La noticia de que Telecom Italia está buscando escindir 23 de sus centros de datos y listarlos en el mercado de valores es solo la última de una serie de movimientos, en los que los proveedores de servicios de telecomunicaciones están retrocediendo de los planes anteriores para ganar mucho dinero fuera de la colocación del centro de datos.

Parecía tan simple en los primeros años de la última década. Los centros de datos estaban en auge, y son una industria de servicios basada en hardware de infraestructura. Para los operadores de telecomunicaciones, parecía una expansión lógica, y muchos de ellos se lanzaron al mercado. Diez años después, la mayoría de ellos están saliendo.

De vuelta al núcleo

"A pesar de que muchas empresas de telecomunicaciones se trasladan a los mercados de centros de datos e infraestructura de la nube, cada vez más se dan cuenta de que preferirían concentrarse en su negocio principal y dejar que alguien más administre sus centros de datos", dice Massimo Bandinelli, gerente de marketing de Telecom Italia.

Muchas empresas de telecomunicaciones simplemente compraron proveedores de centros de datos existentes, a menudo a precios altos. Por ejemplo, Verizon adquirió el proveedor de centros de datos Terremark en 2011 por 1.400 millones de dólares. Ocho años después, la compañía decidió que ofrecer servicios de colocación no encajaba con su modelo de negocio y vendió sus centros de datos a Equinix por 3.500 millones.

También en los EE. UU., AT&T acumuló minuciosamente una red de centros de datos, solo para venderlos a Brookfield Infrastructure y otros socios institucionales por 1.100 millones en 2017. Brookfield los relanzó como un nuevo proveedor de centros de datos, Evoque.

También en 2017, CenturyLink vendió 57 centros de datos por 2.300 millones a un consorcio que se convirtió en otro proveedor independiente de centros de datos, Cyxtera.

No fue un cambio repentino. DCD notó el fenómeno en 2015, cuando algunas empresas de telecomunicaciones más pequeñas descargaron sus centros de datos. Por ejemplo, en ese año, la compañía de telecomunicaciones de Arkansas Windstream vendió su participación de 14 centros de datos a TierPoint por 575 millones de dólares, lo que le dio al proveedor 17.000 metros cuadrados de espacio.

Los rumores comenzaron sobre las inminentes ventas en los gigantes de las telecomunicaciones AT&T, Verizon y CenturyLink en 2015, pero tardaron un par de años en concretarse.

La medida incluyó a las empresas de telecomunicaciones que habían construido sus propios centros de datos, así como a los que las adquirieron. Telecom Italia, por ejemplo, tenía al menos algunas de sus instalaciones construidas por un socio de la industria de las telecomunicaciones, Ericsson, que es principalmente un proveedor de red.

También en Europa, Telefónica SA vendió sus 11 centros de datos de colocación. Fueron a Asterion Industrial Partners por 550 millones de euros. En el Reino Unido, BT parece haber estado vendiendo sus centros de datos uno por uno en acuerdos como una venta en 2015 que vio una instalación de Nivel III cerca de Gatwick ir al operador 4D.

La tendencia se extiende también a los mercados más jóvenes, donde la inversión en el centro de datos de las empresas de telecomunicaciones puede haber sido mucho más reciente. En América Latina, la empresa mexicana de telecomunicaciones Axtel vendió tres centros de datos a Equinix por alrededor de 175 millones de dólares.

La compañía de telecomunicaciones india Tata se volcó dramáticamente. En 2013 y 2014, vio un período de rápida expansión del centro de datos, la construcción o adquisición de 44 centros de datos en la India y en otras partes de Asia. Luego los presentó como una subsidiaria independiente, Tata Communications Data Centers (TCDC). Sin embargo, en 2016, Tata decidió que eran más un pasivo que un activo, y vendió TCDC a ST Telemedia de Singapur por alrededor de 650 millones de dólares.

¿Fue un error?

En retrospectiva, es fácil pensar que estas empresas de telecomunicaciones tropezaron con los centros de datos por error, entrando en un área que no entendían completamente, donde enfrentarían una competencia más centrada que podría rodearlos.

Ese análisis es bastante cierto, pero en los últimos años de la última década, las compañías de telecomunicaciones enfrentaron bastantes presiones financieras, según los analistas.

En 2015, Adam Levy, de The Motley Fool, sugirió que las empresas de telecomunicaciones de EE. UU. necesitaban dinero porque habían pagado mucho por el espectro inalámbrico, pero aún no obtenían grandes ingresos de los datos móviles. "Tanto [AT&T como Verizon] gastaron mucho en la subasta de espectro AWS-3 de la FCC, adquiriendo valiosas licencias de ondas aéreas para sus negocios inalámbricos", escribió Levy.

Muy cargados de deudas, muchas empresas de telecomunicaciones han estado buscando formas de recaudar dinero en los últimos años. Y el campo del centro de datos ha sido una buena fuente potencial de efectivo ya que, durante un período de rápido crecimiento, las instalaciones son muy valoradas.

Mientras vendía los centros de datos de CenturyLink, el director ejecutivo de la compañía, Glenn Post, le dijo a Amir Rozwadowski de Barclays Capital que gran parte de la motivación era simplemente que los compradores estaban dispuestos a pagar mucho dinero por esos activos.

Y los operadores de telecomunicaciones, que se han quemado en anteriores caídas del mercado, han estado comprensiblemente interesados ​​en obtener ese efectivo, antes de cualquier posible colapso futuro.

"En primer lugar, en cuanto a por qué ahora es un momento oportuno... las valoraciones son obviamente buenas en este momento. Siempre pueden cambiar, pero sabemos que el mercado es bueno”. Dijo Post, en 2015. “Creemos que nuestro flujo de caja podría usarse para inversiones que pueden generar mayores retornos y un mejor valor para los accionistas. Por eso estamos analizando la desinversión de los activos del centro de datos”.

Pero hay otras razones por las cuales los centros de datos no son tan adecuados para las empresas de telecomunicaciones como podrían haber sido alguna vez. También ha habido cambios en la industria del centro de datos en los últimos años, que han alejado a los centros de datos de la zona de confort de los proveedores de telecomunicaciones.

"La mano de obra requerida es muy diferente de la que se necesita como operador de telecomunicaciones", advierte Bandinelli, y agrega que esta especialización ha aumentado, a medida que los centros de datos se han vuelto más evolucionados y más básicos.

También se requieren grandes inversiones para mantenerse actualizado, ajustarse a las regulaciones de toda la industria, adoptar estándares, obtener certificaciones y pasar a las energías renovables.

Junto a esto, están surgiendo nuevos modelos de negocio como los recursos de Edge, mientras que en el otro extremo de la escala, los proveedores de hiperescala están creando un mercado para grandes instalaciones que no son rentables para una empresa de servicios.

Cuando comenzó la venta masiva, Zahl Limbuwala de la compañía de análisis de centros de datos Romonet, ahora una subsidiaria de CBRE, sintió que las compañías de telecomunicaciones podrían haber considerado que sus centros de datos probablemente bajarían de valor debido a los requisitos de inversión: "Si sus centros de datos se acercan a los 10 años y no han tenido una reinversión importante, se encontrará con una desagradable sorpresa ", dijo a DCD en 2015.

Algunas organizaciones han invertido en centros de datos viéndolos como una especie de bienes raíces comerciales con grandes ganancias. Limbuwala señaló que también tenían altos costos, con un "tiempo de reinversión" antes de que se necesitaran nuevas inversiones, de 10 años, aproximadamente la mitad de las propiedades comerciales convencionales.

Algunas excepciones

A pesar de esta imagen sombría, hay algunas empresas de telecomunicaciones que aparentemente son excepciones a esta tendencia. NTT de Japón tiene una subsidiaria de centro de datos próspera, que ha absorbido RagingWire en los EE. UU., NetMagic en Asia, el refugio electrónico y Gyron en Europa, y está en proceso de formarlos en una sola unidad coherente.

Sin embargo, NTT es una excepción y opera sus centros de datos en condiciones de independencia. El CEO de RagingWire, Doug Adams, contrasta su enfoque con el de las empresas de telecomunicaciones estadounidenses como Verizon y AT&T: "[Las empresas de telecomunicaciones de EE. UU.] Eran muy miopes, muy trimestrales", dijo en una entrevista de DCD a principios de 2019.

“Los Equinixes, Digitals y RagingWires del mundo les estaban entregando sus colmillos, y se retiraron. Creo que NTT fue extraordinariamente inteligente para duplicar este negocio”.

Ya sea que se trate de empresas independientes de centros de datos o subsidiarias como NTT Data Centers que operan de manera independiente, Bandinelli cree que el mundo está cambiando hacia proveedores de centros de datos de juego puro que pueden cumplir con los requisitos del mercado y proporcionar técnicos competentes a un costo menor.