían que “esperar” varios años para recibir nuevas conexiones eléctricas. Esto incluyó desarrollos habitacionales.
La vivienda es, según el sitio web de la GLA, "el mayor desafío al que se enfrenta Londres hoy".
El sitio web continúa diciendo: “En las últimas décadas, Londres se ha destacado en la creación de empleos y oportunidades. Pero al mismo tiempo, no hemos logrado construir las viviendas que necesitamos. Ahora una generación de londinenses no puede pagar el alquiler y muchos se ven obligados a vivir en condiciones de hacinamiento o inadecuadas”.
No es sorprendente, por lo tanto, que a raíz del documento sobre Restricciones de Capacidad, circulara una avalancha de noticias culpando a los centros de datos por una “prohibición” de desarrollos de viviendas.
El documento de GLA describe que los centros de datos utilizan “grandes cantidades de electricidad, el equivalente a pueblos o ciudades pequeñas”, mientras que el periódico The Telegraph apodó a los centros de datos “vampiros de la energía”.
Un portavoz del alcalde de Londres dijo a DCD por correo electrónico en julio de 2022: “El alcalde está muy preocupado porque las limitaciones de capacidad eléctrica en tres distritos del oeste de Londres están creando un desafío importante para los desarrolladores que aseguran conexiones oportunas a la red eléctrica, lo que podría afectar la entrega de miles de hogares muy necesarios”.
En una respuesta actualizada de la GLA, la líder de política de infraestructura, Louise McGough, dijo a DCD que el tema sigue siendo una preocupación "vital" para Londres, pero que en el plazo inmediato, el plan es "conectar desarrollos si requieren menos de 1 MVA de electricidad al año" (donde no enfrentan también limitaciones a nivel de distribución), lo que permite que muchos desarrollos de viviendas progresen que de otro modo se habrían estancado.
"Si bien siguen existiendo desafíos para los esquemas que requieren mayor capacidad eléctrica, las soluciones que están buscando los proveedores de servicios públicos son alentadoras y son un paso en la dirección correcta".
DCD contactó a varias asociaciones de vivienda, pero no hicieron comentarios.
El grupo de presión techUK dijo en 2022 que algunos de los operadores de su centro de datos también tenían dificultades para obtener conexiones a la red debido al sistema de colas por orden de llegada. TechUK estuvo en conversaciones con GLA, intentando encontrar soluciones a este problema, según Luisa Cardani, jefa del programa de centros de datos del grupo. Nos dijo que la autoridad local ha prestado atención a muchas de las sugerencias de techUK.
Una de las recomendaciones clave hechas por techUK fue repensar la configuración del estilo de cola. "La cola de conexión era por orden de llegada, pero siguiendo nuestra recomendación, esto se ha cambiado, lo que significa que pueden deshacerse de lo que llamamos proyectos 'zombis'", explica Cardani.
“Algunas [empresas] -y no estamos hablando aquí en nombre de los miembros de techUK- simplemente cubren sus apuestas. Algunos desarrolladores presentan numerosas ofertas para posibles proyectos futuros y eso haría que fuera muy difícil priorizar porque no es obvio qué tan rápido necesitan esa energía”.
Poco después de la publicación del documento de Restricciones de Capacidad, se presentó una solicitud de libertad de información ante la GLA solicitando datos/informes sobre las solicitudes de conexión. La GLA se negó a compartirla, afirmando que los datos son "comercialmente sensibles". Por el momento, parece que las empresas detrás de esos proyectos zombis seguirán sin identificarse.
Actualmente hay 400 GW de solicitudes de conexión en cola, de las cuales Ofgem calcula que entre el 60 y el 70 por ciento no se materializarán ni se conectarán. Alrededor del 57 por ciento de los usuarios (habitantes de la cola) han enviado múltiples Solicitudes de Modificación (es decir, llegan al frente de la cola, pero aún no están listos, así que solicitan más tiempo).
De hecho, según Ofgem: "Tal como están las cosas, si se realizaran todas las conexiones en la cola actual, permitiría tener más capacidad de generación de la que se prevé necesaria para lograr un sistema de energía Net Zero para 2035, incluso bajo el plan de ESO."
Ofgem publicó su sistema de gestión de colas revisado el 13 de noviembre de 2023. El nuevo sistema debía comenzar a funcionar el 27 de noviembre y se espera que acelere las conexiones para proyectos viables y permita que los proyectos estancados o especulativos sean “expulsados” de la cola.
National Grid tendrá el poder de imponer hitos estrictos para los acuerdos de conexión, y se espera que las primeras terminaciones se produzcan en 2024.
También en noviembre de 2023, el gobierno del Reino Unido compartió planes para invertir £960 millones (1.100 millones de dólares) en industrias verdes y reformar la red eléctrica del país.
Se espera que el “plan de acción de conexiones” reduzca los retrasos en las conexiones de años a solo seis meses y libere alrededor de 100 GW de capacidad, mientras que la financiación se destinará a la capacidad de fabricación en sectores netos cero.
Esta es una solución a medio plazo, pero mientras tanto, National Grid ha estado trabajando en aumentos a corto plazo de la capacidad en la región.
"Existen potencialmente algunas opciones bastante técnicas que nosotros [National Grid] podemos explorar y que efectivamente permitirían que esas redes de distribución tuvieran más capacidad disponible para algunos de los conectores más pequeños que en este momento enfrentan limitaciones", explica Lowbridge.
"Creemos que hay opciones potenciales que explorar para poder liberar más capacidad en sus redes observando algunos de los supuestos de ingeniería que utilizamos en los límites entre transmisión y distribución".
Y continúa: “Hay un punto en el que la red de transmisión se conecta con la red de distribución y luego la red de distribución pone capacidad a disposición de la red local.
"Están sucediendo dos cosas. Una es que en todas las redes de distribución de todo el país hemos estado coordinando y analizando una solución llamada 'límites técnicos', que es cuando se analizan los supuestos de ingeniería en ese límite. "Creo que hay diferentes fórmulas y modelos que se pueden utilizar y que luego liberarían una cierta cantidad de capacidad para la red de distribución".
Lowbridge estima que esto podría liberar alrededor de 30 GW, una proporción de los cuales podría luego asignarse a los operadores de redes de distribución (DNO) en Londres.
“Entonces el segundo punto está, nuevamente, todavía en ese tipo de espacio relativamente táctico. Hemos estado trabajando directamente con GLA, SSE y UK Power Networks para buscar aumentar potencialmente algunos de los límites técnicos que utilizamos entre el DNO y la transmisión en esa área. Creemos que existe la posibilidad de que haya más capacidad disponible para proyectos que se conecten a niveles de voltaje más bajos”, afirma.
“Aún es pronto para ver exactamente qué tan rápido esto puede tener un impacto. Pero esperamos que en los próximos meses ese trabajo comience a mostrar lo que se puede poner a disposición, y creemos que existe potencial para que ese trabajo ayude a liberar algo de capacidad en el área de Londres".