Con el continuo desarrollo de la IA y su consiguiente necesidad de más energía para su funcionamiento, la presión sobre la red eléctrica existente se intensifica. Este aumento en la demanda de energía plantea desafíos significativos, ya que competir por recursos con hogares y otras industrias podría conducir a cortes de energía que afectarían al sector de los data centers.
Un reportaje de Michael Dempsey, reportero de tecnología de la BBC, ha puesto de relieve una interesante perspectiva: el uso de energía nuclear como respuesta a la creciente demanda de potencia generada por el auge de la Inteligencia Artificial (IA).
En este contexto, la propuesta de utilizar energía nuclear emerge como una solución potencialmente viable para garantizar un suministro energético estable y suficiente para respaldar las crecientes necesidades de la tecnología de IA en el futuro.
Dempsey menciona como ejemplo la empresa Digital Realty, que acaba de construir un enorme data center en Portland, Oregon, dedicado a la IA. Un data center normal necesita 32 megavatios de energía fluyendo hacia el edificio, mientras que un centro de datos de IA requiere 80 megavatios. Los sistemas de IA están usando toda esta electricidad adicional simplemente porque están realizando mucho más procesamiento que la computación estándar. Están procesando mucha más información. Además, se necesita cinco veces más cableado, explica Chris Sharp, director de tecnología en Digital Realty, entrevistado por Dempsey.
Sharp predice que en un futuro cercano, los data centers vendrán equipados con sus propios reactores nucleares incorporados. La tecnología en cuestión es el tan anunciado Pequeño Reactor Modular (SMR). Estos son diseños avanzados de reactores que generan aproximadamente un tercio de la energía de una planta nuclear tradicional y grande.
Aunque actualmente no hay SMRs en operación comercial en todo el mundo, China está construyendo el primero de su tipo, y una tecnología similar ya es utilizada por submarinos nucleares.
Además, el reportaje destaca que universidades como el Imperial College London del Reino Unido han operado durante años pequeños reactores nucleares con fines de enseñanza y entrenamiento. El reactor propio de Imperial, ubicado justo fuera de Londres, estuvo operativo desde 1965 hasta 2010.
“Hoy, la mayoría de las empresas que desarrollan SMRs para uso comercial se están enfocando en ayudar a pueblos y ciudades a mantener encendidas sus luces. Sin embargo, un grupo de empresas especializadas ha decidido que los data centers son los mejores candidatos para sus diseños de SMR”, destaca la publicación.
"No hay razón por la cual un pequeño reactor rápido no pueda alimentar un data center, excepto que tienes que hacerlo pasar por el regulador. Hay alrededor de 50 diseños de SMR por ahí. El desafío es construirlos en unidades repetibles, estilo fábrica, estandarizando líneas de producción”, declaró Dr. Michael Bluck, que dirige el Centro de Ingeniería Nuclear en el Imperial College London, entrevistado por Dempsey. Este señala que un diseño de SMR de una empresa llamada NuScale ya ha sido aprobado por la Oficina de Energía Nuclear en los Estados Unidos.
En el Reino Unido, la Oficina de Regulación Nuclear continúa estudiando los diseños de SMR de Rolls-Royce y la empresa tecnológica estadounidense Holtec International. Además, la empresa energética estadounidense Westinghouse quiere construir cuatro SMRs en el noreste de Inglaterra, en Tees Valley, cerca de la planta de energía nuclear existente de Hartlepool.
Dr. Doug Parr, científico jefe de Greenpeace UK, también entrevistado por el reportero de BBC, dijo que los operadores de data centers retrocederán cuando se presenten estimaciones de costos revisadas que hagan que los SMR no sean competitivos en comparación con las fuentes de energía renovable. Greenpeace señaló el riesgo de accidentes y la necesidad de lidiar con los desechos radiactivos.
Dempsey también escuchó a Brian Gitt, Head of Business Development en Oklo, empresa americana que planea fabricar SMRs. "Reciclamos el combustible a través de nuestro reactor varias veces, lidiando con los desechos, y los nuevos reactores no pueden derretirse, se enfrían y se regulan automáticamente", explicó Gitt, que confiesa que varios operadores de data centers han señalado interés en los SMRs.
"[Sin nosotros] simplemente no tienen la potencia para encender todas las máquinas que necesitan tener. Estamos firmando cartas de intención sobre ubicaciones específicas de data centers para 2028", dijo Gitt al reportero de BBC.
Oklo publicó un video en Youtube sobre el funcionamiento de los SMRs.
