El Mar Rojo es una arteria importante de Internet global. Más de una docena de cables submarinos lo atraviesan y conectan Europa con Oriente Medio, África y APAC, transportando enormes cantidades de tráfico de datos.
Pero este punto crítico presenta un riesgo. Durante años, la industria ha estado buscando una forma alternativa de llegar al Océano Índico desde el Mar Mediterráneo, pero principalmente para evitar Egipto y los costosos requisitos de costo de entrada para tender cables a lo largo del Canal de Suez.
Este artículo apareció en la portada del último número de la revista DCD. Léelo gratis hoy.
Sin embargo, en el otro extremo del Mar Rojo, un riesgo más urgente y violento está causando problemas a la conectividad global.
Los grupos rebeldes que atacan activamente a los barcos en el Mar Rojo han dañado indirectamente varios cables después de que un barco arrastrara su ancla.
Otros han acusado a los grupos de realizar amenazas directas contra los cables de la zona. ¿Cómo de real es la amenaza?
Yemen, cables submarinos y los hutíes
El Mar Rojo se extiende alrededor de 2.250 kilómetros, y se extiende desde el Canal de Suez en el norte hasta el estrecho de Bab al-Mandab en el sur, antes de encontrarse con el Mar Arábigo y el Océano Índico.
TeleGeography estima que más del 90 por ciento de toda la capacidad de Europa y Asia se transporta por cables a través de este canal. La firma estima que en países como India, Kenia y los Emiratos Árabes Unidos, más del 40 por ciento del ancho de banda interregional de cada país está conectado a Europa a través de cables del Mar Rojo.
También conocido como la Puerta del Dolor o la Puerta de las Lágrimas, el estrecho de 26 kilómetros corre entre Yemen en la Península Arábiga y Yibuti y Eritrea en el Cuerno de África, conectando con el Golfo de Adén (y con el Océano Índico).
A pesar de ser solo el punto de aterrizaje de cuatro cables, alrededor de 15 cables pasan actualmente por aguas yemeníes. En los próximos años se conectarán más cables, incluidos los sistemas Blue-Raman, India-Europe-Xpress y 2Africa, y todos inevitablemente pasarán por el estrecho.
Bab al-Mandab es un cuello de botella natural entre Oriente Medio y la costa de África, lo que significa que es casi seguro que cualquier cable submarino que conecte Europa con Asia pase cerca de aguas yemeníes (y, por extensión, de zonas controladas por los hutíes).
Al otro lado del estrecho se encuentra Eritrea, un país aislacionista descrito como la "Corea del Norte de África", sin cables submarinos y con poca libertad en Internet. Bertrand Clesca, socio de la firma de consultoría submarina Pioneer Consulting, dice que la mayoría de los operadores de cable generalmente han tendido cables en aguas yemeníes, ya que históricamente era más fácil tratar con el país que con Eritrea.
La amenaza del cable hutí: ¿real o imaginaria?
Al igual que las torres de telefonía móvil y los centros de datos, los cables submarinos son una infraestructura crítica que proporciona conectividad con el mundo exterior. Esto se sabe y se aprovecha desde hace mucho tiempo en tiempos de conflicto; Uno de los primeros movimientos de este tipo lo hicieron los británicos durante la Primera Guerra Mundial y los vio cortar los cables telegráficos submarinos de Alemania. Otro cable que conectaba Manila con Asia continental se cortó en 1898, durante la Guerra Hispanoamericana.
Las amenazas intencionales de violencia contra los cables a menudo se perciben a través de la lente de los Estados-nación en aguas profundas. Un informe de Policy Exchange de 2017 elaborado por el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, entonces simplemente parlamentario, advirtió sobre los “submarinos rusos agresivos en el Atlántico” y la necesidad de más tratados internacionales. Pocos informes, si es que hay alguno, han considerado realmente las amenazas a los cables submarinos por parte de grupos terroristas, dada su relativa oscuridad y la dificultad para llegar al fondo marino.
Sin embargo, eso cambió a finales de 2023. El Instituto de Investigación de Medios de Oriente Medio (MEMRI), un grupo de expertos fundado por un ex oficial de inteligencia israelí y un politólogo descrito como un "sionista neoconservador y revisionista" en Wikipedia, dijo que los canales de Telegram supuestamente afiliados a Los hutíes habían hecho amenazas implícitas contra los cables submarinos en el Mar Rojo.
"Hay mapas de cables internacionales que conectan todas las regiones del mundo a través del mar. Parece que Yemen se encuentra en una ubicación estratégica, ya que cerca de él pasan líneas de Internet que conectan continentes enteros, no sólo países", decía una publicación de Telegram, acompañando un mapa de cables en la región.
Esta noticia fue recogida más tarde en los principales medios de comunicación de todo el mundo después de que Emily Milliken, vicepresidenta sénior y analista principal de la firma consultora de inteligencia de defensa Askari Defense & Intelligence, con sede en Estados Unidos, escribiera un artículo destacando la investigación de MEMRI, la criticidad del Mar Rojo en las telecomunicaciones y algunas de las capacidades militares hutíes.
“No amenazaron directamente los cables submarinos”, dijo Milliken a DCD . “Pero aludieron a que eran muy importantes en la zona. Lo cual, para una organización que ha estado lanzando ataques marítimos, es obviamente una declaración preocupante”.
Los ministerios gubernamentales y las empresas de telecomunicaciones respaldadas por el gobierno reconocido por la ONU condenaron las amenazas reportadas a la infraestructura de cable de la región, mientras que las agencias respaldadas por los hutíes dijeron que los informes eran falsos.
La Corporación General de Telecomunicaciones y la Compañía Internacional de Telecomunicaciones de Yemen (TeleYemen), en Adén [es decir, el gobierno respaldado por la ONU], dijeron que “condenaron enérgicamente” las amenazas de los hutíes de atacar cables marítimos internacionales.
El Ministerio de Comunicaciones y Tecnología de la Información (MTIT) en Sanaa [es decir, el ministerio controlado por los hutíes] negó que hubiera algún peligro para los cables submarinos en las regiones.
En un comentario hecho a través de Internet Society, el MTIT dijo que los informes de amenazas eran “mentiras inventadas” que se decían para “cubrir los crímenes cometidos por la entidad sionista en la Franja de Gaza”.
“El enfoque del Gobierno de Yemen, a través del MTIT, es centrarse en construir y desarrollar servicios de telecomunicaciones e Internet, y ampliar la gama de servicios a través de instituciones y empresas de telecomunicaciones autorizadas”, añadió el MTIT en una declaración separada.
Abdul-Malik al-Houthi, líder del movimiento hutí, llegó incluso a publicar un vídeo en el que decía que el grupo “no tiene intención” de atacar los cables submarinos de Internet en la región.
Si bien reconoce que podría no ser lo mejor para sus intereses a largo plazo, Milliken dice que considera las amenazas a los cables como “creíbles” y “desdeña” las afirmaciones de los hutíes en sentido contrario, dadas las promesas anteriores de atacar únicamente el transporte marítimo relacionado con Israel.
“Están tratando de mostrarse como una amenaza mayor en la región para obtener más apoyo y mostrarse como parte activa de los grupos de resistencia de Irán”, dice.
Pero puede haber algo de verdad en las afirmaciones de los hutíes de querer mantener el flujo de datos en la región, aunque por razones puramente monetarias.
El Proyecto Contra el Extremismo (CEP), una organización política sin ánimo de lucro cuyo objetivo es “combatir las ideologías extremistas”, ha dicho que los hutíes han estado utilizando su control de grandes extensiones de la infraestructura de telecomunicaciones de Yemen, incluido el operador Yemen Mobile, para monitorear y censurar a su población y al mismo tiempo beneficiarse de una creciente base de usuarios de Internet.
Según se informa, el grupo ha aumentado los precios en repetidas ocasiones sin invertir en la infraestructura del país. En 2022, las Naciones Unidas describieron la industria de las telecomunicaciones en Yemen como “una importante fuente de ingresos” para los hutíes; el CEP estima potencialmente decenas de millones de dólares.
El daño intencional a la infraestructura digital por parte de grupos no es nuevo. Las torres de telefonía móvil son a menudo el objetivo de los teóricos de la conspiración, y los cables de fibra terrestre ya se han cortado a propósito. Pero esta es la primera vez que se dice que un grupo terrorista representa una amenaza para la infraestructura submarina, y el motivo sigue siendo una incógnita si los hutíes realmente estaban interesados en atacar los cables.
Israel depende en gran medida de cables terrestres y submarinos que aterrizan en su costa mediterránea, por lo que cualquier corte en el Mar Rojo tendría un impacto mínimo en el país, al que los hutíes han dicho que quieren infligir el mayor daño.
“Realmente no perjudicarían a los países occidentales a los que apuntan; “No va a afectar realmente a Israel ni a Gran Bretaña, y mucho menos a Estados Unidos”, dice Doug Madory, director de análisis de Internet de la firma de monitoreo de Internet Kentik Inc. “Son principalmente los países del sur o del este los que se ven afectados por la crisis, la pérdida de conectividad, incluido Irán, que es su principal patrocinador”.
Sin embargo, los daños en los cables en el Mar Rojo podrían afectar a los vecinos sauditas de Yemen, lo que podría ser una bendición para los hutíes y los iraníes.
“Es esencial considerar todas las posibilidades”, dice a DCD Ahmed Nagi, analista senior para Yemen en el grupo de expertos sin ánimo de lucro Crisis Group. “Los hutíes podrían representar una amenaza para los cables submarinos, especialmente si las tensiones en las rutas marítimas aumentan aún más”.
Un cable del Mar Rojo (el sistema Falcon, propiedad de Global Cloud Xchange) aterriza en Irán, así como en Arabia Saudita y Yemen, por lo que atacarlo podría afectar a los hutíes y a su único aliado. Pero dañar al enemigo saudita aún podría ser atractivo.
“Los hutíes no son una subsidiaria de propiedad total de Irán”, dice Milliken. “No necesariamente importa si algo es lo mejor para Irán. Están más que felices de realizar ataques que no necesariamente benefician a Irán y, en algunos casos, son perjudiciales”.
¿Están realmente amenazados los cables?
¿Realmente los hutíes lanzaron una amenaza velada a los cables? Es difícil de decir. Sin duda, MEMRI tiene un sesgo proisraelí que podría influir en su evaluación de las publicaciones. Pero es un hecho que están atacando barcos de todo tipo en el Mar Rojo y eso está afectando indirectamente a los cables.
Los hutíes, oficialmente conocidos como Ansar Allah, han estado atacando barcos comerciales que pasan por aguas yemeníes desde noviembre de 2023. Decenas de barcos han sido atacados por drones, misiles y lanchas rápidas. Los hutíes afirman que solo están atacando a buques vinculados a Israel en apoyo a los palestinos en Gaza en medio de la guerra.
El Comando Central de Estados Unidos condenó lo que llama los “ataques imprudentes e indiscriminados” contra buques de carga civiles por parte de los hutíes. El Departamento de Estado de Estados Unidos ha calificado a los hutíes como un “grupo terrorista global especialmente designado” –lo que significa que han cometido o presentan un riesgo significativo de cometer actos de terrorismo–, ubicándolos junto a Al-Qaeda, ISIS, Hamas y Hezbolá.
En el momento de redactar este reportaje, el conflicto entre Israel y Gaza continúa y los hutíes siguen atacando barcos en el Mar Rojo.
Pero, ¿podrían los hutíes atacar directamente los cables submarinos en el Mar Rojo si quisieran? Algunos expertos militares han dicho que los hutíes pueden tener la capacidad, pero otros todavía tienen dudas.
“No veo que ninguna parte del arsenal hutí sea realmente peligrosa para los cables submarinos”, dijo a Foreign Policy Bruce Jones, investigador principal de la Brookings Institution. “La pregunta es: ¿tienen los iraníes la capacidad y darían ese paso?”
“Creo que es un engaño, a menos que se trate de un ataque a una terminal”, dijo a la BBC el ex comandante de submarinos de la Royal Navy, el contralmirante John Gower. “Necesitaría un aliado con la capacidad [de] un sumergible más la capacidad de localizar [los cables]”.
“No he visto nada en el orbat (Orden de Batalla) iraní que pueda tocar estos cables, y menos aún sus submarinos”, añadió el ex comandante de la Marina Real Tom Sharpe. “El buceo es una opción, pero es profundo y hay mucha actividad, así que creo que sería forzarlo”.
Sin embargo, Wilson Jones, analista de defensa de GlobalData, dijo a AirForce Technology: “Yemen está cerca de tener un número desproporcionado de cables submarinos internacionales de Internet. Sería muy difícil detener a los hutíes si hicieran un esfuerzo decidido para atacar estos cables”.
Carolina Pinto, analista temática de GlobalData, añadió que si bien es probable que no tengan las capacidades tecnológicas para llegar a cables que se encuentran a cientos, si no miles, de metros bajo el agua, podrían “tal vez apuntar a uno o dos de los cables menos profundos”.
Si bien alcanza una profundidad máxima de 3.040 m en la depresión central de Suakin, el Mar Rojo tiene una profundidad promedio de alrededor de 490 m. Sin embargo, en su punto más superficial, algunos puntos se encuentran a profundidades de tan solo 100 m.
Si bien es posible que los hutíes no tengan submarinos, robots submarinos o la capacidad de atacar las partes más profundas del Mar Rojo, es posible infligir daños a los cables submarinos sin el respaldo de una armada importante.
En marzo de 2013, tres buzos fueron arrestados por la Armada egipcia frente a la costa de Alejandría después de cortar el cable SeaMeWe-4 al detonar explosivos submarinos. Según se informa, la velocidad de Internet cayó alrededor del 60 por ciento después del incidente. No se reveló el motivo y no está claro si fueron acusados y/o sentenciados por el daño.
En 2007, se informó que la policía había confiscado más de 500 kilómetros de cables de telecomunicaciones tomados por barcos pesqueros para venderlos como chatarra, incluido un segmento de 11 kilómetros identificado como perteneciente al cable SeaMeWe-3.
Milliken, de Askari, señala que los hutíes están respaldados por Irán, que les ha proporcionado una gran cantidad de armas y equipos para fabricar armas, incluido equipo centrado en el mar. Se sabe que utilizan artefactos explosivos transportados por el agua, y el Centro de Lucha contra el Terrorismo, una institución académica de la Academia Militar de Estados Unidos, sugiere que los hutíes han realizado previamente entrenamiento de buzos de combate en las islas Zuqur y Bawardi en el Mar Rojo.
Independientemente de su interés y capacidad para atacar directamente los cables, sus ataques muy reales y directos a los barcos están teniendo un impacto en los futuros cables que se tenderán en el Mar Rojo.
TeleGeography señaló en un artículo reciente que aún no se ha tendido un segmento del cable 2Africa que se ubicará en aguas yemeníes.
Múltiples fuentes de la industria mencionaron a empresas como Blue-Raman, Africa-1 y SeaMeWe-6 como otros cables próximos que probablemente se retrasarán en el Mar Rojo debido a la situación.
¿Amenaza directa o daño colateral?
Independientemente de si los hutíes tienen la motivación o la capacidad para atacar directamente un cable, sus ataques a la industria naviera de la región han logrado indirectamente el mismo resultado final.
El 18 de febrero el M/V Rubymar fue alcanzado por un misil balístico antibuque. Si bien un misil falló, el misil que impactó provocó que la tripulación fuera evacuada a un buque de guerra de la coalición y a un buque mercante cercano. Sin embargo, se cree que la deriva y el escalonamiento de Rubymar han causado daños importantes a varios cables de la región.
La tripulación del Rubymar dejó el barco fondeado pero lentamente tomando agua. Comenzó a la deriva y se cree que el barco es el culpable de los daños causados a tres cables en la zona.
Se dijo que los cables AAE-1, Seacom/TGN y Europe India Gateway (EIG) habían sido impactados aproximadamente al mismo tiempo en el área donde el barco estaba a la deriva.
Inicialmente, Seacom fue la única empresa que confirmó públicamente los problemas con el cable, pero más tarde Tata también reconoció un impacto. Los primeros informes, especialmente los de Israel, se apresuraron a decir que los cables habían sido dañados deliberadamente por los hutíes, y los detalles de Rubymar no se conocieron hasta más tarde.
Fuentes de DCD dicen que también se ha confirmado el daño a los otros cables, y aunque la teoría de Rubymar no se ha confirmado completamente, al momento de escribir este artículo es la mejor suposición de la industria sobre la causa del daño.
En un sector donde es común que los barcos pesqueros y las anclas dañen accidentalmente los cables, esta es probablemente la primera vez que un cable resulta dañado como consecuencia de ataques a barcos.
El MTIT, controlado por la administración hutí en Saná, negó cualquier implicación en los daños a los cables.
“El MTIT y el Gobierno de Yemen reafirman su obligación con la posición general de la República de Yemen hacia los cables submarinos [y] desean mantener todos los cables submarinos de telecomunicaciones y sus servicios relevantes lejos de cualquier posible riesgo”, dijo el ministerio.
El Ministerio de Transporte de Yemen, actualmente bajo control hutí, dijo que las “hostilidades en Yemen por parte de unidades militares navales británicas y estadounidenses” en realidad causaron la interrupción, que “puso en peligro la seguridad de las comunicaciones internacionales y el flujo normal de información”.
El MTIT dijo que estaba “interesado” en facilitar la reparación de cualquier cable submarino en la región, siempre que las partes obtengan las licencias y permisos necesarios de la Autoridad de Asuntos Marítimos de Saná.
“El MTIT de Saná y el Gobierno de Jamaica también advierten que la decisión de Yemen de prohibir el paso de barcos israelíes no se aplica [a] los otros barcos internacionales que tienen licencia para ejecutar trabajos submarinos dentro de las aguas territoriales yemeníes”, dijo el ministerio.
El Rubymar, un granelero de propiedad británica y con bandera de Belice, se hundió el 2 de marzo aproximadamente a las 2:15 am (hora de Saná), según una actualización del CENTCOM de Estados Unidos. En ese momento transportaba aproximadamente 21.000 toneladas métricas de fertilizante de sulfato de fosfato de amonio, lo que presentaba un riesgo ambiental inmediato para la zona.
Ahmed Awad bin Mubarak, ministro de Asuntos Exteriores del gobierno internacionalmente reconocido de Yemen en Adén, dijo en una publicación en X (anteriormente Twitter): “El hundimiento del Rubymar es una catástrofe ambiental que Yemen y la región nunca antes habían experimentado. Es una nueva tragedia para nuestro país y nuestro pueblo. Cada día pagamos el precio de las aventuras de la milicia hutí”.
No existe una solución fácil
La situación puede empeorar antes de mejorar. Los daños en los cables se han sentido en toda África y Asia y, al momento de escribir este artículo, no se han realizado reparaciones.
“No importa qué lo haya causado, ahora lo que importa es cómo de rápido podemos reparar los cables”, dice Alan Mauldin, director de investigación de TeleGeography. “Ese es el enfoque que deberíamos tener; ¿Cómo de difícil será obtener los permisos? ¿Puedes conseguir un seguro? Y como empresa de mantenimiento; ¿Incluso quieres enviar a tu tripulación y embarcación a un área donde podría haber actividad militar activa?
El Mar Rojo todavía tiene varios cables intactos que conectan Asia y la costa este de África. Normalmente, los operadores de cable tienen contratos de mantenimiento con compañías navieras de cable para garantizar que las roturas de cable se solucionen rápidamente, pero en una zona de conflicto activo, el panorama es más complicado.
Algunos expertos de la industria han sugerido que la actual situación de conflicto podría desencadenar algunas cláusulas de fuerza mayor en los contratos, pero DCD no ha podido confirmarlo. Es posible que el MTIT, controlado por los hutíes, haya prometido un paso seguro a los operadores de buques cableros con los permisos adecuados, pero eso puede ser de poca tranquilidad para los que están a bordo cuando el grupo ha secuestrado previamente a personal de la ONU y de la Cruz Roja.
“No sé si alguien quiere apostar su vida sobre si los hutíes atribuyen correcta o incorrectamente su barco a ser parte de su enemigo o no”, dice Madory de Kentik.
Incluso para las empresas de transporte por cable dispuestas a poner en riesgo a sus tripulaciones, la burocracia podría ser un obstáculo mayor. Será difícil encontrar un seguro que cubra el envío de barcos a aguas peligrosas, y es probable que haya ramificaciones legales al hacer negocios con organizaciones sancionadas vinculadas a grupos terroristas para tratar de obtener permisos.
Por ahora, hay suficiente capacidad sobrante en los cables restantes y rutas alternativas –combinadas con capacidad satelital de respaldo– para mitigar gran parte del daño.
Intelsat ha dicho que sus satélites están proporcionando conectividad de respaldo para varios clientes que enviaban datos a través de cables submarinos antes del incidente. Los operadores de SeaMeWe-5 han dicho que la demanda de su cable ha aumentado desde la interrupción, mientras que SeaMeWe-4 se benefició recientemente de una actualización que duplicó su capacidad de 65 Tbps a 122 Tbps.
HGC de Hong Kong dijo que si bien las roturas de cables tuvieron un impacto “limitado” en Hong Kong, la compañía había “ideado un plan integral de diversidad para desviar el tráfico afectado”.
“Tener algunas fallas es algo normal que hay que planificar y tener en cuenta, pero sucede”, dice Mauldin de TeleGeography. “Pero si hay un mayor número de roturas en cables de mayor capacidad, llegará un punto en el que empezará a tener un impacto importante en la conectividad [en la región]”.
Mauldin dice que “aún no estamos cerca de ese punto”, pero un presunto deslizamiento de tierra submarino que dañó varios cables frente a la costa de Costa de Marfil unas semanas después del incidente de Rubymar se ha sumado a la crisis de capacidad del continente y es poco probable que ayude Las reparaciones en Costa de Marfil han comenzado.
Sin embargo, es posible realizar reparaciones en el Mar Rojo. En noviembre, Global Cloud Xchange pudo completar el mantenimiento programado del cable Falcon de la compañía en aguas yemeníes “en conjunto con el equipo de aterrizaje del cable de Yemen”, probablemente YemenNet controlado por los hutíes.
“Este trabajo de mantenimiento se había estado planificando durante los últimos tres meses y se notificó a todas las partes relevantes y se completó con éxito dentro del período de mantenimiento acordado”, dijo la compañía.
Clesca, de Pioneer Consulting, dijo a DCD que es probable que cualquier reparación de los cables dañados en el Mar Rojo se realice con la protección de buques de guerra; No cree que permanezcan sin arreglar durante meses.
“Hace unos años, cuando la piratería era un problema, era una medida sencilla tener guardias armados a bordo. Pero aquí, en el Mar Rojo, si quieres protegerte, es posible que necesites una protección más estricta”, afirma.
El Comité Internacional de Protección de Cables (ICPC) emitió un comunicado instando a la calma para permitir la reparación del cable.
“Es un escenario único”, dice Madory de Kentik. “Pero las circunstancias que llevaron al ataque de ese barco podrían suceder hoy. La amenaza continúa, siguen disparando a los barcos. No estamos fuera de peligro”.
Sin embargo, el peligro a largo plazo es que incluso si hay un alto el fuego en Israel, los hutíes seguirán atacando las rutas marítimas en la zona. Milliken, de Askari, dice que los ataques han sido “beneficiosos” para el grupo, e incluso después de un alto el fuego en Gaza, podrían continuar atacando barcos e incluso cambiar a un modelo de piratería más centrado en las ganancias.
“No creo que sea mejor para ellos detenerse ahora”, dice. “Creo que están obteniendo demasiado apoyo interno como para dejarlo, incluso si Irán los obligara a hacerlo. Tienen capacidad más que suficiente acumulada para continuar solos”.
Sin embargo, eso podría conducir a una “respuesta a mayor escala” de las fuerzas internacionales que buscan pacificar el área y ayudar a que los negocios vuelvan a la normalidad.
“Si aumentan las tensiones militares en el Mar Rojo, aumenta la posibilidad de que los hutíes emprendan tales acciones”, dice Nagi de Crisis Group. “Pero esto podría tener consecuencias negativas para los hutíes, lo que subraya las complejas implicaciones de los conflictos regionales en la conectividad global”.