La refrigeración líquida de dos fases, que prometía aumentar la eficiencia de la computación de alto rendimiento (HPC), puede estar enfrentándose a un futuro difícil debido a las preocupaciones sobre los productos químicos involucrados y la retirada de 3M del mercado.
A finales del año pasado, 3M anunció que eliminaría Novec, un químico utilizado en la fabricación de refrigerantes y semiconductores, para 2025. Otras fuentes de refrigerantes de dos fases también estarán bajo presión, ya que la semana pasada la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) anunció que había clasificado algunas sustancias PFAS, o "productos químicos para siempre", como sustancias peligrosas, lo que aumenta en gran medida las dificultades que implica su uso.
Durante 2022, se cerró la planta principal de 3M para producir productos químicos PFAS en Bélgica, tras revelarse que había estado desechando productos químicos nocivos a cientos de veces los niveles seguros de la UE durante décadas. Después de negarse previamente a comentar sobre el futuro de la planta y los productos químicos Novec y Fluorinert que fabrica, el anuncio de 3M significa que dejarían en algún momento de producirse.
Novec y Fluorinert se utilizan en la prevención de incendios, la fabricación de semiconductores y la refrigeración líquida de dos fases, pero también se conocen como "productos químicos permanentes" porque no se descomponen cuando se liberan en el medio ambiente y pueden acumularse en personas y animales con el tiempo.
El enfriamiento de dos fases es una versión del enfriamiento líquido en el que se permite que el refrigerante hierva y se condense (cambiando su fase), eliminando el calor de manera más efectiva que simplemente usando la conducción de calor. El fallo no debería afectar a los proveedores de refrigeración por inmersión monofásica como Iceotope, Submer y GRC, porque la refrigeración monofásica se puede llevar a cabo con fluidos menos dañinos para el medio ambiente, como aceites minerales o incluso aceites de origen vegetal.
Los proveedores de refrigeración de dos fases incluyen Zutacore, LiquidStack y Wiwynn, todos los cuales hacen referencia a 3M Novec en sus materiales.
El director ejecutivo de LiquidStack, Joe Capes, dice que la retirada de 3M tendrá un impacto limitado en su negocio y que el negocio de los semiconductores sufrirá más: "En primer lugar, es importante señalar que el anuncio de 3M afecta principalmente a la industria de los semiconductores, ya que estos fluidos se utilizan en la proceso de grabado para la fabricación global de semiconductores", dijo Capes a DCD . "Llega en un momento precipitado, ya que EE.UU. está tratando de dejar de depender de China para la producción de semiconductores. No se equivoquen, este es el principal impacto del anuncio en la industria de los centros de datos".
LiquidStack ya tiene mejores productos químicos alternativos disponibles para el enfriamiento, dijo: "Hay varios proveedores de fluidos que fabrican versiones genéricas de los fluidos de 3M y, afortunadamente, estas opciones han estado disponibles durante bastante tiempo. Además, LiquidStack ha estado probando fluidos alternativos avanzados de forma independiente y con nuestros clientes en los últimos dos años con resultados que superan la cartera fluida de 3M. Esto lleva al optimismo de que el impacto del anuncio de 3M es relativamente pequeño para LiquidStack y que hay mejores opciones que hemos estado ofreciendo durante bastante tiempo".
Cuando se le solicitó más información sobre estos productos químicos de reemplazo y si también pueden verse afectados por las regulaciones de PFAS, Capes nos refirió a una lista de proveedores que incluía a Solvay, Chemours, Honeywell y Envirotech, diciendo: "También nos comunicamos con Zutacore y LiquidStack. "
Sustancias peligrosas
3M ha informado que está eliminando gradualmente el PFAS debido a las crecientes regulaciones sobre el uso de PFAS y el efecto que esto tiene sobre la demanda de los productos.
La EPA publicó hallazgos en marzo de 2022 , que sugirieron que las PFAS pueden afectar la reproducción y el desarrollo humanos, dañando el sistema inmunológico y aumentando los riesgos de algunos tipos de cáncer. La Agencia Química Europea (ECHA) ha publicado hallazgos similares.
La UE ha indicado que desea restringir potencialmente todos los productos químicos PFAS para 2025. Esta semana, la EPA clasificó a los PFAS como sustancias peligrosas, lo que significa que aún se pueden utilizar, pero las empresas se enfrentan a normas estrictas sobre la gestión de residuos y la notificación de fugas. Es posible que vengan reglas más estrictas, y la EPA ha emitido un conjunto de herramientas analíticas de PFAS para acceder a información sobre fuentes y peligros de PFAS; así como tomar medidas para evitar que las empresas reanuden la fabricación de productos químicos PFAS más antiguos que se han eliminado.
3M señala que los reguladores en otros lugares, incluidos Canadá, Australia y Asia, también están comenzando a darse cuenta de los riesgos de PFAS.
Frente a esta perspectiva, 3M se ha dado cuenta de que no habrá un gran mercado para PFAS: "Los clientes y consumidores están cada vez más interesados en alternativas a PFAS", dice, y agrega que los inversores también han "intervenido" en el tema.
La compañía dice que los productos químicos PFAS son "esenciales para la vida moderna", sin embargo, por ahora pueden seguir siendo "fabricados y utilizados de forma segura". Tampoco ha hecho comentarios sobre lo que podría reemplazar a PFAS, aunque la compañía concluyó su anuncio con la promesa de que "siempre está trabajando para construir lo que sigue para nuestros clientes y comunidades".