No se puede gestionar lo que no se puede medir, dice el viejo refrán. Pero cuando se trata de sostenibilidad, no se puede hacer nada sin una medición adecuada: las mediciones del uso de energía, agua y carbono, en última instancia, aprovechan casi todos los aspectos de las operaciones del centro de datos.

La efectividad del uso de energía (PUE) demuestra cuán efectiva puede ser una buena métrica. Cuando Christian Belady y Chris Malone lo propusieron por primera vez en 2006, el PUE promedio del centro de datos era de alrededor de 2,5, lo que significa que cada 1 kW de potencia informática requería 2,5 kW de energía eléctrica para producirlo.

Ese PUE de 2,5 probablemente ni siquiera tuvo en cuenta los muchos centros de datos empresariales heredados e ineficientes que todavía funcionaban en los sofocantes trasteros de las PYME mal administradas en ese momento.

Sin embargo, desde entonces, incluso esas PYME han trasladado su TI a instalaciones de colocación o a la nube, y el PUE promedio ahora es de 1,6, mientras que las grandes inversiones de los grandes –Google, Meta (anteriormente Facebook), Microsoft y otros– les permite lograr PUE de alrededor de 1,1 en sus instalaciones.

Por lo tanto, las eficiencias exprimidas por esta medición tan simple y directa han ayudado a generar enormes ahorros en términos de energía, dinero y emisiones de carbono, pero las cifras de la industria advierten cada vez más que el PUE está llegando al final del camino y que otras métricas son necesarios para seguir impulsando a la industria en la dirección correcta.

“El PUE fue fantástico hace diez años. Era una métrica simple que todos podíamos usar y que impulsó la eficiencia energética y redujo los costos”, dijo Carsten Baumann, director de iniciativas estratégicas y arquitecto de soluciones de Schneider Electric, en una mesa redonda en el Canal de Energía y Sostenibilidad de DCD.

“Pero el PUE existe desde hace algún tiempo y la mayoría de los 'frutos maduros' en nuestros centros de datos ya han sido recogidos. Aún queda trabajo por hacer, pero estamos llegando al punto en que los rendimientos disminuyen rápidamente”, añade.

Parte del problema es la mayor conciencia sobre cuestiones ambientales más amplias, como el uso del agua, así como el mayor enfoque durante la última década en la reducción de carbono. Además, el gran volumen de capacidad de los centros de datos que se está agregando hace que el problema sea aún más grave, y esto solo aumentará a medida que las aplicaciones de IA generativa se generalicen durante la próxima década, justo cuando todos los plazos de cero emisiones netas de los grandes centros de datos estén a la vista.

A la industria no le faltan ideas sobre los próximos pasos que podrían tomarse y el tipo de datos que deben incorporarse a las nuevas métricas. No lo impulsan únicamente los operadores de centros de datos que quieren ser vistos como sostenibles, sino sus clientes cada vez más exigentes; y no sólo los clientes más importantes, sino cada vez más, también los clientes de base.

“Siempre hemos sido muy buenos informando el uso de energía porque ese es nuestro pan de cada día. Pero ahora nuestros clientes se están volviendo más sofisticados en términos del tipo de datos que buscan para medir su propio desempeño general de sostenibilidad en nuestras instalaciones”, dijo a DCD Amanda Abell, directora senior de sostenibilidad de Vantage Data Centers.

La presión se ha visto incrementada por los bien publicitados proyectos de descarbonización de las empresas de renombre antes mencionadas, como Microsoft y Google, en sus intentos de encontrar algo más sostenible que la energía diésel como respaldo, por un lado, y al mismo tiempo intentar lograr una verdadera energía renovable 24 horas al día, 7 días a la semana para sus instalaciones.

“Google está tratando de lograr energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Ese es el siguiente nivel de granularidad que debemos poder brindar a los clientes dentro de nuestras instalaciones, porque Google ciertamente no es el único que hace esa pregunta, tratando de vincular el uso de energía con las energías renovables en tiempo real de la red.

“Para conseguirlo, se necesitan datos sobre las operaciones casi minuto a minuto, como mínimo cada hora, para poder asignar cada electrón a un cliente para sus operaciones. No lo han pedido todavía, pero podemos ver que esa tendencia se avecina”, dice Abell.

Incluso si un operador de centro de datos es capaz de proporcionar energía 100 por ciento renovable en una instalación con un PUE bajo, la conversación se centrará en el uso del agua, afirma Adam Witkop, director de tecnología de Crane Data Centers, que espera construir centros centrados en la sostenibilida en EE.UU. Y esas preguntas no provienen sólo de los clientes, sino también de los municipios en los que Crane busca expandirse.

“Esto va incluso más allá del uso de energía y agua. También recibimos preguntas sobre el impacto de carbono de cómo construimos y operamos”, dice Witkop de Crane.

En otras palabras, si bien el PUE era sencillo (incluso si organizaciones menos escrupulosas podían 'jugarlo', el margen para hacerlo era limitado), abordar esta gama de cuestiones ambientales con nuevas métricas introduce una plétora de complejidades.

“Va a requerir digitalización; una 'fuente única de verdad' de datos de las empresas e impulsando la transparencia en toda la industria”, afirma. Quizás, añade, se requiera algo parecido al etiquetado de los alimentos para permitir una comparación justa de las diferentes ofertas.

“Con diferencia, el mayor contribuyente a las emisiones de carbono es el carbono incorporado en las cadenas de suministro”, afirma Baumann. Por lo tanto, el primer paso es garantizar que cualquier producto o servicio venga con una declaración ambiental de producto, según lo especificado en la norma ISO 14025. Esto proporcionará una evaluación del ciclo de vida ambiental que puede ayudar a las organizaciones a capturar sus emisiones de carbono de Alcance 3, permitiéndoles elegir opciones con menores emisiones de carbono.

Sin embargo, la ISO 14025 aún está en sus inicios y el nivel de información requerida significa que es algo burocrática; incluso requiere certificación de terceros, por lo que no será adecuada para una amplia gama de bienes y servicios.

"No diría que nuestros propios clientes estén pidiendo ese nivel de granularidad [sobre las emisiones de carbono] en este momento", dice Witkop. "Nuestros clientes todavía están muy centrados en la energía y el agua en este momento".

Crane está buscando proveedores como Schneider para que proporcionen esos datos para que la empresa esté preparada y lista cuando los clientes comiencen a hacer preguntas sobre las emisiones de Alcance 3. "El desafío es que no todos los proveedores son como Schneider y no todos lo hacen y, si lo hacen, no todos lo hacen de la misma manera", añade.

Incluso algo tan mundano como el hormigón utilizado para construir los centros de datos de Crane puede tener diferentes niveles de carbono incorporados en la mezcla dependiendo de dónde se fabrique. "El desafío para nosotros como desarrolladores es cómo llegar al punto en el que algunas de estas métricas y estándares se vuelvan tan omnipresentes como el PUE", añade Witkop.

Pero la pregunta es: ¿todos estos esfuerzos producirán beneficios ambientales, genuinos y sostenibles? Algunos siguen siendo escépticos.

En septiembre, el laboratorio ZERO de la Universidad de Princeton publicó un documento de trabajo sobre las políticas de compra de energía neta cero más comunes aplicadas por algunas de las empresas más grandes del mundo. Concluyó que tendrán pocos o ningún efecto a largo plazo en la reducción de las emisiones de carbono.

El trabajo de investigación, 'Impactos a nivel de sistema de las estrategias voluntarias de adquisición de electricidad libre de carbono', sugiere que las compras a gran escala de energía renovable por parte de organizaciones que quieren ser vistas como verdes no tienen en cuenta el panorama más amplio. Una organización hambrienta de energía que vincula contratos a largo plazo para contratos limitados de energía renovable a menudo solo significa menos para otras organizaciones, a un precio más alto. Por lo tanto, simplemente puede conducir al desplazamiento de las emisiones de carbono.

Incluso pasar de los certificados de energía renovable (REC) a los acuerdos de compra de energía (PPA) -en los que el cliente paga por una cierta cantidad de energía renovable para compensar su propio uso- sólo llega hasta cierto punto, sugiere el informe.

Sin embargo, sí resalta la necesidad de mediciones y métricas en las que todos puedan confiar, así como de acciones en materia de sostenibilidad, que implican más que solo una organización que se sirve a sí misma.