Si bien los propietarios y operadores de centros de datos firman cada vez más contratos para adquirir energía renovable o conectarse a esquemas de calefacción urbana, la verdadera neutralidad de carbono solo puede llegar una vez que las empresas aborden la sostenibilidad de los activos de hardware de TI.

Según el informe Global e-Waste Monitor, el mundo generó 53,6 millones de toneladas métricas (Mt) en 2019, y solo el 17,4 por ciento de esto se documentó oficialmente como recolectado y reciclado adecuadamente.

Gran parte de este equipo probablemente eran dispositivos de consumo, donde los grupos ambientalistas exigen que los dispositivos sean reparables para prolongar su vida útil. Pero el papel del hardware de TI empresarial en los centros de datos debe abordarse con la misma urgencia. Según el estudio 2021 Data Centers & The Environment de SuperMicro, el 28% de las empresas en todo el mundo reutilizan el hardware de TI internamente, pero todavía hay un 26% que no recicla completamente sus activos de TI.

La investigación realizada por Service Express sugiere que las tasas de falla del hardware siguen siendo inferiores al 0,5 por ciento, incluso durante una vida útil de 10 a 15 años, lo que sugiere que las empresas que actualizaron el hardware después de más de los tres a cinco años habituales podrían obtener una vida útil mucho más larga si estuvieran dispuestas a comprometerse en tener las últimas y mejores máquinas.

Es cierto que los ciclos de actualización del hardware son cada vez más largos: un ciclo promedio de cinco años en 2020, frente a tres en 2015, en parte debido al hecho de que el rendimiento y la eficiencia de los chips no aumentan tan rápido como solían hacerlo. Pero ese sigue siendo un problema potencial de desechos electrónicos cada vez que una empresa actualiza su hardware.

Sin embargo, impulsadas por los modelos de propiedad de la nube pública y las opciones de sustentabilidad del hardware como servicio, cada vez se alejan más de las manos de los clientes y se incluyen en las agendas de hiperescaladores y OEM.

Los hyperscalers piensan de forma circular

El cambio a la nube significa que los hyperscalers como Microsoft se ven obligados a considerar el ciclo de vida completo de sus servidores. Estos jugadores ahora son propietarios de hardware a gran escala global, y esto los obliga a obtener el mayor valor posible de sus inversiones.

Microsoft, Google, Amazon, Iron Mountain, Vodafone y Dell son miembros de Circular Electronics Partnership (CEP), cuyo objetivo es reducir los desechos electrónicos y aumentar las prácticas circulares entre las empresas de electrónica.

Si bien históricamente los hyperscalers recurrieron a terceros, cada vez recurren más a soluciones internas para impulsar aún más las prácticas circulares.

En 2020, Microsoft anunció Circular Centers, dedicados a reutilizar y readaptar servidores y otro hardware en sus centros de datos. Sus servidores tienen una vida útil promedio de alrededor de cinco años, y Microsoft espera que los centros aumenten la reutilización de servidores y componentes hasta en un 90 por ciento para 2025.

Microsoft, que aspira a ser carbono negativo para 2030, abrió su tercer Centro Circular Europeo en Suecia en noviembre de 2021 junto con su nueva región de nube Azure en el país; la compañía dijo que la instalación tendrá la capacidad de admitir 12.000 servidores por mes. Su primer centro se inauguró en Amsterdam y, aunque no ha compartido todas las ubicaciones de los centros, la compañía dijo recientemente que planea abrir centros en Boydton, Virginia; Chicago, Illinois; Dublín, Irlanda; y Singapur. Señaló en un blog que sus ahorros proyectados podrían llegar a aproximadamente 100 millones de dólares cada año.

Google también es uno de los principales defensores de los programas de reutilización y restauración de hardware. En 2020, el 23 por ciento de los componentes de hardware del centro de datos que usó en las actualizaciones de servidores fueron inventarios renovados y 8,2 millones de componentes se revendieron en el mercado secundario. El porcentaje de reacondicionamiento se ha mantenido en torno a esa cifra durante los últimos años, pero el número de componentes revendidos ha aumentado desde los 2,1 millones de 2016.

Oracle, que vende dispositivos en las instalaciones a los clientes y fabrica los suyos propios para los servicios en la nube, tiene su iniciativa Clean Cloud. La empresa recupera los productos de Oracle de forma gratuita.

“Es nuestra responsabilidad reducir el impacto de nuestro hardware al final de su vida útil. Cuando recuperamos nuestro hardware para Oracle Cloud y local, lo sanitizamos para proteger los datos y luego lo reutilizamos y reciclamos según corresponda”, dice Rich Kroes, vicepresidente de sustentabilidad global de Oracle. “Nuestro objetivo es reutilizar y reciclar el hardware de Oracle al final de su vida útil; El 99,6 por ciento de nuestros desechos electrónicos se reutilizó o recicló en el año fiscal 21".

AWS no detalla los esfuerzos circulares de sus servidores internos y otro hardware del centro de datos; en su informe de sostenibilidad más reciente, simplemente señala que se ha unido al Pacto de Centros de Datos Climáticos Neutrales, que incluye la promesa de reutilizar y reparar servidores.

Cómo el hardware como servicio hace que su pensamiento sea circular

Si bien los hyperscalers que poseen hardware en la nube están ansiosos por obtener el mayor valor posible de esos activos, está ocurriendo una tendencia similar en los sistemas locales, porque muchos OEM están haciendo la transición a modelos de hardware como servicio.

Los gustos de Dell, Lenovo y HPE tienen sus propias ofertas de hardware como servicio (hardware-aaS), donde los propietarios arriendan el hardware de los fabricantes y lo devuelven al final del contrato. Si bien el arrendamiento no es nuevo, muchas empresas están impulsando el modelo 'aaS' para hardware como una forma de generar ingresos más recurrentes y alinearse con un pensamiento más 'similar a la nube' y basado en gastos operativos.

Como resultado, los OEM que se convierten en propietarios de hardware, así como en fabricantes, significa que la reutilización y la renovación se vuelven más importantes a medida que buscan mayores retornos de sus inversiones en activos. Las tres empresas mencionadas anteriormente operan algún tipo de servicios de recuperación y reciclaje de activos.

“En nuestras operaciones, practicamos un modelo de 'Diseño-Uso-Devolución' para cubrir todo, desde productos y empaques, fabricación y operaciones hasta devolución de productos y recuperación de valor”, explica Ian Jeffs, Gerente General de Lenovo Infrastructure Group. “Los servicios como Lenovo ARS garantizan la recuperación responsable de activos y la eliminación de datos; la tecnología se reutiliza cuando es posible. Cualquier equipo que no pueda repararse o revenderse en mercados secundarios se considera para la reutilización de piezas y componentes. Cuando se fabrican nuevos productos, se utilizan las materias primas de los equipos anteriores, lo que lleva a la economía a un círculo completo”.

HPE tiene Centros de Renovación de Tecnología (TRC) en Erskine, Escocia, y Andover, Massachusetts, que abrieron alrededor de 1999. Las instalaciones de Erskine de 14.000 metros cuadrados fueron anteriormente un sitio de producción de PC para Compaq durante la década de 1990 hasta que HP adquirió la empresa en 2002; el centro de renovación abrió sus puertas en 2011.

Controlados por la división de servicios financieros de la empresa, los centros tienen la tarea de maximizar el valor de los activos de TI de HPE, ya sean propiedad de la empresa o del cliente, mediante la reutilización, la restauración, la reventa o el reciclaje.

Afirma que sus TRC son las instalaciones de restauración de fabricantes de TI más grandes del mundo (Andover mide unos 23.200 metros cuadrados) y trata con unas tres millones de unidades al año; los niveles de reutilización o reventa de equipos empresariales de la empresa han subido alrededor del 90 por ciento. Casi todo el resto se recicla.

En una historia de 2018, las instalaciones de Erskine de HPE ayudaron a la NASA a mantener aplicaciones de misión crítica que se ejecutan en sistemas heredados, al suministrar un HP AlphaServer GS1280 de 16 años como nuevo.

Si bien HPE estableció originalmente los TRC para los clientes como una alternativa a las empresas externas de ITAD (eliminación de activos de TI) que pueden ofrecer garantías adicionales sobre los equipos, el paso de la empresa a hardware-aaS significa que HPE es ahora un cliente importante de su propios TRC.

“Cuando miras nuestro giro hacia una empresa como servicio, hay una dinámica allí que ahora nosotros, como OEM, poseemos todos estos activos”, dice Jim O'Grady, vicepresidente de gestión de activos globales de HPE. “Estamos analizando cómo obtenemos más rendimiento de esos activos; ¿Cómo reorganizamos los activos? Tomamos activos de un contrato de servicio que puede haber expirado o migrado a una nueva tecnología, o clientes que están aprovisionados en exceso y obtenemos un rendimiento bajo un contrato como servicio diferente.

“Nuestros activos distribuidos, podrían estar en un colo, podrían ser un sitio de cliente local; estamos viendo todo como una base de activos y tratando de extraer el mayor valor posible de ello. Si puede crear un programa para toda la empresa para hacer frente a ese riesgo, sin duda ayudará a nuestra capacidad de ser más eficaces con el producto como servicio”.

“Consideramos que los retornos son excelentes; son una fuente para nosotros para hacer más negocios. Si tienes miedo de lidiar con activos, no deberías estar en este negocio”.

Otros fabricantes de electrodomésticos podrían seguir su ejemplo.

Grant Caley, tecnólogo jefe de Reino Unido e Irlanda de NetApp, señala que su empresa, que también ofrece sus dispositivos como una opción bajo un modelo de hardware-aaS, ofrece a los clientes la opción de reciclar su equipo NetApp al final de su uso.

Dice que gran parte del equipo que ya no se vende o no recibe soporte se recicla, pero que su opción Keystone hardware-aaS 'sí respalda el pensamiento de economía circular, hasta cierto punto': "Si eliminamos el servicio, reutilizaremos el hardware". con otros clientes, con la limpieza de seguridad adecuada de antemano”.

O'Grady de HPE está de acuerdo en que, en el futuro, los proveedores de hardware basados ​​en servicios podrían centrarse por completo en las cargas de trabajo y los requisitos de rendimiento informático hasta el punto en que los clientes tengan muy poco que decir sobre el hardware que reciben, lo que les permitiría volver a utilizar más hardware.

“Es probable que, con el tiempo, los clientes no puedan dictar qué activos se utilizan en un modelo como servicio”, dice.

¿Pueden los colo volverse circulares con el kit de los clientes?

Si bien el cambio a la nube significa que muchas empresas tienen menos activos de TI de los que preocuparse y, por lo tanto, reciclan, reacondicionan o reutilizan, es importante que todas las empresas desempeñen su papel. Lo que puede ser más difícil de manejar en empresas más pequeñas que no tienen el escrutinio adicional que a menudo imponen a Amazon y otros inversores como Greenpeace o ESG.

Según la encuesta global de centros de datos 2021 de Uptime, solo el 25 por ciento de las empresas miden los desechos electrónicos o las métricas del ciclo de vida del equipo.

Si bien existen servicios de eliminación de activos de TI (ITAD), las empresas que utilizan esos servicios a menudo están más preocupadas por los requisitos reglamentarios que por la moral ambiental, ya que la mala eliminación puede ser costosa. Morgan Stanley recibió una multa de más de 60 millones de dólares, además de un acuerdo de demanda colectiva de otros 60 millones, por malas prácticas de eliminación durante un proyecto de desmantelamiento de 2016, que dejó datos de clientes en hardware reciclado.

Los proveedores de colocación, si bien albergan gran parte del hardware de TI del mundo, pueden tener más dificultades para impulsar el pensamiento de economía circular. Pueden garantizar que sus instalaciones utilicen energía de fuentes renovables, pero no son propietarios de los activos de TI dentro de esas instalaciones, y los ciclos de actualización están en manos de los clientes.

“La mayoría de los proveedores de centros de datos no son propietarios de los equipos de TI que alojan, por lo que solo podemos alentar este comportamiento. En última instancia, depende del cliente implementar este tipo de iniciativas”, dice David Watkins, director de soluciones de Virtus Data Centers. Señala que la empresa se ha asociado con Technimove, entre otros, para proporcionar servicios de reciclaje. También señala que los hyperscalers ven el hardware de manera diferente a las organizaciones más pequeñas.

“Las empresas más grandes a menudo tienen equipos de TI a la medida, en lugar de comprar productos 'listos para usar', dice. Con este fin, estas grandes empresas ven el equipo de TI de una manera más granular; una suma de partes componentes en lugar de un 'servidor'. Esto hace que sea más fácil identificar oportunidades para reciclar/reutilizar”.

Holland Barry, vicepresidente sénior y CTO de campo en Cyxtera, señala que su empresa tiene varios clientes que adquieren e implementan este tipo de hardware, y gran parte de la demanda está impulsada por problemas de la cadena de suministro y un mayor enfoque en iniciativas ESG.

“Hemos visto a muchos clientes seleccionar inicialmente hardware más nuevo para sus proyectos solo para reconsiderarlo en función de los plazos para la entrega real de dicho hardware”, dice.

Internamente, los proveedores de colo que se están convirtiendo en proveedores de servicios también están pensando cada vez más en prácticas circulares a medida que también se convierten en propietarios de hardware.

“Nuestros servicios de Metal hasta la Generación 2 se mantienen para que estén disponibles para que los utilicen los clientes. Cambiamos el precio de los equipos de generaciones anteriores para alentar a los clientes a mover cargas de trabajo relevantes a estos dispositivos”, dijo a DCD Michael Winterson, director general de Equinix Services. “Con nuestros servidores Generation 3, usamos los últimos estándares de diseño Open19 donde gran parte del hardware básico es común y reutilizable, por ejemplo, chasis y ventiladores. Esto nos permite planificar muchos años de servicio mientras podemos cambiar las placas base y los dispositivos de expansión.

Barry dice que Cyxtera puede ofrecer sus propias soluciones completas "aprovechando el hardware renovado/actualizado con el nivel de servicio y la calidad que los clientes esperan".

“Estamos implementando hardware de socios activos en la economía circular para ofrecer nuestras propias soluciones patentadas, como nuestra oferta Enterprise Bare Metal. Cyxtera también tiene socios tecnológicos que tienen infraestructura de economía circular como parte de su plataforma, y ​​podemos incluirlos en la solución, en particular los clientes que buscan una infraestructura renovada basada en iniciativas ESG o como respuesta a los desafíos de la cadena de suministro”.

ITRenew, recientemente adquirida por Iron Mountain, ofrece hardware reutilizado y reacondicionado basado en los estándares OCP. Una empresa que utiliza hardware ITRenew es la startup holandesa Blockheating, que instala servidores bare metal en invernaderos para calentar los cultivos con el exceso de calor del servidor. Circle B también ofrece servicio de TI sin sistema operativo en el centro de datos de Maincube en Ámsterdam utilizando hardware de hiperescala reciclado proporcionado por ITRenew.

El dinero habla cuando ESG no lo hace

Si bien O'Grady dice que las empresas de todo tipo pueden estar interesadas en el pensamiento circular, señala que aquellas que tienen un director de sostenibilidad son las más comprometidas con el trabajo de la empresa en este espacio.

La empresa proporciona desgloses completos de los esfuerzos de recuperación, destacando cuánto hardware ha sido restaurado y reciclado, desgloses de materiales e información que incluye las cantidades de CO2 ahorradas y el material que no llegó al vertedero. Señala que algunas empresas ahora exigen activos reutilizados y reacondicionados en sus contratos.

“Reutilizar ahora es como la nueva métrica: el X por ciento de mis activos volvió a la economía circular; los clientes quieren saber eso. Y los clientes también dicen que quieren ser usuarios de activos circulares, y no generadores; nos preguntan si voy a adquirir X cantidad de infraestructura, quiero que se use Y por ciento”.

“Ese es un cambio reciente que hemos visto en ciertas RFP de nuestros clientes; diciendo que sus activos no pueden simplemente ser empujados a una economía circular, quieren ver cómo los adquieren también para que se vuelvan activos en ambos extremos de esa escala de economía circular”.

En las empresas en las que la sostenibilidad no es un gran impulsor, los beneficios comerciales de tal pensamiento circular pueden ser un punto de venta, incluso si los ESG no lo son. En medio de la Covid-19 y las crisis actuales de la cadena de suministro, O'Grady señala que ha habido muchas empresas que buscan ampliar su flota de hardware actual con hardware similar, lo que genera más interés en equipos reutilizados y reacondicionados.

“Cuando llegó la Covid, vimos una explosión en la que los clientes necesitaban escalar su infraestructura existente, en lugar de intentar llegar a la próxima generación”, dice.

“Es probable que la actual escasez de chips continúe hasta finales de 2022 y, como resultado, hemos visto una mayor aceptación de equipos renovados”, agrega Craig Campion, director de servicios de eliminación de activos de TI en Stone Group. “Y a pesar de los conceptos erróneos comunes, puede funcionar tan bien como un kit nuevo y, por lo general, ofrece garantías que rivalizan con las que se ofrecen en la venta de dispositivos nuevos”.

Al mismo tiempo, los clientes también buscan obtener más valor de por vida de sus inversiones, lo que O'Grady describe como retorno de los activos (ROA).

“Vemos que muchos de nuestros clientes comienzan a considerar el retorno de los activos a través de una vida útil extendida de la plataforma o reciben activos nuevamente en su propio entorno en un caso de uso diferente, para que puedan obtener el valor de ese activo porque está muy depreciado en ese momento”.

“Migrar todo a la próxima generación puede no tener sentido desde el punto de vista del presupuesto. Apuntar primero a las necesidades de transformación de su infraestructura de misión crítica probablemente tenga sentido, y luego averigüemos cómo los equipos usados ​​pueden extender la vida útil de las plataformas existentes o reutilizar esas plataformas en otro escenario de carga de trabajo”.

HPE dijo que ha devuelto más de 400 millones de dólares a los clientes a través de sus iniciativas de ciclo de vida de activos en el año fiscal 2021. Pero los hyperscalers también están viendo los beneficios de mantener el hardware en funcionamiento el mayor tiempo posible. AWS dijo recientemente que un software más eficiente significaba que podría agregar un año a la vida útil esperada de servidores y equipos de red a cinco y seis años respectivamente.

"Estamos actualizando prospectivamente la vida útil de nuestros servidores y equipos de red, a partir de enero", dijo el director financiero Brian Olsavsky a los inversores en la convocatoria de ganancias de Amazon.com para el cuarto trimestre de 2021 y el año fiscal 2021. La compañía dijo que la medida podría ahorrarle mil millones de dólares por año.

Google tomó una decisión similar; en su llamada de ganancias para el cuarto trimestre de 2021, la compañía dijo que tomó la decisión de mantener el hardware de su centro de datos en la nube en funcionamiento durante un año más y, como resultado, reservó 2.600 millones en ahorros por depreciación.

En el futuro, estos enfoques circulares podrían volverse aún más importantes. Steven Carlini, vicepresidente de innovación y centros de datos de Schneider Electric, señala que, aunque son más pequeños que los centros de datos tradicionales, la escala y el volumen a los que se implementará la infraestructura Edge significa que será esencial reducir el impacto ambiental.

“La construcción de un centro de datos Edge sostenible a escala requiere que se preste mayor atención al seleccionar los componentes (servidores de segunda vida, por ejemplo) durante las etapas de diseño e implementación”, dice.

Una encuesta realizada por Stone sugirió que del 32 por ciento de las organizaciones que dijeron que solo compran equipos nuevos, el 39 por ciento dijo que esto se debía a que les preocupaba que los modelos reacondicionados fueran inferiores a los nuevos; el 34 por ciento dijo que se mostraba reacio a comprar TI reacondicionada porque no cree que tenga una vida útil prolongada; y el 36 por ciento estaba preocupado por las garantías adecuadas. Stone dice que todas estas preocupaciones son infundadas.

“Los vendedores acreditados de equipos reacondicionados se aseguran de que los modelos se vendan como nuevos; muchos dispositivos son equipos arrendados retirados después de solo un par de años de uso, equipos devueltos porque un comprador cambió de opinión o encontró daños o fallas cosméticas. Una vez limpiadas, reacondicionadas y reparadas si es necesario, estas máquinas pueden proporcionar potencia, funcionalidad y confiabilidad que equivalen a nuevas”, dice Campion.

“Comprar reacondicionados no solo es una ruta más ecológica, sino que también es probable que cueste mucho menos que uno nuevo, lo que le permite estirar aún más su presupuesto de TI y posiblemente incluso implementar equipos con especificaciones más altas de lo que su presupuesto permitiría si comprara todo nuevo”.