“Tenemos un sitio implementado hasta ahora y vamos a implementar un par más este año”, dice Andrew Lindsey, director ejecutivo y cofundador de Flexnode. “Una gran parte de este proceso fue crear una base sólida”.
Flexnode diseña, implementa y opera centros de datos Edge. La compañía lanzó su primer y actualmente único centro de datos el año pasado en Long Island City, Nueva York, pero tiene la ambición de implementar más para poder atender a clientes más allá de la costa este.
El sitio cuenta con una sala de datos de 1 MW (racks con capacidad de 80 kW); TI refrigerada por líquido (inmersión de precisión y ahora placa fría); Soluciones GPU y soluciones CPU operativas; gemelo digital en funcionamiento.
Lindsey, quien cofundó la compañía en 2019 junto con Robert Mazer, dijo: “Si observas lo que sucedió en el entorno construido cuando ves que surgen varias soluciones, necesitas tener a esos socios a bordo mucho antes de comenzar a comercializar y desplegar cosas”.
Y añadió que la empresa quiere implementar uno o dos centros de datos más antes de fin de año.
Transición al mercado de centros de datos
La experiencia de Linsdey es en ingeniería de la construcción. Anteriormente trabajó en Alpha Consortium, una empresa fundada por su padre que se enfoca en proyectos de misión crítica.
Mientras trabajaba allí, identificó lo que consideraba un desafío en la industria de la construcción de centros de datos.
“El interés de Flexnode surgió cuando descubrimos que los plazos de los proyectos no se estaban acortando, sino que se estaban alargando”, afirma. “Estábamos viendo esto a la vista, donde cada vez era mucho más difícil encontrar terreno en estas ubicaciones de centros de datos, y si podía encontrarlo, era prohibitivamente caro”.
Obtener energía para estos centros de datos se estaba convirtiendo en un desafío para la industria, dice Lindsey, al igual que la cadena de suministro en general, que, según él, se estaba “bloqueando”.
“No podemos capacitar a la gente lo suficientemente rápido para poder ofrecer el tipo de infraestructura que estamos considerando en los próximos cinco años”, afirma.
“Estamos hablando de más de millones de metros cuadrados en cinco años, cantidades demenciales de infraestructura desde cualquier punto de vista. Y como dicen hoy las compañías eléctricas, este es un problema multigeneracional que ocurre una vez”.
Flexnode, sin embargo, no se creó para construir centros de datos tradicionales, sino más bien una estrategia centrada en el desarrollo de un enfoque de centro de datos modular, diseñado para ser flexible y escalable.
La empresa había identificado este enfoque como la estrategia a largo plazo más sostenible para sus propios planes de crecimiento de centros de datos. Lindsey dice que también se ha dado cuenta de la percepción del público sobre la construcción de centros de datos en los últimos años.
“Tenemos grupos ahora que son mucho más conscientes de esas instalaciones que se encuentran en su patio trasero, y las comunidades están bastante enfadadas por el hecho de que compraron esta nueva casa que tenía esta hermosa vista, y ahora hay una pared de 20 metros detrás.”
Llévame al borde
Los requisitos en torno a la construcción de centros de datos también han llevado a repensar cómo deben construirse estos edificios.
Lindsey sostiene que construir centros de datos en el Edge es la forma de combatir algunos de los desafíos que enfrenta la industria.
“Vemos a Edge como una forma de activar la infraestructura muy rápidamente, donde hoy, como saben, tenemos una tasa de desocupación tremendamente baja”, afirma.
“Eso debería continuar durante los próximos años y la gente todavía necesita datos, por lo que vemos esto como una forma de ampliar el nivel actual. Vamos por buen camino de cara a los próximos cinco años para poder escalar a escala de gigavatios”.
El Edge ya admite varios casos de uso en la actualidad, como la industria minera en áreas remotas donde la energía no siempre es fácil de conseguir. También se prevé que sirva de base para los vehículos autónomos, las redes inteligentes y los avances médicos en los próximos años.
Diseñado para ser implementado en cualquier lugar
“Los centros de datos de Flexnode están diseñados para implementarse fácilmente, en varias ubicaciones, interiores o exteriores”, afirma Lindsey.
“Queríamos crear una plataforma integrada que permitiera a nuestros clientes construir e implementar centros de datos, con una experiencia mucho más parecida a construir y comprar un automóvil”, explica, señalando que Flexnode se centra en conectar tres partes clave.
“La primera parte fue un sistema de construcción industrializado que está diseñado para ser desmontable, configurable, adaptable y diseñado para ir a cualquier lugar”.
La segunda parte, dice, se centra en su proceso totalmente digitalizado que ayuda a sus clientes a diseñar y configurar sus centros de datos. La parte final, añade, es el ecosistema de socios con los que trabaja Flexnode, que abarca ingeniería y construcción.
Flexnode trabaja con varios socios para implementar sus centros de datos, lo que, según Lindsey, permite a la empresa construir en todas partes. La empresa trabaja con Arup Engineering, SHoP Architects, la empresa de ingeniería estructural con sede en el Reino Unido Thornton Tomasetti, Jensen Hughes, JE Dunn Construction y Boyce.
Las empresas estadounidenses deben estar preparadas para una variedad de desastres naturales, y Lindsey agrega que Flexnode ha diseñado sus centros de datos modulares para poder sobrevivir en algunos de los entornos más hostiles, en particular huracanes, tornados y terremotos de categoría cinco.
Explica que Flexnode integra un sistema que puede colapsar en componentes que pueden caber en una variedad de espacios. Los centros de datos pueden tener configuraciones de cuatro a 36 racks.
“Tenemos un proceso totalmente digitalizado que comienza desde las primeras etapas de diseño y configuración”, afirma. “Ese proceso digital continúa durante todo el ciclo de vida de un centro de datos”.
De hecho, Lindsey afirma que su empresa crea un gemelo digital de cada centro de datos que construye. “Lo que para nosotros es todo, desde un configurador hasta una plataforma de gestión y control, pasando por una plataforma de formación para nuestro personal de servicio y una plataforma de seguimiento para nuestros clientes”, afirma. “Y todo eso en conjunto constituye un gemelo digital”.
Inversión
Flexnode recaudó 8,85 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A en marzo de 2023. El dinero se destinará a ayudar a la empresa a ampliar sus operaciones, dice Lindsey.
El aumento se produjo después de que Flexnode obtuviera una subvención de 3,5 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU. como parte del programa COOLERCHIPS en mayo del año pasado.
Trabajando para ARPA-E, la unidad de energía de la agencia de innovación Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del gobierno de EE. UU., desarrollará un centro de datos Edge modular y prefabricado con un novedoso disipador de calor de microcanal múltiple, un enfoque de enfriamiento de inmersión híbrido basado en chasis y una fabricación aditiva. Todo esto estará alojado en un contenedor con topología optimizada.
La inversión se produce tras años de arduo trabajo por parte del equipo fundador de la empresa, afirma Lindsey. “Durante los primeros años, fue nuestro propio dinero”, dice. “Hicimos un gran esfuerzo y le dedicamos muchos recursos. Y luego empezamos a buscar capital externo, que es donde hemos tenido algunos aumentos”.
Lindsey dijo a DCD que la compañía pretende implementar más en los EE. UU. a finales de este año, pero no implementará centros de datos simplemente porque sí. “No estamos planeando implementar estos centros de datos como Bird Scooters”, afirma, refiriéndose a la empresa estadounidense de micromovilidad que tiene scooters operando en muchos estados del país.
“Simplemente no es nuestro enfoque. Debido a que es un edificio, no lo vemos como un electrodoméstico muy, muy grande y, como resultado, respetamos las comunidades a las que ingresamos”.
Dice que Flexnode busca “ofrecer valor a las comunidades más amplias a las que entra”, y agrega: “Esto no se trata de levantar, enviar, dejar y salir; se trata también de integrarse en esas comunidades”.
La IA y los desafíos que presenta
El surgimiento de la IA ha presentado desafíos en todos los sectores industriales y el negocio de los centros de datos no es una excepción.
Pero como la IA promete tanto, la tecnología necesitará mucha potencia informática para funcionar. Se necesitará una gran cantidad de servidores de alta densidad para dar cabida a las cargas de trabajo de IA, y esto significa que muchos operadores están analizando cómo están diseñadas sus instalaciones.
Lindsey afirma que Flexnode es consciente de los desafíos que plantea la IA para la industria.
“Es un problema enorme”, afirma sobre los desafíos que plantea la IA. “Hemos tenido muchas discusiones en curso en torno a grupos que están implementando soluciones a escala de construcción que respaldan la IA.
“Pero estos edificios todavía enfrentan los mismos desafíos de proyecto que todos los demás han enfrentado antes que ellos. Esos cronogramas de proyectos de cinco a siete años siguen siendo reales para esos otros edificios, independientemente de cuán genial sea su tecnología dentro de sus instalaciones”.
Señala que a los centros de datos más antiguos les resulta difícil modernizar sus edificios existentes debido a las demandas de la IA.
Flexnode ha trabajado con clientes para abordar la creciente demanda de capacidades de IA como parte de su enfoque gradual de centro de datos AI Edge.
Según Flexnode, la expansión se centra en sistemas refrigerados por aire, lo que proporciona un alivio inmediato a las limitaciones de capacidad. Dice que esta fase inicial está diseñada pensando en el futuro, “permitiendo una transición fluida a los sistemas de refrigeración líquida a medida que crece la demanda de capacidades de IA y se hace evidente la necesidad de soluciones de refrigeración más eficientes”.
Ambiciones internacionales
Mirando hacia el futuro, Lindsey quiere llevar Flexnode a nivel global, específicamente en las regiones EMEA y APAC.
“Diré que tenemos la expansión internacional en la mira, tanto por las varias oportunidades que se están desarrollando en Europa y en el área APAC, como también porque estamos diseñados para ello”, dice Lindsey.
“Tenemos la capacidad de ir a lugares que tienen requisitos de reutilización de calor y requisitos de sostenibilidad. Estas son cosas para las que estamos realmente sintonizados”.
Dice que esto probablemente llevará de dos a tres años.
En cuanto a lo que hay en el horizonte para el resto de este año, dice que se está preparando otra ronda de la Serie A.
“Estamos planeando construir nuestra constelación de sitios donde podamos ayudar a los clientes a implementar en cualquier lugar”.
Aunque admite que la transición al mundo de los centros de datos ha sido un desafío en ocasiones, Lindsey está interesado en que Flexnode deje su sello en el mercado.
“¿Ha sido estresante en ocasiones? Absolutamente. Hemos penetrado en los rincones más profundos y oscuros del entorno construido”, afirma.
“Pero también diré que ha sido increíblemente emocionante. Tenemos una oportunidad real de revolucionar el entorno construido, no sólo en el mundo de las TI, sino también en el mundo verdaderamente construido del entorno, las metodologías y las tecnologías”.