Khazna, con sede en Dubái, es el proveedor líder de servicios mayoristas de coubicación en los Emiratos Árabes Unidos y construye edificios para proveedores de servicios en la nube y grandes empresas. Está creciendo rápidamente, con 16 centros de datos entre Abu Dabi y Dubái, y tiene un fuerte vínculo con la inteligencia artificial, a través de su propietario.
Cuando hablamos con el director ejecutivo, Hassan Alnaqbi, Khazna había abierto recientemente dos instalaciones y estaba previsto que se inaugurara otra antes de que se publicara este artículo.
Khazna tiene poco más de una década de existencia y comenzó como una iniciativa dirigida por el Estado. Fue fundada en 2012 por Mubadala Investment Company, un holding estatal o National Wealth Fund, que también era propietario de GlobalFoundries, una filial de fabricación de chips de AMD, hasta que salió a bolsa a través de una oferta pública inicial en 2021.
“La razón por la que Mubadala invirtió en este sector en particular fue la falta de disponibilidad de infraestructura en los Emiratos Árabes Unidos y en toda la región”, explica Alnaqbi. “El objetivo de Mubadala en ese momento era crear una infraestructura que pudiera respaldar al país en la transformación digital y también brindar una solución sólida para mercados específicos y de nicho”.
Alnaqbi estuvo con Khazna más o menos desde el principio, procedente de du, una de las dos principales empresas de telecomunicaciones de los Emiratos Árabes Unidos (anteriormente Emirates Integrated Telecommunications Company) durante el período de 2012 a 2014, cuando se estaba creando el negocio.
La historia de Khazna
“Yo empecé a operar la empresa”, dice. “Lancé el negocio y la operación. Teníamos dos plantas: Abu Dhabi 1 (AUH1) en Masdar City, y Dubai 1 (DXB1) en Maydan. “Recuerdo muy bien que el crecimiento fue muy, muy lento”.
En aquel entonces no existía un modelo de hiperescala y Mubadala quería crear una empresa de centros de datos para apoyar al gobierno y a las empresas de telecomunicaciones. La empresa empezó con 13 clientes, entre ellos entidades gubernamentales y operadores de telecomunicaciones.
El sector gubernamental estuvo activo porque el sector público fue “muy agresivo en la aceleración de su solución de gobierno inteligente, la transformación digital y sectores como la ciberseguridad”, dice Alnaqbi.
Y eso llevó a Khazna a adoptar un modelo mayorista. “Nuestro objetivo principal era abordar los requisitos del gobierno, que tiene datos críticos que desea almacenar, y no necesariamente pasar al modo de colocación”, explica. “Por lo tanto, Khazna es un operador mayorista que ofrece la flexibilidad de que las empresas y el gobierno posean su propio espacio de forma segura, dentro de su propia competencia y sin tener un espacio compartido, como otros proveedores de colocación”.
En aquel entonces, la venta de soluciones de nube compartida era difícil, pero las empresas de telecomunicaciones eran una puerta de entrada: “Muchas empresas no habían adoptado ninguna solución en la nube y eran muy protectoras en términos de seguridad de su entorno de TI”, afirma Alnaqbi. “Los operadores de telecomunicaciones estaban trabajando con pequeñas y medianas empresas y grandes empresas del sector minorista, por lo que crearon un ecosistema dentro de Khazna para ofrecer soluciones compartidas o de nube compartida al mercado empresarial”.
Esa fue la primera fase, pero las cosas han cambiado desde entonces: primero hacia la nube y luego hacia la IA.
“En 2017, empezamos a ver a los actores de la nube llegar a la región”, recuerda Alnaqbi. “La mentalidad empresarial ha cambiado y ahora se está centrando en la escalabilidad que ofrece la nube y en la reducción de costes que supone desde la perspectiva operativa”.
“Fue un cambio de mentalidad total”, afirma: “Hemos modificado nuestros principios de diseño para satisfacer específicamente las demandas de los actores de la nube. En 2019, empezamos a incorporar a algunos de los actores globales que lideran el dominio de la nube, en el ámbito empresarial, en el ámbito de los ERP y también en la pila completa de servicios en la nube”.
Luego, en 2020, Mubadala y du (que tenía una participación minoritaria) vendieron Khazna al conglomerado tecnológico de inteligencia artificial emiratí G42.
“G42 se hizo cargo de Khazna con prudencia, porque es uno de los mayores usuarios de centros de datos”, explica Alnaqbi. “Eso encaja con su objetivo de liderar el desarrollo de IA”.
Los desarrollos de IA de G42 incluyen múltiples modelos grandes de lenguaje (LLM), incluido el primer LLM árabe con más de 30 mil millones de parámetros, que ahora está siendo adoptado por Microsoft Azure. También ha financiado a Cerebras, el desarrollador de chips de IA a escala de obleas gigantes
La participación de la empresa ha cambiado el enfoque de Khazna de "diseñar específicamente para la capa de nube a analizar cómo podemos adoptar el requisito de infraestructura de IA dentro del espacio del centro de datos", dice Alnaqbi.
En 2021, Khazna se expandió a través de un acuerdo entre G42 y la empresa estatal de telecomunicaciones Etisalat (anteriormente Emirates Telecommunications Group), ahora denominada e&.
“Etisalat era nuestro principal competidor en los Emiratos Árabes Unidos en cuanto a la provisión de soluciones para centros de datos, pero muchos operadores de telecomunicaciones a nivel mundial se deshicieron de los centros de datos de su cartera porque no eran su negocio principal. Y eso es exactamente lo que sucedió aquí”, afirma Alnaqbi.
“Creamos una sociedad conjunta. G42 es la mayoría con el 60 por ciento y e& es la minoría con el 40 por ciento del capital”, afirma. “Consolidamos todo su espacio de centros de datos bajo Khazna y, con eso, nos convertimos en el mayor operador de centros de datos no solo en los Emiratos Árabes Unidos, sino en toda la región MENA (Oriente Medio y África del Norte) desde una perspectiva de capacidad”.
Se trata de un gran logro: “Lo que tenemos hoy son básicamente más de 300 MW contratados en términos de contratos de capacidad”, afirma Alnaqbi. “Tenemos unos 175 MW activos y operativos y entregados a los clientes, el resto se entregará en este mismo momento en los próximos 18 meses”.
Además de eso, hay un rápido crecimiento orgánico: “Hemos conseguido otros 250 MW, que básicamente amplían lo que tenemos hoy en nuestro propio ecosistema. Eso saldrá a la venta en los próximos cinco años”.
Además, está el auge previsto de la inteligencia artificial. “Hemos lanzado nuestro primer centro de datos preparado para inteligencia artificial, AUH6, que es el primero de su tipo en la región”.
IA árabe
“G42 ha adoptado un enfoque diferente en relación con la IA”, afirma. “Se han dado cuenta de que para tomar la delantera en este ecosistema, hay que asociarse con actores globales. Han anunciado una asociación con Microsoft y OpenAI. Están desarrollando conjuntamente LLM que pueden integrarse en la plataforma Azure y pueden resultar beneficiosos para OpenAI”.
El enfoque de G42 es centrarse en “el mercado en el que estamos”, dice Alnaqbi. “G42 se dio cuenta de que, al estar dentro de un país árabe y ser parte de la agenda del país para desarrollar y tomar una posición de liderazgo en IA, eso significa centrarse en los idiomas árabes”.
El mundo tiene más de 300 millones de hablantes de árabe, y eso es una oportunidad importante, dice: “Hay una enorme población que habla árabe que en realidad puede requerir un cierto desarrollo de LLM que ayuden a ciertos sectores como la banca, las instituciones financieras, los sectores de inversión y el petróleo y el gas, donde pueden usar los idiomas árabes para tener centros de llamadas completamente digitalizados y controlados por IA, con respuesta automática y reconocimiento de voz”.
El desafío es que para entrenar sistemas de IA se necesitan datos de origen, y hay menos de estos disponibles en árabe que en inglés. “No soy un experto en IA, pero entiendo que todo es cuestión de calidad de los datos”, dice Alnaqbi. “Además de tener datos de los gobiernos, fueron a todas las bibliotecas, libros y enciclopedias árabes en árabe, y escanearon libros escritos en árabe día a día y hora a hora”.
El procesamiento y el entrenamiento de esos datos permitieron a G42 crear grandes conjuntos de datos y construir Jais, un LLM árabe con más de 30 mil millones de parámetros: “Microsoft lo reconoció y yo estaba en Abu Dhabi cuando Satya [Nadella, CEO de Microsoft] mencionó que estábamos tratando de incorporar el modelo Jais dentro de la nube de Azure”, dice Alnaqbi.
Al mismo tiempo, Khazna está construyendo infraestructura adaptada a las necesidades de G42 y LLM como Jais, dice Alnaqbi. “Entendemos que construir un centro de datos para la nube es una cuestión completamente diferente a construir un centro de datos para IA”, explica.
Más allá de las primeras instalaciones de entrenamiento, Khazna vio la necesidad de inferencia, donde se aplica la IA, dice el director ejecutivo: "El desarrollo de AUH6 fue diseñado para la infraestructura de IA desde la perspectiva de la inferencia. No vamos a utilizar esto para entrenar modelos".
AUH6 ofrecerá una combinación de nube e inferencia, lo que Alnaqbi describe como “un desafío”. El sistema de inferencia debe poder acceder a los datos instantáneamente, dice, “pero la densidad del gabinete es [alrededor de 50-60 kW], no tan alta como la necesaria para el entrenamiento. Para eso, se pueden necesitar hasta 100-150 kW por gabinete. ¡Ahí es donde comienza el desafío!”
Y es un desafío que Khazna asumirá.
G42 ha anunciado la plataforma de inteligencia artificial en la nube Condor Galaxy, que consta de nueve supercomputadoras de inteligencia artificial interconectadas de cuatro exaFLOP, lo que supone una capacidad total prevista de 36 exaFLOP. Ha entregado el primer nodo de 54 millones de núcleos (CG-1), que incluye 64 sistemas Cerebras CS-2, y está trabajando para construir dos más en Estados Unidos, CG-2 y CG-3.
En los Emiratos Árabes Unidos, Alnaqbi revela: “Estamos a punto de finalizar el diseño para lanzar al mercado uno de nuestros mayores clústeres de entrenamiento de IA. Probablemente, esto ocurrirá en los próximos 18 a 20 meses. Será un diseño de alta densidad construido para dar cabida a modelos de entrenamiento de IA y será uno de nuestros clústeres más grandes”.
Alnqbi no tiene más detalles y el DCD ha preguntado si la instalación será una de las Condor Galaxy de G42 o un nuevo diseño. Alnqbi dice que la instalación tiene que tener altas densidades. “La cuestión es cuántos servidores se pueden colocar dentro de un gabinete, de modo que el modelo se entrene de un servidor a otro sin tener que cruzar 90 metros de distancia”.
Dadas esas limitaciones, dice que las instalaciones de entrenamiento serán “cuatro o cinco veces más grandes de lo que hacemos hoy en un solo grupo”.
Equilibrar la IA y la nube
¿Existe el peligro de que Khazna cambie demasiado rápido a la IA y pierda oportunidades en la nube y la empresa? “Tienes toda la razón. Creo que por eso, dentro de la gerencia y el liderazgo, queríamos separar las dos vías para no dejarnos llevar por la emoción de la IA y luego olvidarnos de nuestro propio negocio orgánico”, dice Alnaqbi.
El director ejecutivo de Khazna afirma que esto ofrece un "enfoque claro para ambas partes", y explica: "Para nosotros, lo habitual es llevar lo que tenemos a la siguiente etapa de crecimiento. Nos centramos en implementar la nube y los centros de datos a gran escala para los principales actores, y seguiremos trabajando con ellos para implementar su nube, porque eso es crecimiento en sí mismo. Se avecina un gran crecimiento y sabemos que la región necesita mucha [nube]".
Mientras tanto, “dentro de la empresa, estoy tratando básicamente de estructurar la IA completamente separada de los otros negocios para que no se interponga en el entusiasmo y la gente pierda el hilo del otro lado.
“Es un desafío, pero afortunadamente, con el liderazgo, creamos una estructura completamente diferente para la innovación y la implementación de la IA. Eso incluye el equipo de diseño, el equipo de gestión de proyectos, etc. Todo está completamente separado”.
En el ámbito de la IA, predice que las demandas energéticas impulsarán alternativas a Nvidia, pasando “de depender de un proveedor en particular que tiene una enorme cartera de productos a depender de otros proveedores”.
Obviamente, Cerebras es uno de ellos: “Cerebras tiene una infraestructura de IA que permite entrenar modelos más rápido. Puede que aún no tengan el software adecuado. Como Nvidia, pero tienen un chip superrápido que permite entrenar muchos modelos más rápido”.
Comercializar nuevos chips es un desafío, dice: “Pero ahora veo que muchas partes están tratando de encontrar soluciones diferentes, como Qualcomm, AMD y otros”.
Sostenibilidad
Las demandas energéticas nos llevan a hablar de sostenibilidad, que es, según afirma, “el otro elemento de AUH6 que queríamos. Por eso elegimos esta ubicación dentro de Masdar City, que ha sido reconocida como uno de los desarrollos más sostenibles no solo en los Emiratos Árabes Unidos, sino en toda la región”.
La ciudad es otra iniciativa financiada por el Estado, construida por Masdar, otra filial de Mubadala, con al menos 22.000 millones de dólares de dinero gubernamental. En 2008 se anunció que era “la ecociudad más sostenible del mundo” y se estimaba que su construcción duraría ocho años.
Aunque el proyecto recibió el respaldo del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y del gobierno de Estados Unidos, otros se han mostrado escépticos. El profesor Geoffrey Heal, de la Escuela de Negocios de Columbia, lo ha calificado de "un truco, una forma de atraer publicidad y atención".
Ocho años después de la fecha de finalización prevista para 2016, Masdar cubre aproximadamente una sexta parte del área proyectada originalmente. Tiene alrededor de 10 MW de energía solar proveniente de la Planta Solar Masdar, junto con algo de energía solar en los techos.
La ciudad utiliza la red para el resto de sus necesidades y, como sería de esperar de un estado petrolero, dicha red depende en gran medida (alrededor del 92 por ciento) del petróleo y el gas, pero el país está desarrollando rápidamente la energía solar y nuclear.
La nueva AUH6, una de varias dentro de Masdar, tiene su propia planta solar, construida por Emerge (una empresa conjunta entre Masdar Energy y la francesa EDF), que proporciona una capacidad máxima de 7 MW. Se proyecta que AUH6 crecerá hasta alrededor de 32 MW.
Construir dentro de Masdar significa que Khazana tuvo que cumplir con estándares ambientales, y AUH6 cumple con el nivel LEED oro, así como con Pearl 4 según el sistema de clasificación de construcción sustentable Estidama de los EAU.
El clima en los Emiratos Árabes Unidos no es como el del resto del mundo, afirma: "Visité el centro de datos de Facebook en Lulea, Suecia, y el desafío allí era completamente diferente", dice Alnaqbi. "No pueden pasar el aire helado que viene del exterior a la sala de datos. Tienen que mezclarlo con el aire caliente para elevar la temperatura y luego pasarlo al centro de datos.
“En nuestro caso, no tenemos el lujo de contar con aire frío, por lo que no podemos diseñar ni instalar instalaciones con esa mentalidad. Tenemos el problema opuesto, que es nuestro clima cálido. Durante la mayor parte del año, es un entorno muy duro y caluroso con mucha arenisca. Es necesario diseñar la solución de refrigeración para que dependa de las técnicas y la eficiencia que se puedan aplicar en este entorno duro”.
Con eso en mente, AUH6 está diseñado para utilizar menos agua: “Estamos utilizando una nueva tecnología, el enfriamiento por evaporación, que realmente no requiere mucha agua”, afirma Alnaqbi.
La tecnología es enfriamiento adiabático, que permite algo de enfriamiento en el invierno, y utiliza un rociador de agua para enfriar el aire, una técnica que, señala, se usa en algunas casas árabes.
Según él, hay refrigeración líquida en los bastidores, pero no la refrigeración directa al chip que se utiliza en las arquitecturas de formación, al menos no la que ofrece Khazna. “Permitimos al cliente, si lo desea, disponer de refrigeración basada en chip, pero esto solo le permitirá llegar a 150 kW en determinados armarios, no para toda la implementación”.
Los generadores diésel de la planta utilizan biocombustible, explica. “En octubre del año pasado, anunciamos que íbamos a dejar de usar diésel y pasar a usar biocombustible por completo”.
Impulsado por el gobierno y los clientes
Esa decisión está en línea con la visión del gobierno, dice, Los Emiratos Árabes Unidos han prometido que las operaciones del país alcanzarán cero emisiones netas para 2050, lo que se ve socavado por los planes de la nación de continuar explotando petróleo mucho más allá de esa fecha. Aunque otros lo quemen, su impacto total en el clima estará lejos de ser cero emisiones netas.
“El país ha invertido mucho en plantas nucleares”, afirma Alnaqbi. “Puede que sea el único país de la región que tenga una planta nuclear. Tenemos cuatro reactores que proporcionan unos 6 GW de energía limpia, y también hemos invertido mucho en plantas solares. Abu Dhabi y Dubai han invertido en más de 10 GW de plantas solares en los próximos años, lo que contribuirá mucho a la red”.
“Sí, somos un país rico en petróleo, pero creo que, como empresa, debemos seguir la dirección del país”, admite.
Los clientes de la empresa también le dan el mandato de centrarse en la sostenibilidad de su infraestructura, dice: "Para muchos hyperscalers y otros clientes con los que tratamos, la sostenibilidad se convierte en uno de los criterios para alojar su red", dice Alnaqbi.
Los hyperscalers tienen objetivos globales de sostenibilidad y es necesario explicar las condiciones en los Emiratos Árabes Unidos, afirma. “Trabajamos como socios y discutimos abiertamente nuestra hoja de ruta y la de ellos para encontrar dónde está la brecha”.
Alnaqbi se reúne periódicamente con los directores de sostenibilidad de las grandes empresas "para analizar lo que están haciendo en las distintas regiones y cómo colaboran con otros operadores. Nos tomamos eso muy en serio y organizamos sesiones y talleres con ellos. Yo personalmente asisto a muchos talleres con algunos de los líderes de las grandes empresas", afirma.
En estas sesiones se determina qué es un objetivo práctico de sostenibilidad: “Llegamos a un entendimiento común. Esta región tiene sus propios desafíos en comparación con otras regiones, pero tienen criterios que seguir y deben cumplir con unas normas”.
Después de este año, Alnaqbi podría no tener que asistir a tantos de esos talleres. Actualmente, la empresa no cuenta con su propio responsable de sostenibilidad, pero este año existe un plan para “tener una función centralizada que impulse la sostenibilidad en todas las funciones, no solo en los centros de distribución, el área de diseño e ingeniería, sino también en toda la empresa”.
Alnaqbi espera poder enseñarles a quienes ocupen este puesto la sostenibilidad al estilo de los Emiratos Árabes Unidos: “Será muy divertido ver cómo se darán cuenta de lo que tienen que hacer en este entorno”, afirma. “Aquí es completamente diferente”.
Incluso sin un líder central en materia de sostenibilidad, Alnaqbi afirma que los esfuerzos de sostenibilidad de Khazna van más allá de las emisiones: “Nos aseguramos de que nuestros centros de datos sean sostenibles no solo desde el punto de vista de las emisiones de carbono, sino desde el ecosistema completo de sostenibilidad, incluso hasta el punto de que probablemente seamos el único operador en la región que tiene una política de cero residuos”.
La política de cero residuos se anunció en 2023 y la certificación está en camino, dice.
“Todo lo que se desecha en los centros de datos debe dividirse en materiales y enviarse a una fábrica que transforma estos residuos en algo, ya sea energía o material utilizable”, afirma. “Hay que asegurarse de que no haya residuos que vayan a parar a los vertederos”.
Más allá de los Emiratos Árabes Unidos
Khazna también se está expandiendo más allá de su territorio de origen: “Nos dimos cuenta de que, una vez que hayamos logrado la penetración de la disponibilidad de centros de datos en los Emiratos Árabes Unidos, el crecimiento será mínimo. Por eso, hace unos años comenzamos a analizar los mercados de la región que no cuentan con los servicios necesarios y tratamos de ingresar a esos mercados con nuestro conocimiento y experiencia y el plan que creamos”.
Es un plan para ser “el campeón de los EAU”, dice, “y transformarse de ser el mayor operador local al mayor operador regional de centros de datos”.
Khazna tiene un proyecto para construir una instalación de 25 MW que será el primer centro de datos a hiperescala de Egipto, trabajando con el socio local, Benya Group de El Cairo.
“Nos gustaría empezar a hacer algo en países como Arabia Saudita, Kuwait, Qatar y otros. Estamos considerando distintas regiones. Turquía está entre esos mercados”.
La región tiene “una enorme oportunidad de crecimiento en el mercado empresarial y mucho potencial para la adopción de la nube”, afirma.
Y una vez más entra en juego el respaldo gubernamental, y parte del negocio puede surgir de acuerdos intergubernamentales o "G2G". "Los Emiratos Árabes Unidos tienen una relación muy amistosa con toda la región, nos guían para que miremos una región en particular, y eso es algo que estamos haciendo. El gobierno está considerando la tecnología desde una perspectiva diferente".
El presidente de los Emiratos Árabes Unidos, Mohammed bin Zayed Al Nahyan, que también es el gobernante de Abu Dhabi, ha creado un Consejo Ejecutivo para la tecnología en general, que incluye a miembros de la junta directiva de Khazna, así como del G42. “Así que se puede ver que hay mucha colaboración estrecha, pero también existe la visión de que los Emiratos Árabes Unidos están tomando una posición de liderazgo en lo que respecta a la IA, que también requerirá una gran inversión en infraestructura, energía, centros de datos e infraestructuras de IA, pero también mucha inversión en capital humano”.
Cuando los ministros de los EAU firman memorandos de entendimiento con otros países, dice, “los centros de datos son una forma de colaboración. Nuestro nombre siempre aparece para explorar la colaboración con estos gobiernos y ayudarlos a abordar la falta de infraestructura de centros de datos en su mercado. Nos presentan como expertos en el campo”.
Parte de esto se debe a la soberanía de los datos: “Creo que toda la región tiene ahora reglas, pero los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin están realmente por delante de los demás. Ya han creado leyes de soberanía y localización de datos. Eso empuja a los actores de la nube a implementar la presencia en la nube dentro de esta región, no a ofrecerla desde otras regiones”.
Cuando empresas como Microsoft y Google crean productos de “nube soberana”, los proveedores locales deben ofrecer instalaciones para respaldar la residencia de datos, así como la seguridad, afirma: “Podemos garantizar que, desde la CPU hasta la nube, su nube esté completamente protegida y completamente encriptada dentro de la nube pública, por lo que se ha trabajado mucho en ese ámbito”.
Dice que los anuncios de AWS y otros muestran que la nube soberana está surgiendo en Arabia Saudita y Qatar, por ejemplo, y otros actores como Tencent de China ("básicamente la nube del Este") también están jugando allí.
“Hemos visto un gran impulso y toda la región ha invertido mucho en conectividad, que es un componente clave para el éxito de los actores de la nube en la región. Los centros de datos son la base, pero además de eso necesitan baja latencia”.
Por encima de todo, energía
Por último, vuelve a hablar de la energía y de las demandas desconocidas de la IA: “Nadie puede decirte cuáles son las expectativas en materia de IA”, afirma Alnaqbi. “Si hablas con personas que están dentro de ese ecosistema, como G42, esperan unos 500 GW de crecimiento de la IA para los próximos 10 años. Y eso es enorme”.
"Creo que el poder se convierte en la principal limitación para todo lo que hagamos en el futuro. Lo que hemos presenciado hasta ahora no equivale a más del dos por ciento de la capacidad de lo que puede hacer la IA. Si imaginas aumentar esto al 20 por ciento, eso cambiará drásticamente." continúa.
Y advierte: “La energía será un factor clave de éxito. Hemos visto recientemente que hay escasez de energía, y algunos países y algunas ciudades están agotando su capacidad energética. La IA no puede evolucionar si no hay un centro de datos, y los centros de datos no pueden desarrollarse si no hay energía”.
"Creo que eso es lo que veremos en el futuro: la IA se verá limitada en algunas regiones y algunos mercados".