Meta está desarrollando su propia tecnología de captura directa de aire (DAC) que espera ampliar en su flota global de centros de datos.

Al mismo tiempo, X Development (la filial de Alphabet, no la plataforma de redes sociales) ha tratado de patentar su propio proyecto DAC de centro de datos.

Ambos utilizan el calor residual del centro de datos.

Meta comenzó a trabajar en sus esfuerzos de DAC alrededor de 2021, según revelan las publicaciones de los empleados en LinkedIn. El proyecto parece haber comenzado con el ingeniero senior Adam Dovell, quien "diseñó, construyó y operó un prototipo a escala de banco de una tecnología de eliminación de carbono integrada en los sistemas de enfriamiento del centro de datos", y se lo presentó al CTO de Meta, Andrew Bosworth.

A partir de ahí, el proyecto pasó al director principal del proyecto, Patrick Louis, quien "creó un prototipo de una solución de captura directa de aire líquido utilizando el calor del centro de datos para la regeneración de sorbentes".

El año pasado trajeron al experto en la materia Eshan Singh, donde "construyó un modelo para cálculos de equilibrio y basados ​​en tasas para la captura y regeneración de CO2 con sorbentes líquidos" y trabajó con socios académicos no revelados para evaluar sorbentes sólidos.

Un sorbente es un material que absorbe o adsorbe líquidos o gases, en este caso dióxido de carbono (o simplemente carbono). Una vez que el sorbente captura el CO2 del aire, se calienta para liberar el carbono, que luego puede almacenarse en otro lugar.

Singh también "modeló cambios en el consumo de agua con integración total de DAC líquido y cómo varía con diferentes sorbentes".

Singh se fue más tarde ese año, y el esfuerzo ahora parece estar dirigido por Julius Kusuma, quien dice que está desarrollando "un novedoso sistema de captura directa de aire (DAC) que aprovecha el calor residual de baja calidad y el flujo de aire en los centros de datos. Si tenemos éxito, podremos capturar carbono a un costo significativamente menor que el DAC independiente".

Meta se ha negado a comentar sobre el esfuerzo, pero sí ha confirmado el proyecto.

Se sabe menos sobre el proyecto de X Development. La empresa ha solicitado una patente que "describe métodos y sistemas para producir dióxido de carbono capturado en un proceso DAC con calor residual de un proceso industrial".

"En algunos aspectos, el calor residual de un proceso industrial, como el calor derivado o generado de un centro de datos, se utiliza en combinación con uno o más conjuntos de bombas de calor para separar el dióxido de carbono capturado de un material sólido o líquido en el que se encuentra arrastrado (por ejemplo, rompiendo los enlaces entre el dióxido de carbono y el sólido o líquido con el calor)".

La patente se publicó en 2023, pero se presentó en 2021.

La compañía no ha respondido a las solicitudes de comentarios y no está claro si el esfuerzo de investigación aún está en marcha. Bryan GilroySmith, uno de los nombres que figuran en la patente, dejó de trabajar en Amazon.

El calor residual de los centros de datos se ha reutilizado para todo, desde granjas de langostas hasta el cultivo de anguilas y calefacción de piscinas. Pero hay quienes, como Meta y X, esperan utilizarlo para capturar carbono.

Un desafío ha sido durante mucho tiempo que la mayoría de los métodos absorbentes requieren altas temperaturas para liberar el carbono, lo que, a su vez, requiere una enorme cantidad de energía que puede tener su propia huella de carbono. El año pasado, la startup Spiritus salió sigilosamente con un sorbente que puede utilizar calor de baja calidad.

"Una clave para Spiritus es que podemos usar calor <100 ℃ [212 ºF], lo que proporciona grandes ventajas porque no tenemos que usar energía para crear vapor (es decir, no es necesario hervir agua)", dijo a DCD Mindy Ren, jefa de eliminación de carbono infra en Spíritus.

Ren, quien se unió a la compañía proveniente de las operaciones del centro de datos de Meta, dijo que los centros de datos representan "un conjunto de clientes clave para Spiritus".

Sin embargo, "un desafío clave para utilizar el calor residual de los centros de datos es dónde almacenar el carbono capturado". Se podría almacenar en formaciones subterráneas o en mineralización subterránea en basaltos (como hace Climeworks en Islandia).

"Estas formaciones subterráneas se encuentran en lugares específicos (desde el oeste montañoso de EE.UU. hasta el Golfo de México y el noroeste del Pacífico)", dijo Ren. "Por lo tanto, es necesario tener su centro de datos en uno de estos lugares o desarrollar una tubería para transportar el CO2 al lugar deseado. El transporte plantea riesgos clave para permitirlo".

Esto, dijo la compañía, significa que "puede que sólo sea aplicable para ubicaciones específicas [de centros de datos] a escala", mientras que otros operadores pueden simplemente pagar por DAC en un sitio que no sea un centro de datos para compensar sus propias emisiones, lo que potencialmente permitirá a los hypersalers construir en lugares donde no pueden obtener energía renovable.

Según los cálculos de Spiritus, generalmente vale la pena instalar un DAC en centros de datos con entre 20 y 50 MW de calor residual, mientras que "los campus de centros de datos que generan 300 MW de calor son suficientes para soportar tres megatones por año de Spiritus Carbon Orchard frente a solo un megatón por año para tecnologías DAC de generación anterior."

Su proyecto Orchard One al que se hace referencia, el primero de la compañía y que no se desarrolla en un centro de datos, eliminará dos millones de toneladas de CO2 del aire anualmente, afirmó Spiritus.

La compañía se ha negado a decir si estaba involucrada en alguno de los proyectos con Meta y X.

"Dado que nuestro DAC funciona continuamente, un centro de datos con disipación de calor residual las 24 horas del día, los 7 días de la semana, es ideal para garantizar el funcionamiento sincronizado de ambos sistemas", dijo Ren.

Alphabet, matriz de Google, junto con Meta, son parte de Frontier Climate, que realiza compras agregadas de créditos de captura de carbono de una serie de proyectos y tecnologías de empresas, incluido DAC.

Frontier ha invertido en proyectos de la talla de Lithos, CarbonCapture Inc., Heirloom, Airhive, Inplanet y Living Carbon.

Google, que ha invertido 35 millones de dólares en proyectos de captura de carbono, ha dicho que ha realizado "compras recientes" a través de Frontier, pero no ha proporcionado detalles.