La actual pandemia de Covid-19 es una amenaza diferente a todo lo que hemos enfrentado antes.

Tendrá un impacto incalculable en la vida, las empresas y la economía en general. La industria del centro de datos es uno de los sectores más afortunados, pero aún se enfrentará a desafíos significativos, riesgos financieros y un futuro incierto.

¿Cómo afectará esto a los contratos y la construcción en los Estados Unidos y Europa? DCD habló con abogados de Eversheds Sutherland como parte de una serie en curso sobre el impacto del coronavirus.

Incertidumbre de construcción

El crecimiento en los servicios en la nube ya es alto y el crecimiento se ha acelerado, particularmente para conferencias y mensajes. Los proyectos de construcción del centro de datos ya estaban bajo presión para completar a tiempo. Para muchos de estos proyectos, la presión ha aumentado, mientras que el trabajo continuo de construcción se está cuestionando.

"Hemos estado esperando sin aliento para que los gobiernos de toda Europa impongan restricciones sobre el trabajo en los sitios en construcción, y si se extenderá a la infraestructura crítica", dijo el socio de Eversheds con sede en el Reino Unido, Mark Chester, a DCD.

Las regulaciones y restricciones cambian a diario, a medida que las naciones se enfrentan a la rápida evolución de la situación. Cuando hablamos con Chester, a última hora del 26 de marzo, la incertidumbre era aguda: "Estábamos esperando anoche [25 de marzo] en el Reino Unido que algo podría anunciarse en torno a un cese de actividad en los sitios de construcción", dijo Chester.

“Pero no sucedió. Creo que la razón por la que no sucedió es porque el Gobierno del Reino Unido está pensando muy cuidadosamente sobre algún tipo de refinamiento ". En otras palabras, las autoridades quieren definir qué proyectos son esenciales y cuáles se debe permitir que continúen.

Tiene sentido dejar de trabajar en proyectos a gran escala que no vencen hasta el próximo año o más allá, dijo Chester, pero “detener a los contratistas que asisten a los sitios para realizar instalaciones en la capacidad del centro de datos que pueden entregarse en los próximos meses parecería ser un poco tonto."

Subrayando el aumento en la demanda causado por Covid-19, dijo: "Uno de nuestros clientes hiperescala nos dijo a principios de esta semana que estaban agregando tres millones de suscriptores nuevos por día a su servicio de videoconferencia en línea".

Dado que los hiperescaladores están utilizando cada gramo de apalancamiento para obtener capacidad: "Cualquier reserva, derecho de primer rechazo, etc., que posiblemente puedan ejercer los hiperescaladores en centros de datos operados por terceros, donde el horizonte de entrega es este año - están siendo ejercitados en este momento ".

En Norteamérica, "tenemos proyectos de construcción que continúan", dijo a DCD Rob Plowden, jefe de la práctica del Centro de Datos de Estados Unidos de la firma legal.

"Mis clientes que son operadores están preocupados por los proyectos de construcción en curso, les preocupa cómo van a continuar las operaciones cuando creemos que veremos escasez de proveedores y escasez de material".

La seguridad es lo primero

Todo esto está sucediendo en un contexto de peligro real. Las empresas constructoras han cambiado los protocolos de operaciones para proteger al personal en el sitio siempre que sea posible. Están preparados para negociar frente a las recomendaciones de pausa, pero son conscientes de que tendrán que dejar de trabajar si se les da una orden directa para hacerlo.

Una cláusula de fuerza mayor en un contrato de construcción permitirá al contratista suspender el trabajo cuando surjan circunstancias que estén fuera de su control. El problema es que muchos contratos de colocación con clientes hiperescala más grandes tienen un límite máximo en la cantidad de retrasos de fuerza mayor que se pueden reclamar.

“En un extremo, hay un gran hiperescalador global que impone solo un máximo de 24 horas en eventos de fuerza mayor reclamables antes de que puedan rescindir sus contratos, en comparación con otros usuarios finales más razonables que tienen una especie de límite de fuerza típico de 60 a 90 días."

Pero la demanda de esos clientes hiperescala ya es alta, los contratistas capaces de hacer el trabajo son escasos, y nadie más podrá intervenir cuando un gobierno prohíba los trabajos de construcción. Chester cree que es poco probable que esos hiperescaladores ejerzan esos derechos de terminación.

Una situación más complicada es lo que sucede cuando un sitio de construcción se cierra antes de una orden del gobierno. En Clonee, Irlanda, Facebook y el contratista Mace detuvieron el trabajo para expandir un centro de datos, luego de que los trabajadores mostraran síntomas parecidos a la gripe.

Tras enfatizar que no estaba hablando de ese caso específico, donde la decisión de detener parece haber sido tomada en conjunto, Chester dijo que podría haber dificultades en tal situación: "Están en alguna dificultad desde una perspectiva de fuerza mayor, porque eso es un decisión que han tomado unilateralmente en lugar de que el gobierno local les pida que lo hagan, por lo que eso no sería necesariamente un evento de demora permitido según el contrato".

Numerosos clientes se han puesto en contacto con Eversheds Sutherland sobre sus contratos, dijeron los socios, para ver qué está cubierto. La mayoría de los proyectos de construcción de centros de datos utilizan plantillas estándar, incluidas AIA en los EE.UU., JCT en el Reino Unido, VOB en Alemania y FIDIC a nivel mundial.

"Y ninguno de esos contratos de plantilla genéricos cubre eventos de demora que se deben a pandemias o epidemias", dijo Chester. “A menos que se hayan modificado específicamente, lo que considero muy poco probable. Y así, las decisiones de retrasar sin una orden del gobierno generalmente no serán extensiones permitidas bajo ese contrato de construcción".

El panorama de fusiones y adquisiciones

El Covid-19 también podría causar retrasos en los grandes negocios, incluidas fusiones, adquisiciones y empresas conjuntas que requieren la debida diligencia. "La diligencia debida requiere viajar, y el viaje ha sido restringido por las reglas de refugio en el lugar", dijo Plowden.

“Todavía estoy en un período en el que nos estamos acostumbrando a la nueva normalidad, pero definitivamente he visto que los frenos se han acelerado con la debida diligencia. Los acuerdos no han finalizado, pero se han ralentizado. Acabo de ayudar a celebrar un nuevo contrato donde, por primera vez, redacté una extensión del período de diligencia debida que se relaciona con demoras debido a las reglas de refugio en el lugar o prohibiciones de viaje ".

Incluso una vez que se eliminen las restricciones, es probable que haya un retraso y más demoras. Actualmente, no ha habido señales de que el precio de esos posibles acuerdos caiga en medio de la incertidumbre económica, pero eso podría cambiar.

Si bien la demanda general de servicios digitales está aumentando rápidamente, el impacto de los cierres y despidos significa que muchas empresas experimentarán una crisis, reduciendo costos y potencialmente declarando la bancarrota.

Es posible que se requiera un curso de acción similar para algunos clientes del centro de datos, aunque Plowden advirtió que las estrategias actuales de tolerancia se basan en un optimismo en los EE.UU "de que la recuperación será fuerte y rápida una vez que esto haya quedado atrás".

Puede que tengan razón, "tal vez esto haya quedado atrás en tres, cuatro o más meses", dijo Plowden. "Pero en algunos casos, el optimismo que teníamos hace un mes resultó ser poco realista". Por ahora, él cree que las decisiones serán informadas por este optimismo, y no cambian a la expectativa de una Gran Recesión.

Dependiendo de la duración y el impacto de esta pandemia, numerosas empresas tendrán dificultades, pedirán paciencia o incumplirán por completo. Los operadores de centros de datos más grandes, especialmente aquellos con contratos de hiperescala, podrán resistir esto. Las empresas más pequeñas, que operan en una o unas pocas ciudades con muchos clientes locales, pueden no hacerlo.

"A medida que esto persista, veremos a los operadores más pequeños afectados de esa manera, esperaría como cualquier otra recesión, y luego veríamos actividad de fusiones y adquisiciones y cazadores de gangas".

Los operadores deben centrarse en la crisis actual, asegurando que su personal, clientes e instalaciones estén protegidos.

Todo el personal no esencial debe trabajar desde casa. Los que tienen que viajar deben llevar documentación que demuestre que son trabajadores esenciales y críticos, dijeron los abogados. Incluso cuando el gobierno local no proporciona pautas específicas sobre esto, se recomienda ir a lo seguro.

"Mi consejo para mis clientes ha sido contactar a sus entidades gubernamentales", dijo Plowden, pero admitió que eso se ha vuelto más difícil a medida que aumenta la gravedad de la pandemia.

“Hace dos semanas, un centro de datos probablemente podría recibir una carta de la Agencia de Seguridad de Ciberseguridad e Infraestructura que confirme que son infraestructura crítica. Ahora hay más atascos de registro, no creo que ese sea el caso ahora ".

Chester descubrió que se deben tomar precauciones similares incluso al enviar productos. Por poner un ejemplo, se enviaron enfriadores adiabáticos Excool desde Worcester, Reino Unido, a una instalación de Frankfurt que estará operativa en los próximos meses para un cliente hiperescala. "Uno de mis socios hizo un trabajo excelente, literalmente creando cartas que fueron puestas en el papel con membrete del operador del centro de datos que podían llevar tanto la compañía de transporte como las personas de Excool, que viajaban con este kit para asegúrese de que llegasen allí de manera segura, en caso de que fueran interceptados en el camino.

Si bien no hay pautas oficiales para esto, los guardias fronterizos, la policía y los oficiales de seguridad son humanos, y están tan confundidos por las reglas cambiantes y asustados por el creciente número de infectados y muertos. Es más fácil crear un documento que descubrir que necesita uno en medio del tránsito.

Limitación de acceso a las instalaciones

También es una buena idea ser igualmente cauteloso acerca de quién ingresa a su centro de datos. Ambos abogados elogiaron la decisión de Equinix de restringir en gran medida el acceso a las instalaciones en cuatro países.

"Inevitablemente, habrá clientes de Equinix que están implementando el kit en los centros de datos de Equinix donde el personal de Equinix no puede hacerlo fácilmente", dijo Chester. “Pero si puede reducir radicalmente el número de personas que ingresan a esos edificios y, por lo tanto, reducir el riesgo de que alguien sufra el virus, efectivamente cerrar ese sitio al personal mientras está limpiando en profundidad, por lo tanto, reduce el riesgo de interrupciones ".

En caso de que alguien ingrese a la instalación y luego se descubra que tiene Covid-19, también es imperativo que el operador del centro de datos informe a los clientes, algo que Digital Realty hizo cuando alguien con coronavirus visitó varios sitios.

Plowden dijo que la situación legal no estaba clara, pero lo comparó con la responsabilidad de las instalaciones: si un propietario sabía que las personas estaban siendo asaltadas en una plataforma de estacionamiento y no informaba a los inquilinos que fueron asaltados allí más tarde, el propietario enfrentaría responsabilidad.

"Si el propietario de una instalación conoce la contaminación y no toma precauciones para alertar a sus clientes o inquilinos y luego ese cliente o inquilino se enferma, existe alguna responsabilidad legal que podría surgir".

Más allá de estos riesgos legales, el aumento actual de la demanda y los retrasos en el suministro, es difícil entender cuál será el impacto a largo plazo del coronavirus, especialmente porque no sabemos cuánto durará esto.

Pero está claro que habrá un impacto. Los contratos cambiarán para cubrir las pandemias, las compañías redactarán más planes de continuidad comercial para cubrir un evento similar, y habrá nuevas ofertas de seguros.

"Espero que también haya algunos cambios a largo plazo en términos de almacenamiento de suministros críticos para las instalaciones", dijo Plowden. "Definitivamente nos quedaremos con las lecciones aprendidas, tal como hubo en la Gran Recesión.