Los controles chinos a las exportaciones de materiales semiconductores están causando problemas en la cadena de suministro con los fabricantes occidentales, lo que genera preocupaciones de que podría haber otra escasez de chips en el horizonte.
Según un informe del FT, las restricciones a los envíos de germanio y galio, introducidas por el gobierno chino el año pasado, han provocado que los precios de estos materiales casi se dupliquen en Europa en los últimos 12 meses.
El galio es necesario para la producción de nitruro de galio (GaN), un material de banda ancha que puede manejar mayores cantidades de energía que el silicio, lo que significa que los chips basados en GaN pueden ser más eficientes y duraderos que sus contrapartes de silicio. Mientras tanto, el germanio se utiliza para fabricar transistores de alta velocidad debido a su alta movilidad de electrones, además de cables de fibra óptica.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, China produce el 98 por ciento del suministro mundial de galio y el 60 por ciento de germanio.
Cuando se introdujeron las sanciones en agosto de 2023, la medida se consideró una represalia por las restricciones a la exportación de chips anunciadas por los Países Bajos, pero impulsadas por Estados Unidos. En ese momento, China dijo que las restricciones a la exportación se habían introducido para proteger su "seguridad e intereses nacionales".
Como resultado de las restricciones, según los datos aduaneros chinos publicados por el FT, las exportaciones chinas de galio también cayeron de 28.000 kg en el primer semestre de 2023 a 16.000 kg en el segundo semestre.
En comentarios al medio de comunicación, Markus Roas, gerente de negocios de metales del proveedor de materiales electrónicos y semiconductores Indium Corporation, dijo que existía un riesgo muy real de que la compañía se quedara sin su suministro de germanio.
Mientras tanto, Jan Giese, gerente senior de metales menores en Tradium, un comerciante con sede en Frankfurt, dijo al FT que la compañía solo había podido obtener "una fracción de lo que comprábamos en el pasado" desde que entraron en vigencia las nuevas restricciones de licencias.
Más recientemente, el antimonio, un mineral utilizado en óptica de precisión, también ha sufrido restricciones de exportación por parte de China, tras la prohibición del país a la exportación de tecnologías de procesamiento de tierras raras que entró en vigor a fines de diciembre de 2023.