La construcción puede parecer la última ocupación de botas embarradas, pero hay una empresa que pretende interrumpirla con la realidad aumentada (AR). Y a diferencia de muchos sistemas de AR, este no es solo un juguete de alta tecnología: XYZ Reality considera que un sistema de alta tecnología en la cabeza de un ingeniero puede pagarse solo en seis meses.

Es difícil entender la propuesta al principio. Los sistemas XYZ Reality Atom se parecen más a un casco de bicicleta futurista que a algo que verías en una construcción. Espejos resplandecientes brillan dentro de las gafas.

Los videos del sistema HoloSite AR muestran edificios virtuales que surgen ante los ojos aumentados de los ingenieros. Pero el director ejecutivo y fundador, David Mitchell, es muy claro en que los auriculares no están habilitando castillos de ciencia ficción en el cielo.

“Me gusta la ciencia ficción”, nos dice. “Pero estoy muy centrado en el aspecto humano, y esto puede permitir que los humanos construyan mejor”.

El auricular incluye AR impulsado por láser que tiene una precisión de 5 mm y puede cargar esquemas para cada aspecto del edificio, incluidos civiles, mecánicos, arquitectónicos y estructurales, para que el usuario vea la electricidad, las tuberías y la estructura física final. Todo superpuesto sobre el estado actual del proyecto.

Bien la primera vez

“La propuesta de valor es construirlo bien la primera vez”, nos dice Mitchell. “La industria está plagada de reprocesos”.

Todos los proyectos de construcción sufren cuando las partes no son del todo correctas y necesitan ser reelaboradas, dice: ”Entre el 7 y el 11 por ciento de cada proyecto es reelaboración. Es un desperdicio de esfuerzos”.

AR puede cambiar eso, dice, citando un ejemplo muy concreto de un proyecto. “Después de que iniciaron la construcción, dos meses después, llegamos al sitio con los auriculares y detectaron problemas a la izquierda, a la derecha y al centro”.

Una plataforma de hormigón se había hecho 500 mm demasiado alta. “Eso habría incurrido en retrasos sustanciales más tarde”, explica, “Normalmente lleva dos semanas identificar ese tipo de error. Y si verifica el trabajo después de que se haya completado, ya se ha incurrido en el costo”.

Con un retraso de dos semanas, los gerentes de proyecto se habrían enfrentado a la elección entre derribar el trabajo hasta el momento o realizar adaptaciones costosas. Así las cosas, la solución fue relativamente rápida.

Pero los beneficios podrían haber sido mucho mayores: “Eso es usar nuestra tecnología como un proceso reactivo.”.

Si el sistema AR hubiera estado en uso al inicio del proyecto, el error nunca se habría producido. Habría sido localizado y arreglado cuando se instalara la barra de refuerzo, antes de verter el concreto.

Vista del arquitecto

Mitchell tiene antecedentes familiares en la construcción. Aprendió a caminar en las obras de construcción de su padre en la costa oeste de Irlanda y se involucró en la construcción comercial, ayudando a construir pequeñas torres y hoteles.

“Luego me convertí un poco en arquitecto”, dice, estudiando el tema y trabajando en París por un tiempo. “Pero me perdí el lado de la construcción y volví a Londres. Me involucré en algunos proyectos increíbles, como Shard y Battersea Power Station”.

lTambién ayudó a construir centros de datos de hiperescala en Europa, aunque no dice quiénes eran los clientes.

“Comencé a preguntarme por qué los constructores usan dibujos 2D en el sitio”, nos dice. Los arquitectos e ingenieros utilizan sistemas CAD 3D y los diseños existen como datos BIM (modelado de información de construcción). Pero en el sitio, el personal de construcción tiene que trabajar con una copia impresa, que contiene menos información y es diabólicamente difícil de combinar con el mundo real.

“Como arquitecto, a veces me costaba entender mis propios dibujos”, dice.

Trabajando para J. Coffey Construction, quería darles a los trabajadores de la construcción algo mejor. “En 2015, implementamos construcciones sin papel en un edificio en Irlanda”, dice. El proyecto dio a los constructores un acceso más directo a los datos BIM. "Fue un gran éxito: a todos les convenció la idea".

En esa etapa, pudo ver el potencial y quiso llevarlo más allá. Le dijo a su empresa: “Este es el futuro. Voy a por ello." Y Coffey estuvo de acuerdo y le dio la financiación inicial.

Cinco años después, XYZ Reality cuenta con 70 empleados. Con el respaldo de 26,5 millones de dólares en fondos de riesgo, sus auriculares han aparecido en proyectos por un valor total de casi 2 mil millones de dólares.

Los centros de datos son una parte importante de su mercado, aunque secreto. Todo lo que Mitchell dirá sobre un importante proyecto actual es que se trata de un centro de datos a hiperescala en Europa. Sin embargo, en otros lugares, PM Group, socio de XYZ, menciona a Dinamarca, por lo que podemos estar bastante seguros de que estamos hablando del sitio Meta/Facebook que actualmente se está expandiendo en Odense.

Grado de ingeniería AR

XYZ diseñó un casco que cumple con las normas de salud y seguridad, con guías de ondas para proyectar un holograma frente a los ojos del usuario.

La empresa optó por un sistema de posicionamiento impulsado por láser para mejorar la precisión con respecto a los sistemas AR de consumo que a veces usan cámaras para el posicionamiento: "No se puede confiar en los puntos característicos y la posición de la cámara".

El sistema de posicionamiento funciona con un sistema de coordenadas del sitio para brindar una precisión milimétrica, y las imágenes se validan mediante la captura de la realidad escaneada con láser.

"Hay una serie de dispositivos de prosumidor que se comercializan de una manera que hace que este tipo de cosas parezcan factibles, pero rápidamente nos dimos cuenta de que, para que AR sea utilizable, debe ser preciso dentro de las tolerancias de construcción".

Los dispositivos de prosumidor como Hololens de Microsoft a menudo pueden desviarse 100 mm y verse afectados por factores como la luz solar, dice: "Garantizamos que podemos posicionar AR con precisión de grado de ingeniería".

Esos hologramas pueden mostrar diferentes disciplinas, incluidas la ingeniería civil, mecánica, arquitectónica y estructural.

“Somos criaturas en 3D. Tiene más sentido ver las cosas colocadas con precisión”, dice. “Cuando alguien se pone esos auriculares, se les dibuja una gran sonrisa en la cara. En última instancia, nuestra visión es que los constructores construyan a partir de hologramas".

Centros de datos: el caso de uso perfecto

Históricamente, la construcción se considera conservadora, pero los centros de datos son más conscientes del potencial de la tecnología y también tienen una escasez de habilidades que se ha agudizado durante un aumento en la demanda de nuevas instalaciones.

Esas instalaciones también son a menudo muy similares, y una proporciona el deseo de construir el mismo edificio, una y otra vez. Y es una gran oportunidad para que una nueva tecnología basada en datos demuestre su valor.

“Los centros de datos son proyectos estándar, por lo que podemos medir los beneficios directamente en comparación con los edificios anteriores”, dice Mitchell. Los constructores de centros de datos que adoptan AR pueden ver directamente que, donde un proyecto requirió un 10 por ciento de reelaboración, el siguiente necesitó menos del uno por ciento.

Dados los grandes costos de esa reelaboración, dice que el retorno de la inversión puede funcionar bien, con un sistema que se amortiza nueve veces en seis meses: "La caída en la reelaboración ocurre instantáneamente".

También se ha utilizado para verificar el equipo que entra al centro de datos. "Hemos realizado pruebas de testigos de fábrica, transmitiendo al entorno de la fábrica". En estas pruebas, los ingenieros miden patines de equipos diseñados para un centro de datos antes de enviarlos.

"Podemos verificar que el sitio pueda alojarlo con precisión y que todas las interfaces clave están construidas correctamente".

Mitchell no dice cuánto cuestan los auriculares y explica que se proporcionan como un servicio. “El costo depende de la duración del proyecto. Tenemos un modelo de suscripción, cobrando por unidad por mes”.

Esto significa que los clientes pueden aumentar la cantidad de usuarios con auriculares según sea necesario, durante los picos de construcción, y pueden usar los auriculares para nuevos proyectos. “Un proyecto comenzó con un auricular, ahora tiene tres y se está actualizando a más de ocho.”.

¿Puedes automatizarlo?

Pero, ¿puede el sistema evolucionar hacia un nivel de automatización? Mitchell dice que ya permite un aumento en la productividad de los trabajadores existentes: “Esta industria sufre una escasez masiva de habilidades. Dándole esto a las personas en la industria, la realidad asistida los ayudará a construir lo que están construyendo”.

El sistema también permite que el personal remoto comparta la vista desde los auriculares.

“Priorizamos la transmisión y el trabajo remoto tan pronto como llegó la pandemia”, dice. “Queríamos ayudar al mercado”.

Adaptar lo que la empresa había parcheado XYZ a los usuarios en las llamadas de Teams para que algunos clientes trabajaran de forma remota en el sitio usando Teams y HoloSite.

“Redujimos la cantidad de mano de obra y viajes”, dice. “40 personas transmitiendo en un auricular pudieron hacer una entrega virtual y caminar por el proyecto”.

No ve que vaya más allá en el corto plazo, donde un robot o un dron proporciona los ojos remotos. “No estamos reemplazando potencialmente a las personas. Podemos retrasar la invasión de los robots. Pero podríamos presentar 'cobots' que interactúen con las personas”.

Por lo tanto, los auriculares no son un paso hacia un centro de datos de autoconstrucción, pero hay adiciones fascinantes en camino.

“Las siguientes fases implican 'realidad asistida'”, explica. En este desarrollo, el auricular puede monitorear aspectos más allá de la definición de trabajo del usuario actual y detectar pasivamente lo que se ha hecho en el sitio.

Una vez más, se trata de detectar errores, pero en un contexto más amplio. El sistema puede ser usado por un trabajador de la construcción y detectar pasivamente que un sistema mecánico está fuera de tolerancia. Luego pasaría una alerta directamente al equipo de ingeniería mecánica, asignando el trabajo a las personas adecuadas automáticamente.

“Podríamos haber cometido errores históricamente”, dice Mitchell. “Ahora sabemos que se construirá bien a la primera”.