El director ejecutivo de NextCloud, Frank Karlitschek, ha estado tocando el tambor de Gaia-X desde antes de que se llamara Gaia-X.

“He estado hablando durante los últimos 15 o 20 años con políticos sobre el problema de los monopolios en el sector de la nube, y estuve en contacto con la gente del Ministerio de Economía de Alemania cuando idearon el Gaia original. -X idea”, recuerda. "Hablé con ellos sobre esto antes de que existiera ese nombre, así que estuve involucrado desde el principio".

La perspectiva de Gaia-X era tentadora: una plataforma de nube europea federada lo suficientemente grande como para desafiar el dominio del mercado de los proveedores de hiperescala estadounidenses y satisfacer las necesidades de soberanía de datos de las empresas.

Organizaciones de toda Europa, incluida NextCloud, una plataforma de colaboración empresarial de código abierto similar a Slack o Google Workspace, se inscribieron en la asociación Gaia-X, que se formó para poner en práctica el gran plan. Pero desde su lanzamiento en 2019, la forma del proyecto ha cambiado un poco, para disgusto de Kalitschek, quien dice que se ha "diluido" y que ya no asiste a las reuniones de la asociación.

Kalitschek, que cree que el proyecto ha sido saboteado desde dentro por los propios hyperscalers, no es el único que ha perdido la fe en Gaia-X. Para otros, los problemas surgen de la excesiva burocracia que ha plagado el plan desde sus inicios. Cualquiera sea la causa, ahora parece poco probable que Gaia-X cumpla su visión original. ¿Pero podría surgir de todos modos una nube federada europea? ¿Y qué papel desempeñará la asociación Gaia-X en la infraestructura digital en rápida evolución del continente?

Gaia-X: La historia hasta ahora

Gaia-X fue concebido para resolver dos problemas en el mercado europeo de infraestructura de computación en la nube.

Uno fue el dominio del mercado por parte de los proveedores de hiperescala, la mayoría de los cuales tienen su sede en Estados Unidos. A nivel mundial, tres plataformas (AWS de Amazon, Microsoft Azure y Google Cloud) controlaban el 66 por ciento del mercado de la nube pública a finales de 2023, según datos de los analistas de la industria Synergy Research Group. En Europa, el trío reina aún más, con los datos públicos más recientes de Synergy disponibles para el continente, de septiembre de 2022, que muestran una participación de mercado combinada del 72 por ciento para las tres empresas.

Cuando se tiene en cuenta que menos de la mitad (42 por ciento) de las empresas europeas compraron servicios en la nube en 2023, según cifras de Eurostat de la UE, parece probable que este dominio se fortalezca a medida que crezca el mercado general. Las empresas de nube con sede en Europa han afirmado durante mucho tiempo que los hyperscalers utilizan su escala para obtener una ventaja injusta y sofocar la competencia en el mercado. La asociación comercial CISPE (que, irónicamente, cuenta con AWS entre sus miembros) ha presentado una queja formal ante la Unión Europea contra Microsoft por supuestos términos de licencia injustos para algunos de sus productos en la nube, que sigue sin resolverse al momento de escribir este artículo.

A medida que aumenta el dominio del hyperscaler, las empresas y las organizaciones del sector público se han preocupado cada vez más por la soberanía de los datos, o por dónde reside geográficamente la información almacenada en la nube pública. La legalidad de las transferencias de datos dentro y fuera de Europa a servidores y centros de datos en los EE. UU., una práctica comúnmente utilizada por muchas empresas de la nube, ha sido cuestionada repetidamente en los tribunales, y se han logrado con éxito varios acuerdos de intercambio de datos entre la UE y el gobierno de los EE. UU. derribado por los defensores de la privacidad porque la ley estadounidense no es tan estricta como el GDPR de la UE en lo que respecta a la protección de datos.

Ante la amenaza de infracciones del RGPD (y multas potencialmente elevadas), garantizar que los datos europeos se almacenaran en servidores en Europa de repente se convirtió en una prioridad para muchas organizaciones, en particular aquellas que trabajan en industrias fuertemente reguladas, como los servicios financieros o la atención sanitaria, donde gran parte de la información en cuestión es muy sensible.

Ingrese Gaia-X, que según Kalitschek comenzó como un intento de construir “Airbus, pero para el mercado de la nube”. Explica: “Airbus era una organización fundada en Europa como contraparte de Boeing [el fabricante estadounidense], una empresa europea que fabrica aviones.

“La pregunta era: ¿necesitábamos una empresa europea que se ocupara de la nube? Me alegré mucho cuando la conversación tomó una dirección diferente, porque en lugar de construir una empresa, se decidió que deberíamos intentar crear un hyperscaler virtual”.

En lugar de empezar desde cero para intentar crear el próximo AWS, los arquitectos de Gaia-X en los gobiernos francés y alemán resolvieron aunar los recursos de las distintas empresas más pequeñas del mercado para crear un catálogo de productos comparables a los que se ofrecen en una única plataforma a hiperescala. "Elegirías los servicios que deseas y los combinarías", dice Kalitschek. "Por lo tanto, compraría almacenamiento de [la empresa francesa] OVHcloud, algo de computación de [la empresa alemana de nube] Ionos y servicios de pago de otro proveedor, y los combinaría".

Impulsada por el entonces ministro de Asuntos Económicos de Alemania, Peter Altmaier, y su homólogo francés, Bruno Le Maire, la asociación Gaia-X se lanzó en 2019 con 22 empresas miembros, pero realmente comenzó a intensificar sus operaciones dos años después. Otras 212 empresas, entre ellas numerosos nombres importantes de la informática y las telecomunicaciones, se unieron a la asociación, mientras que Francesco Bonfiglio fue nombrado director general.

Bonfiglio, un italiano con 30 años de experiencia en la industria de TI en su CV, dejó la asociación Gaia-X el año pasado y dice estar orgulloso de los logros alcanzados durante su mandato. “Tenía tres objetivos cuando me uní a la asociación”, dice. “El primero fue definir qué era Gaia-X, lo cual hice en 2021. En 2022, aclaramos cómo Gaia-X resuelve los problemas que pretende resolver, y en 2023 pusimos Gaia-X a disposición de todos”.

La entrada de los hyperscalers

Lo que Gaia-X ha creado hasta ahora es una serie de estándares para compartir datos en la nube, explica Max Claps, director de investigación de conocimientos gubernamentales de IDC. “Rápidamente se transformó en una iniciativa internacional que no trataba tanto de proteger la soberanía de la infraestructura digital europea, sino más bien de crear modelos que se convirtieran en el estándar de oro para la soberanía digital, la protección de datos, la transparencia, la rendición de cuentas y el intercambio de datos en todo el mundo”, dice Claps.

Para demostrar cómo funciona esto, la iniciativa Gaia-X lanzó una serie de proyectos "faro" en diferentes verticales de la industria que permiten a las empresas certificadas como compatibles con Gaia-X trabajar juntas a través de una infraestructura de datos compartida. Esto está en línea con la estrategia de datos 2020 de la Unión Europea, cuyo objetivo es crear una serie de "espacios de datos" en todo el continente donde las empresas puedan reunir y compartir información de forma segura para intentar promover el crecimiento económico.

El año pasado también estableció dos cámaras de compensación digitales, sistemas automatizados para certificar que una empresa cumple con Gaia-X y permitirles acceder a otros servicios de Gaia-X. Estos son operados por el proveedor italiano de nube Aruba y la empresa de telecomunicaciones alemana T-Systems.

Estas cámaras de compensación digitales son importantes, dice Dario Maisto, analista senior de Forrester, porque llevan a Gaia-X "de unas pocas diapositivas en PowerPoint a servicios reales que las empresas pueden consumir". Explica: "Es algo que podemos ver, que la iniciativa ha logrado realmente y demuestra que está trabajando hacia un objetivo".

Pero añade: “¿Cuántas solicitudes he visto de la cámara de compensación? No muchas. Ninguna empresa me ha preguntado, como analista, '¿Cómo accedemos a la cámara de compensación?' o '¿Para qué sirve?' Esto demuestra que la iniciativa está funcionando, pero si satisface una necesidad del mercado es una historia diferente”.

Hablar de espacios de datos y cámaras de compensación digitales está muy alejado del plan de hiperescalado virtual, pero siempre fue parte de la ambición de la iniciativa. Bonfiglio explica: “La X en Gaia-X pretende representar dos cosas: la parte superior es para los ecosistemas de datos y la parte inferior es para la infraestructura de la nube. Por muchas razones, la asociación ha descuidado la parte inferior, aunque es la parte más urgente que debemos abordar”.

Bonfiglio dice que los factores económicos y políticos son los culpables de esto. En el caso del primero, explica: “Cuando comprendes el poder de la economía de datos, te das cuenta de que puedes hacer cosas compartiendo datos que no puedes hacer por ti mismo. Se puede ganar o ahorrar dinero compartiendo datos en un entorno seguro y confidencial, sin tener que gastar nada en tecnología.

"Así que la inversión en espacios de datos europeos es algo muy positivo, pero esta economía de datos todavía funciona en plataformas de datos que no están bajo control europeo".

Los problemas políticos surgen de la composición de la asociación Gaia-X, que abarca desde pequeñas y medianas empresas hasta hyperscalers, que fueron acogidos en medio de cierta controversia. Estos miembros, dice Bonfiglio, tienen agendas muy diferentes. "Hay muchos conflictos de intereses internos entre empresas europeas, países europeos y miembros no europeos de la asociación", explica. "Con una organización de más de 350 miembros, muchos de los cuales son pequeñas y medianas empresas, no todos pueden establecer la estrategia y es inevitable que sea impulsada por las empresas más grandes que pueden influir en los gobiernos".

Algunos gobiernos europeos también han cambiado su posición sobre los proveedores de nube estadounidenses desde el anuncio de Gaia-X en 2019, afirma Bonfiglio. “En ese momento teníamos una administración Trump y las señales de los políticos europeos tenían que ser contundentes. Tuvieron que decir que querían construir un campeón europeo de la nube”, afirma. “Pero entre 2019 y 2021, cuando comencé en Gaia-X, las cosas cambiaron. Para entonces, algunas personas querían un defensor de la nube, otras querían un regulador, otras querían un organismo de normalización y otras simplemente querían restricciones para eliminar a los estadounidenses”.

De hecho, a pesar de predicar sobre los méritos de la soberanía digital, los gobiernos europeos continúan gastando dinero con los hyperscalers estadounidenses; Alemania comprometió 3 mil millones de dólares para Oracle Cloud Infrastructure en su presupuesto de 2024.

Bonfiglio es diplomático al describir esta situación, pero su frustración es palpable. “El mundo ha cambiado un poquito y esos cambios se reflejaron en la asociación”, afirma. “Pero no soy un político, quería que algo sucediera y sabía lo que se necesitaba. Pero cuando llegó el momento de cambiar las cosas y hacer que funcionaran más rápido, estas diferencias internas frenaron las cosas. Fue entonces cuando decidí dar un paso al frente”.

Karlitschek de NextCloud tiene claro que la participación de los hyperscalers acabó con la idea de Gaia-X en su forma original. “Creo que los hyperscalers lo impulsaron activamente en [su actual] dirección”, dice. “Lo que tenemos son algunas especificaciones y algunos trámites no tan útiles. Seguir todo este tipo de trámites no es posible para las empresas medianas”.

Bonfiglio niega que los hyperscalers sean el problema y dice que, aunque la decisión de admitir empresas no europeas se tomó antes de que él asumiera su cargo, él habría hecho lo mismo. “Los estatutos de la asociación Gaia-X eran, y siguen siendo, lo suficientemente sólidos como para impedir que alguien se apropie del proyecto y lo lleve en la dirección equivocada”, afirma. “Que el proyecto se haya diluido no es resultado de la participación de los estadounidenses. Había fuerzas en el directorio de Gaia-X, impulsadas por empresas europeas, que no siempre iban en la misma dirección”.

Sobre la relación entre Gaia-X y los hyperscalers, agrega: “La nube —y los negocios en general— son cosas muy pragmáticas. Si quieres ganar la batalla, tienes que luchar en el campo de batalla, en lugar de decir: “No quiero luchar contra ellos porque son demasiado fuertes”. Queríamos encontrar nuevas armas para la lucha [con los hyperscalers] y creo que fue lo correcto”.

¿Grandes expectativas X?

La asociación Gaia-X continúa su trabajo bajo la dirección de un nuevo director ejecutivo, Ulrich Ahle, y ha establecido una estrategia para 2024 basadas en cuatro pilares: adopción por parte del usuario final, preparación para el mercado de la tecnología Gaia-X, globalización de la iniciativa y crecimiento del ecosistema.

Según Ahle, la misión de la asociación sigue abarcando “tanto los aspectos de datos como de infraestructura digital, reconociendo su papel crucial en el panorama digital actual”.

Dijo a DCD : “A medida que los espacios de datos se vuelven cada vez más importantes para la IA, algunos pueden percibir un enfoque en los espacios de datos, [pero] es imperativo comprender que los datos se han convertido en un activo estratégico que impulsa la sostenibilidad y la ventaja competitiva en diversos dominios comerciales. Además, existe una necesidad creciente de colaboración global facilitada por datos compartidos”.

Ahle continuó diciendo que “Gaia-X tiene sus raíces en los valores europeos y sigue “dedicada a diseñar una infraestructura de datos federados de alto rendimiento, competitiva, segura y confiable.

“Como 'los datos no fluyen en el arcoíris', esta infraestructura sirve como columna vertebral para habilitar espacios de datos y fomentar una colaboración fluida al tiempo que se defienden los principios de soberanía y seguridad.”, dice.

“Por lo tanto, nuestro enfoque garantiza un énfasis equilibrado en los datos y la infraestructura digital, alineándose con las demandas cambiantes de la economía digital y los valores que impulsan la misión de Gaia-X”.

Claps de IDC cree que la forma actual de Gaia-X probablemente esté a la altura de sus ambiciones. “Comenzó con una visión audaz y terminó siendo una comunidad donde personas con buenas intenciones se reúnen y no logran mucho en términos de resultados prácticos”, dice. “Eso no quiere decir que no sea útil, ha creado una comunidad que ha avanzado en las discusiones sobre este tema, pero no creo que entregue un producto, y tampoco debería hacerlo”.

Claps sostiene que la necesidad de un proveedor europeo de nube se ha visto reducida por los nuevos productos que ofrecen los hyperscalers. Todos los principales proveedores de nube ofrecen ahora algún tipo de opción de nube soberana que garantiza que los datos se almacenen en servidores en el territorio que elija el usuario.

“Los proveedores de servicios en la nube siempre entregarán productos más rápido que una iniciativa institucional como Gaia-X”, afirma. “Creo que lo que hay ahora en el mercado es suficiente para cumplir con los requisitos de soberanía digital del 95 por ciento de los casos de uso, incluso en industrias fuertemente reguladas. Gaia-X ha ayudado a acelerar estas inversiones regionales que cumplen con las regulaciones por parte de los proveedores de la nube, pero en este punto, no creo que sea necesario un producto adicional, porque solo confundiría las cosas”.

Bonfiglio opina que la idea de una nube federal europea todavía tiene fuerza y, desde que dejó Gaia-X, ha formado su propia empresa, Dynamo, para intentar hacerla realidad. Explica que ofrecerá un catálogo de productos en la nube, y cualquier proveedor de nube que esté registrado en Dynamo podrá ofrecer los servicios a sus clientes desde este catálogo junto con su oferta principal. Los servicios deberán cumplir con los estándares Gaia-X para demostrar su confiabilidad.

En cuanto a Gaia-X, dice: “Creo que los espacios de datos comunes serán el foco de la asociación, y no evolucionará demasiado el lado de la tecnología de infraestructura."

“Creo que en esa área ha llegado al límite de lo que puede hacer, pero espero seguir trabajando con los miembros de Gaia-X porque lo que haremos con Dynamo será el cumplimiento de la promesa que hicimos en el principio.”

Mientras Bonfiglio sigue adelante, Karlitschek de NextCloud dice que su viaje Gaia-X está llegando a su fin. “Es muy triste porque me gustó mucho la idea original”, dice.

“Todavía somos miembros, pero supongo que debería cancelar mi membresía en algún momento para ahorrar dinero. Ya no veo muchos beneficios allí”.