La Covid-19 hizo del 2020 un año apocalíptico para muchas empresas de la industria minorista. Los confinamientos en las ciudades forzaron el cierre de todo tipo de tiendas y negocios, muchas de las cuales tardaron muchísimo tiempo en volver a abrir, o no lo han hecho en absoluto y es posible que nunca lo hagan.

Si bien los consumidores ya podemos volver a las tiendas con normalidad, las compras a través de Internet se han convertido en un hábito para muchos y se espera que esta tendencia se mantenga durante mucho tiempo (si no para siempre). Los minoristas siempre están buscando formas de mejorar las ganancias y hacer crecer el negocio. Para mantener la rentabilidad, estas empresas deben considerar el uso de las nuevas tecnologías para conseguir seguir adelante y continuar creciendo.

La IA se está convirtiendo en un ámbito común en las principales industrias y el retail no es una excepción a esta norma. Los minoristas están buscando formas de mantenerse al día. Muchas empresas han comenzado a implementar tecnologías de Inteligencia Artificial en todo el ciclo de productos y servicios, desde el ensamblaje hasta los servicios de posventa, ya sea impulsando las ventas con recomendaciones y personalización, impulsando la eficiencia con robots o sensores u ofreciendo nuevas formas de comprar y administrar tiendas. La IA está tocando todas y cada una de las partes de la industria minorista.

Según una encuesta de Symphony RetailAI realizada en colaboración con Incisiv, casi el 87% de los ejecutivos de este tipo de empresas piensan que el desempeño de la cadena de suministro de su negocio va por detrás de la competencia (22%) o solo está a la par (65%), mientras que solo el 13% de ellos cree que supera a sus semejantes, lo que destaca aún más las oportunidades sin explotar para la IA.

“A medida que se avecinan nuevas amenazas y otros factores económicos crean imprevisibilidad en la cadena de suministro, estos resultados resaltan la necesidad de preparar las cadenas de suministro de comestibles para el futuro para manejar interrupciones inesperadas”, dice Troy Prothero, vicepresidente sénior de gestión de productos, soluciones de cadena de suministro, Symphony RetailAI. “La importancia de usar datos, incluido el pronóstico de demanda impulsado por IA, para obtener una ventaja competitiva en la cadena de suministro no va a desaparecer, por lo que las organizaciones que prioricen nuevas formas de usar datos para la toma de decisiones estarán mejor posicionadas para tener éxito”.

Este mismo informe destaca que los nuevos factores económicos y otros obstáculos globales también subrayan la importancia de la IA, ya que los problemas actuales de la cadena de suministro más importantes incluyen muchos que solo pueden mitigarse de manera significativa con la aplicación de la ciencia de datos. La encuesta reveló que casi 9 de cada 10 minoristas (88 %) afirman que tienen una oportunidad significativa de mejorar en la previsión de la demanda y el mismo porcentaje quiere hacer una mejor planificación de la fuente de suministro de contingencia.

¿Cómo el retail está abrazando a la Inteligencia Artificial?

Las herramientas de recomendación personalizadas han sido un pilar de las compras online durante años. Hay una leyenda popular en los círculos de minería de datos, que afirma que Target tiene una minería y análisis de datos tan poderosos que una vez le recomendó ropa de bebé a una mujer antes de que supiera que estaba embarazada. Lamentablemente es solo un mito rescatado de un informe del New York Times de 2012 lleno de exageraciones.

No obstante, los casos de uso de Big Data e IA para compras en línea todavía se basan en gran medida en Data Centers centralizados, un número creciente de casos de uso está viendo que los minoristas están comenzando a hacer uso del Edge Computing y la Inteligencia Artificial, haciendo -entre otras cosas- que los centros de cumplimiento se utilicen cada vez más para automatizar almacenes con el fin de acelerar las entregas y optimizar el espacio, lo que puede hacer que las cadenas de suministro y la logística sean más eficientes. Mientras que en la tienda se está introduciendo la visión artificial para escanear estantes y administrar el inventario, sugerir ideas de moda a los clientes y (en el caso de Amazon Go y otros competidores) eliminar la necesidad de cajeros y cajas tradicionales. Los robots, tanto en la tienda como en el almacén, se están volviendo cada vez más comunes, y los sensores se utilizan para monitorear equipos clave en busca de potenciales fallos antes de que puedan suceder.

Esto ha supuesto una evolución, promoviendo que, aunque algunos de los datos se envíen a la nube o a ubicaciones centrales, gran parte del procesamiento previo más importante se lleve a cabo en el mismo lugar o en ubicaciones Edge cercanas para reducir la latencia. Y aunque muchos minoristas no se están lanzando a la nube para sus principales cargas de trabajo, algunos utilizarán los beneficios de escala de la nube para entrenar modelos de IA, mientras que muchos de sus proveedores minoristas se basarán en la nube para compensar los altos precios.

“Para competir con los disruptores del comercio electrónico que dependen en gran medida de la IA, los minoristas tradicionales deben adoptar la IA rápidamente para aumentar la eficiencia”, dijo Nick Maynard, analista de Juniper Research. “Si no lo hacen, se enfrentarán a un mercado minorista altamente mercantilizado con un modelo comercial anticuado y poco competitivo”.

Debbie Bowen-Heaton, socia de la consultora Oliver-Wight, dice que muchos minoristas -especialmente los grandes- ya tienen suficientes datos recopilados de las tiendas en línea, así como el historial de compras en la tienda, pero a menudo sufren una falta de urgencia o capacidad para explotar lo que está sentado en sus bases de datos. La moda -dice- es probablemente la que está más avanzada en adoptar la IA e integrarla en el negocio para garantizar la agilidad.

“Los minoristas más grandes tienen las economías de escala, tienen los recursos”, dice ella. “Pero la desventaja es que la escala te hace menos ágil y no tiene la capacidad de responder cuando las cosas cambian rápidamente, y probablemente sea una verdadera frustración para ellos”.

“La gran oportunidad es que muchos minoristas tienen datos. Lo tienen, está al alcance de su mano, pero solo se trata de cómo lo explotan más. Y para mí esa es la gran oportunidad, hacer algo con esos datos y realmente usarlos para impulsar su innovación. No solo productos nuevos, sino también servicios que realmente entusiasmen a los clientes”.

Como resultado del impulso hacia la IA, dice Dave Demlow, vicepresidente de estrategia de productos de Scale Computing, los minoristas están recurriendo a modelos de infraestructura híbrida con una combinación de Edge, nube y TI central.

“Recopila los datos localmente y probablemente realiza un preprocesamiento, pero entrenar modelos de IA requiere grandes cantidades de cómputo durante períodos de tiempo muy cortos y puede hacer ese entrenamiento de modelos en la nube”, dice. “Pero en realidad, utilizar el modelo en las instalaciones es un modelo realmente común para las personas que buscan aplicaciones de IA o de uso intensivo de datos”.

El futuro ya está aquí

Según un pronóstico reciente de International Data Corporation, el sector minorista mundial crecerá a una tasa compuesta del 25,5 % para 2025.

Con un flujo interminable de datos generados por los usuarios, las tiendas físicas requieren de un software inteligente impulsado por IA para darle sentido a todo. Google ha destacado 75 casos de uso de la inteligencia artificial en el comercio minorista, que van desde ofertas promocionales personalizadas hasta análisis de tendencias de consumo y gestión del espacio de estantería digital.

Es posible que los consumidores no interactúen con todas las soluciones de IA. Sin embargo, interactúan con muchos de ellos, lo sepan o no. Con soluciones de IA personalizadas en evolución para satisfacer las necesidades minoristas, no hay límite para su uso en tiendas físicas en el futuro cercano.

La incursión de Amazon Go impulsada por IA en el comercio minorista tradicional ha demostrado ser un éxito en el mercado. La compañía ahora espera hacer crecer su negocio a más de 300 ubicaciones (se espera que llegue a España en 2024) mientras se mantiene al tanto de las tendencias significativas de la tecnología de IA.

Algunos requisitos previos para su adopción

Antes de usar cualquier solución de IA, las tiendas minoristas deben priorizar las siguientes áreas:

• Valor: Independientemente de las tendencias, los clientes rara vez eligen el valor por encima del dinero.
• Experiencias novedosas en la tienda: Una forma de atraer clientes a las tiendas físicas en un panorama minorista dominado por el comercio electrónico es brindar una experiencia novedosa que los clientes estén ansiosos por probar y compartir.
• Comodidad en la experiencia de compra: El objetivo del operador de una tienda es eliminar cualquier barrera y aspereza de la experiencia de compra óptima.

Conclusión

Adoptar la IA no debe ser visto como un atajo para alcanzar el éxito más deprisa. Las marcas y los líderes empresariales deben conocer las tendencias que configuran el futuro del comercio minorista y las prioridades de los consumidores. La transparencia, el propósito, la sostenibilidad y la inclusión se encuentran entre las preocupaciones más importantes que las empresas minoristas deben abordar públicamente para asegurar su éxito futuro.

Si está interesado en dar forma al futuro del comercio minorista, deberá tener una sólida comprensión de los principios comerciales, las tendencias competitivas y las tecnologías emergentes.

Una vez que haya creado un modelo operativo que resuelva estos problemas, usar IA para ayudarlo a eliminar las inconsistencias en sus actividades diarias podría ser el paso definitivo para llevar su negocio al próximo nivel.

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