"Las empresas de torres han estado considerando la computación Edge como un área de negocio para nuevas oportunidades de mercado desde hace varios años”, dijo Chris Antlitz, analista principal de Technology Business Research.
“De hecho, ha habido algunas empresas que tienen tecnología muy interesante como Vapor IO, que fabrica tecnología optimizada para implementaciones de borde lejano, especialmente ubicaciones como una torre. Las torres son muy interesantes porque tienen acceso a energía, fibra y acceso a integración directa dentro de la red de acceso, especialmente en el lado móvil”.
Vapor IO expandió recientemente su plataforma informática Kinetic Grid Edge a Europa a través de una asociación con la empresa de telecomunicaciones española Cellnex Telecom.
Cellnex aloja la plataforma Kinetic Grid en su red de fibra óptica de Barcelona, conectándose a la red existente de Vapor en EE.UU. Se espera que sigan otras ciudades europeas, utilizando la red de centros de datos y el espacio de las torres de Cellnex.
La plataforma Kinetic Grid de Vapor IO, que se ha implementado en más de 30 mercados de EE.UU., vincula los centros de datos a una plataforma que admite aplicaciones cercanas a los usuarios y fuentes de datos, lo que hace que las aplicaciones Edge distribuidas sean más rápidas y confiables, y minimiza el tráfico hacia el núcleo de la red.
Uniendo Torres y el Edge
Entonces, ¿cuál es el vínculo entre las torres y el Edge? Antlitz explicó a DCD que aquí es donde las empresas de centros de datos están desempeñando un papel clave.
Señala que TowerCos ha identificado el papel que pueden desempeñar las empresas de centros de datos para ayudarlas a aprovechar las oportunidades de la informática Edge.
"Algunas empresas de torres han realizado adquisiciones de empresas del tipo de centros de datos, y parte de la razón es que necesitan entender esto, ya que no están en el negocio de los centros de datos", dijo Antlitz.
"Al adquirir activos, pueden familiarizarse con ello y prepararse para la proliferación de sitios de computación Edge".
Centros de datos perimetrales ubicados en las torres
Con casi 226.000 sitios, American Tower Corporation (ATC) es una de las TowerCos más grandes del mundo. Pero la compañía ha comenzado a aventurarse más allá de las torres y hacia el Edge.
En la primavera de 2019, ATC adquirió Colo Atl, lo que marcó su entrada a la industria.
La empresa tiene seis centros de datos Edge ubicados estratégicamente en los EE.UU., dos en Colorado y uno en Flordia, Georgia, Pensilvania y Texas.
Dos años más tarde, ATC adquirió CoreSite, la empresa de centros de datos neutral para operadores, por 10.100 millones de dólares. CoreSite opera alrededor de 25 centros de datos en todo Estados Unidos.
En ese momento, ATC dijo que el acuerdo será "transformador" para su negocio de computación Edge móvil, permitiéndole establecer una "oferta de infraestructura informática y de comunicaciones convergentes con puntos de presencia distribuidos en múltiples capas Edge".
"La empresa combinada estará en una posición ideal para abordar la creciente necesidad de convergencia entre proveedores de redes móviles, proveedores de servicios en la nube y otras plataformas digitales a medida que surjan y evolucionen las implementaciones 5G", añadió el director ejecutivo de CoreSite, Paul Szurek.
ATC tampoco es la única empresa de torres que hace esto, ya que rivales como SBA Communications están mirando al mercado.
La SBA lanzó recientemente un centro de datos Edge en una torre en el área de Dallas Fort Worth en Texas.
Jeff Stoops, director ejecutivo de SBA, reveló recientemente que la compañía tiene “entre 40 y 50” sitios Edge en operación o desarrollo.
La compañía comenzó a explorar módulos de computación Edge en torres en 2018 en asociación con Packet antes de su adquisición por parte de Equinix.
La cartera de infraestructura Edge de SBA incluye mini centros de datos con múltiples gabinetes para colocación y energía redundante y sistemas para usos críticos de TI, y estos módulos varían en tamaño.
¿Por qué están haciendo esto?
Las torres de telecomunicaciones podrían ser la ubicación ideal para nodos Edge de pequeña escala.
"Las torres son la ubicación perfecta para los microcentros de datos, ya que los bienes inmuebles en las ciudades son caros y limitados, por lo que es muy difícil construir centros de datos más grandes aquí", afirma Matt Bamforth, consultor senior de STL Partners. “Además, ya están equipados con conectividad y energía, dos factores críticos para habilitar los centros de datos.
“Las empresas de torres (y los operadores móviles que aún poseen sus torres) pueden aprovechar esta oportunidad. Muchas aplicaciones de próxima generación necesitarán llevar la computación hasta el último kilómetro para lograr la latencia necesaria. Mientras tanto, los operadores están virtualizando su RAN, lo que acelerará la inversión en instalaciones similares a centros de datos en torres y consolidará los equipos de red en estas instalaciones”.
Además, opina que la infraestructura de TI para aplicaciones Edge se puede ubicar en estas instalaciones, optimizando aún más las inversiones y abriendo flujos de ingresos adicionales.
Efectivamente, cuanto más cerca estén los centros de datos y los servidores del punto de transmisión, más fácil será para tecnologías como IoT, VR e inteligencia artificial adaptarse, sin aumentar la congestión y la latencia de la red.
Sin embargo, los emplazamientos Edge suelen tener un tamaño limitado debido a las limitaciones de energía del despliegue de una torre, y las torres se diseñan sin un centro de datos Edge en mente.
La visión de los transportistas sobre Edge
Verizon también está interesado en entrar al mercado del Edge, firmando acuerdos preliminares de 5G y Edge con Amazon Web Services, Google y Microsoft.
Verizon ha identificado la RAN virtual (vRAN) como una parte clave de su estrategia Edge, y el operador pretende implementar 20.000 para finales de 2025.
La RAN virtual o vRAN, como también se la conoce, virtualiza de manera efectiva las funciones de una RAN (Red de acceso por radio) tradicional y las ofrece en plataformas en la nube flexibles y escalables.
La empresa de telecomunicaciones señaló que la implementación responde a las diversas necesidades informáticas y de latencia de los clientes, al tiempo que también proporciona mayor flexibilidad y agilidad en la introducción de nuevos productos y servicios. Verizon afirma que los usos de 5G dependerán en gran medida de la capacidad para programar las redes virtualizadas.
Las torres también son la ubicación donde se encuentra la RAN virtual, señala Antlitz, lo que, según él, es la evolución de la radio que será uno de los casos de uso clave para la computación Edge.
Verificación de la realidad en Edge
Si bien Antlitz reconoce el potencial de la computación Edge, también se apresura a afirmar que el sector permanece en una fase de "experimentación" que no ha despegado como esperaba la industria.
"The Edge no ha proliferado en la medida en que la industria pensaba que lo haría hace apenas dos años, ya que el mercado se ha desacelerado significativamente con respecto a las proyecciones originales".
Hay varias razones para esto, dice, incluido el silicio que se utiliza.
“Silicon necesita evolucionar para procesar cargas de trabajo en el extremo lejano de manera más eficiente. Necesita demasiada energía y no hay suficiente. La potencia es una gran limitación en el extremo lejano y, aunque está disponible, es limitada. La otra cosa es que es necesario crear sitios que tengan factores de forma adecuados para implementaciones de distantes de Edge”.
El costo de estas implementaciones Edge también es un factor, además de la incertidumbre sobre el retorno de la inversión que aporta. Pero confía en que la computación Edge se implementará en decenas de miles de sitios en la próxima década.
Espera que las empresas de torres aprovechen sus activos para acceder a una industria que, según él, vale decenas de miles de millones de dólares.
“Las empresas de torres han identificado la informática Edge como una oportunidad de crecimiento para ellas durante muchos años. El Edge ayudará a estas empresas a crear una nueva forma de ingresos, si pueden aprovechar los activos que ya tienen, junto con sus clientes existentes”.