La infraestructura de telecomunicaciones es un sector activo, con más fusiones y adquisiciones que nunca. Al mismo tiempo, los operadores móviles están vendiendo activos y las empresas de inversión están dispuestas a invertir fuertemente en esos activos.
Es algo que nos ha fascinado en DCD , y algo que hemos cubierto extensamente.
Empresas de telecomunicaciones de renombre como Deutsche Telekom y Vodafone han cerrado acuerdos para vender activos de torres en los últimos 12 meses, generando como resultado miles de millones de dólares en capital.
Hemos visto una venta masiva de grandes centros de datos en los últimos años, ya que las empresas de telecomunicaciones dejaron de ser propietarias de las instalaciones. Ahora, estamos viendo una gran liquidación de torres de telecomunicaciones. ¿Pero por qué?
La importancia de las torres de telecomunicaciones
Primero vale la pena entender la importancia de las torres o mástiles de telecomunicaciones, a veces llamados estaciones base. Cuentan con equipos electrónicos y antenas que se comunican con teléfonos y otros dispositivos. Sin ellos, nos costaría mantenernos conectados.
Por lo general, son estructuras altas, ya sea arriostradas o autosuficientes, y también se pueden encontrar en los techos. El tamaño de cada sitio varía dependiendo de la generación de conectividad.
Los operadores tradicionalmente han construido y poseído estos activos, viéndolos como estratégicamente importantes para la cobertura de su red.
Pero muchos han comenzado a escindir sus "TowerCos" en unidades o empresas separadas. Deutsche Telekom estableció su unidad GD Towers, luego vendió una participación mayoritaria a Brookfield y DigitalBridge por 17.500 millones de euros (19.000 millones de dólares).
Otros operadores han vendido estos activos de torre directamente, con acuerdos de retroarrendamiento vigentes que aún los ven arrendar al menos parte de las torres para sus redes.
La veterana de la industria Ineke Botter, ex directora ejecutiva de empresas de telecomunicaciones en países como Azerbaiyán, Haití, Kosovo y Líbano, explicó la importancia de estas torres para los operadores de redes móviles (MNO).
“He manejado operadores en el pasado que eran de propiedad privada. En ese momento, no era una opción vender [torres], porque la competencia se basaba en la cobertura”, dijo Botter.
“Cuando comenzaron los primeros operadores móviles, el objetivo del juego era obtener la mayor cobertura posible y, por supuesto, la mejor calidad, con la menor interrupción”.
Entonces, ¿por qué los operadores los están vendiendo ahora? Según el analista de telecomunicaciones de PP Foresight, Paolo Pescatore, se trata de eficiencias y de impulsar nuevas fuentes de ingresos.
“Todas las empresas de telecomunicaciones están luchando por generar nuevas formas de ingresos. Los márgenes siguen reduciéndose debido al despliegue de redes de última generación y la gente se muestra reacia a gastar más en conectividad. Estamos en la era dorada de la conectividad. Por lo tanto, representa un buen momento, mejor que cualquier otro, para vender lo que alguna vez fue un activo preciado”.
Otros analistas con los que habló DCD se hicieron eco de estos sentimientos y dijeron que los accionistas están presionando a los operadores para que saquen provecho de sus torres.
Ganancias a corto plazo
James Gray, anteriormente de Vodafone y Three en el Reino Unido, dice que los operadores pueden ganar mucho dinero a corto plazo.
La cobertura móvil entre los operadores ahora, en un país como el Reino Unido, está distribuida de manera relativamente uniforme, por lo que la infraestructura de la torre no es el gran diferenciador que alguna vez fue, cuando la cobertura era el rey.
“Esta infraestructura es un gran costo para los operadores, pero ya no es un gran diferenciador. De modo que podría ver por qué es atractivo tal vez tratar de subcontratar ese costo”, explicó Gray.
“Los costos continúan creciendo a medida que implementamos nuevos estándares, como 5G y, a partir de ahí, debe seguir invirtiendo en la red”.
Se necesita trabajo y recursos para mantener dicha infraestructura, y Gray dice que tiene sentido que los operadores vendan esta infraestructura a las empresas de torres que se las alquilan como un servicio administrado, lo que les permite seguir ganando dinero.
“Es fácil ver por qué es atractivo para los operadores hacer esto, ya que pueden ganar mucho dinero vendiendo toda esa infraestructura a empresas o a quien sea a corto plazo. Permitirá a los operadores dejar de pensar como si fueran organizaciones de infraestructura y comenzar a pensar en ser organizaciones centradas en el cliente que se enfocan en impulsar la marca e impulsar el ARPU [ingreso promedio por usuario]”.
Christopher Greaves, investigador de TowerXchange, explica que las redes no generan una gran cantidad de dinero para las empresas de telecomunicaciones. Greaves dice que el movimiento para las compañías de telecomunicaciones es un "ganar-ganar".
“Con la llegada de 5G y con la digitalización de nuestras economías hacia la nube y el IoT, hay mucho capital que debe implementarse para hacer avanzar nuestras economías y brindar más servicios”.
Los operadores quieren desplegar capital donde puedan ganar dinero, y la red no es un área de este tipo: "Por lo tanto, para los operadores, es una especie de ganar-ganar porque pueden liberar capital para invertir en nuevas verticales, mientras que al mismo tiempo vez que pueden reducir sus costos de opex existentes al alejarse de su infraestructura de torre”.
Christopher Antlitz, analista principal de Technology Business Research, describe los activos de torre de MNO como bienes inmuebles, que deben utilizar por completo para brindar el mejor servicio.
La implementación de 5G se ha vuelto muy costosa, dice Antlitz, y las ventas de torres pueden financiar la adquisición de espectro.
“Necesitamos recordar el contexto aquí, que es que las empresas de telecomunicaciones están fuertemente apalancadas”, dijo. “La mayoría de las empresas de telecomunicaciones están muy endeudadas. Han tenido que comprar espectro, tienen que financiar gastos de capital y tienen que financiar pagos de dividendos. Tienen muchos gastos. Por lo tanto, las torres son un activo que han tenido durante décadas que pueden reutilizar y liberar capital y eso es lo que están haciendo en este momento”.
La reutilización de activos puede ayudar a los operadores a reinvertir
Vodafone vendió parte de su negocio de Vantage Towers en noviembre de 2022 a una nueva empresa conjunta con KKR y Global Infrastructure Partners (GIP). La transacción valoró la unidad de Towers en 16.100 millones de euros (17.650 millones de dólares) y Vodafone obtuvo 3.200 millones de euros (3.500 millones de dólares) en efectivo, que utilizó para pagar su deuda.
Andrea Dona, directora de redes de Vodafone Reino Unido, dice que es necesario que el operador se deshaga de estos activos para seguir avanzando con las actualizaciones y los avances de la red.
Dona dice que las torres son activos de alto valor y forman el trasfondo de la conectividad, pero no tiene sentido gastar "mucho dinero en la infraestructura de red de activos pasivos en un entorno donde los operadores luchan con el crecimiento de los ingresos y los márgenes".
Como todos los demás, para ella, se trata de hacer dinero, para que Vodafone pueda invertir en su "negocio principal, que es la experiencia del cliente, la innovación, el despliegue de tecnología, la calidad de la red, las habilidades digitales y los servicios más allá de la conectividad".
En Filipinas, PLDT dijo que la venta de torres podría financiar la expansión y aliviar las deudas vencidas, mientras que Globe Telecom vendió más de 7000 torres para recaudar más de 1.200 millones de dólares para financiar la expansión de su propia red.
Sin embargo, no es cosa de todos los operadores
En Francia, sin embargo, las cosas parecen ser diferentes. La directora ejecutiva de Orange, Christel Heydemann, calificó a los operadores de redes móviles como "extraños" de sus activos.
“Cuando ves empresas que venden sus torres [o] usan vehículos financieros para seguir invirtiendo en infraestructura, hay algo que tal vez no esté mal, pero algo extraño sucede en el mercado”, dijo Heydemann al Financial Times en febrero .
Para entender este contexto, la subsidiaria de torres Totem de Orange es propiedad total de Orange y opera alrededor de 27.000 torres en Francia y España, dos de sus mercados más grandes.
Un portavoz de Orange le dijo a DCD que Europa sigue siendo un mercado clave para el operador.
“El mercado europeo de torres sigue siendo atractivo debido a los contratos a largo plazo indexados a la inflación y la densificación de la cobertura y el despliegue de 5G en el continente, que sigue siendo una oportunidad clave de crecimiento”, dijo el portavoz de Orange, afirmando que Totem es vital para su ambición de convertirse en una TowerCo europea de confianza.
Inversores tentadores
Hay operadores que son dueños de las torres y hay TowerCos que se especializan en la infraestructura. Pero también hay firmas de inversión que tienen un fuerte interés en esta industria. ¿Por qué es esto?
Carl Gandeborn, exejecutivo de Ericsson y Nokia que también trabajó en Helios, dice que se debe a que los activos de las torres conllevan muy poco riesgo.
“Ofrecen flujos de efectivo muy estables para los inversores. No suponen un riesgos, porque las empresas que tendrías en tus libros son una certeza. Entonces, si es un fondo de pensiones, puede ir y poner capital e invertir en nuestra empresa y obtener rendimientos constantes. Es como un negocio de alquiler estable y son contratos a largo plazo”.
Alessandro Ravagnolo, socio de Analsys Mason, está de acuerdo: "TowerCos tiene un modelo de negocios que es muy atractivo para los fondos de infraestructura porque el riesgo tecnológico es extremadamente bajo, si no es que está ausente".
“Existen altas barreras para entrar y salir y tienes contratos a largo plazo que contribuyen a un flujo de efectivo predecible, por lo que esto los hace muy atractivos para los inversores. Existe una necesidad continua de inversión para expandir las redes, además de que también hay obligaciones asociadas a estos contratos”.
El crecimiento de The TowerCo
¿Qué pasa con los propios TowerCos? Si bien los operadores móviles han construido tradicionalmente estos activos, en los últimos años se han establecido muchas empresas independientes de torres en regiones como Europa y África.
En los últimos meses hemos visto una serie de adquisiciones completadas. La empresa de telecomunicaciones española Cellnex finalizó recientemente la compra del negocio de torres de CK Hutchison en el Reino Unido.
Esto fue parte de un acuerdo en el que Cellnex también adquirió activos de torres de CK Hutchison en seis países europeos, incluidos Austria, Dinamarca, Irlanda, Italia y Suecia, por un total combinado de 10.000 millones de euros.
“Esta serie de acuerdos con CK Hutchison no solo fortalece nuestra posición como el operador paneuropeo líder, sino que también refuerza nuestras relaciones con nuestros clientes y nos abre a nuevas oportunidades y perspectivas de colaboración”, dijo el entonces CEO de Cellnex, Tobias Martínez, en noviembre. 2022.
“En esencia, esta racionalización de la infraestructura gestionada por un operador neutral como Cellnex creará los incentivos necesarios para acelerar, mejorar y ampliar la cobertura móvil, incluido el 5G, en estos mercados clave”.
La empresa, que opera alrededor de 53.000 emplazamientos de torres en Europa, sigue cerrando acuerdos.
Recientemente tomó el control total de OnTower Polonia, pagando 510 millones de euros para comprar el 30 por ciento restante de la participación de Iliad Group.
Un mercado en auge: el impulso de TowerCo en África
Helios Towers, con sede en Londres, opera más de 13.600 torres en nueve países de África y Oriente Medio.
El director comercial del grupo y director ejecutivo regional para el sur de África, Sainesh Vallabh, dice que TowerCos fue creado por el movimiento del mercado hacia la infraestructura compartida: “La red como ventaja competitiva se ha convertido en una característica menos para los operadores móviles de todo el mundo.
“Eso, junto con el impulso regulatorio para tener una inversión más eficiente y sostenible en el mercado para que no dupliquemos la infraestructura y desperdiciemos los recursos, ha impulsado el advenimiento de TowerCos que busca adquirir estos activos y operarlos mucho mejor, a fin de crear la eficiencia y sostenibilidad para beneficiar tanto a la empresa de telecomunicaciones como al operador móvil”.
África ha visto una avalancha de inversiones en infraestructura de torres. En 2021, Africa Infrastructure Investment Managers (AIIM) fue uno de los tres inversores clave en Eastcastle Infrastructure, desarrollando nuevas torres en la República Democrática del Congo, Nigeria y Costa de Marfil.
Patrick Kouamé, director de inversiones de AAIM, repite que la infraestructura ya no es un activo tan estratégico.
Además, señala que los reguladores están obligando cada vez más a las empresas de telecomunicaciones a compartir infraestructura.
Compartir tenencia
Es más sostenible para los operadores compartir la infraestructura de la torre, dice Greaves de TowerXchange: “TowerCos son sostenibles por diseño porque fomentan el uso compartido de la torre. Al compartir la infraestructura de la torre, está reduciendo el consumo de energía y las emisiones de CO2 de su red, por lo que es más eficiente”.
También es lucrativo, dice Antlitz: “Puedes aumentar los inquilinos de la torre. Históricamente, tendría una torre propiedad de una empresa de telecomunicaciones. A lo largo de los años, esas empresas de telecomunicaciones subarrendarían o alquilarían espacio en su torre si tienen espacio adicional a otra empresa de telecomunicaciones o a alguna otra entidad”, explicó.
“En cuanto a los inversores que compran las torres, hay mucho menos ángulo competitivo y hay más énfasis en el modelo compartido. Con la tenencia múltiple, cada inquilino que agrega a un sitio de torre existente, su flujo de efectivo y su estructura de margen se vuelven muy lucrativos”.
Esto puede dar a los inversores un flujo de ingresos rentable a largo plazo.
Desafíos para la industria
Hay preguntas. Gray cree que los operadores pueden estar vendiendo demasiados de estos activos para una bonanza inicial de efectivo rápido, sin pensar a largo plazo. “Después del dinero inicial obtenido con la venta de la infraestructura, los operadores tendrán que pagar para usarla”.
Al vender estos activos o escindirlos como TowerCos, los operadores móviles también “perdieron el control sobre una parte importante de su cadena de valor”, dice.
“En algunos casos en Europa, los operadores han mantenido una participación del 51 por ciento, por lo que tienen un poco más de control”, dice. “Probablemente hayan complacido a algunos inversores con las ventas iniciales, pero a más largo plazo tienen este costo continuo y ya no tienen el control de ese costo. Así que eso va a necesitar ser vigilado”.
Pero los desafíos difieren de un mercado a otro. África tiene problemas de infraestructura, como el problema del envejecimiento de los sistemas de red en Sudáfrica. Durante 12 meses, el país se ha visto afectado por cortes de energía continuos y regulares, y la empresa estatal de energía del país, Eskom, advirtió que los cortes podrían durar hasta 16 horas este invierno.
Vallabh dice que la falta de infraestructura en África es el mayor desafío para el continente en este momento.
“Ninguno de nuestros mercados en África tiene disponibilidad de red las 24 horas. En el pasado, Sudáfrica solía tener 24 horas, pero con el programa de reducción de carga, se redujo sustancialmente.
Por lo tanto, las formas alternativas de energía son fundamentales para garantizar que las redes permanezcan en funcionamiento cuando se corte la energía”, dice. "Las redes móviles son una infraestructura crítica y paralizarán las economías de estos mercados si no se mantienen activas".
Vallabh no está equivocado. Se estima que la reducción de carga en Sudáfrica le ha costado al PIB del país un cinco por ciento.
¿Cuándo terminará?
¿Es sostenible que los operadores móviles sigan vendiendo sus activos?
Ravagnolo cree que hay algunos sectores como Europa central y oriental y quizás los países nórdicos, que han visto menos adquisiciones de torres, que podrían seguir los pasos de Europa occidental.
Pero, en general, hay un límite, dice: "Hay un techo natural para el mercado si todos los operadores escinden sus torres, entonces no hay más que escindir, ¿verdad?"
Por lo tanto, cuando se implemente el 6G, ¿seguirán las empresas de telecomunicaciones escindiendo activos? Tal vez no. Porque para entonces, es posible que no les quede nada.