El servicio satelital Starlink de SpaceX es responsable de la mayoría de los casi accidentes en órbita. Y aunque la mayoría de estos eventos se producen entre los propios satélites de la empresa, las máquinas Starlink vuelan a 1 km de los satélites de otras empresas un promedio de 500 veces por semana.

En una serie de tweets y una entrevista con Space.com, Hugh Lewis, el jefe del Grupo de Investigación de Astronáutica de la Universidad de Southampton, dijo que estamos viendo el "aumento continuo (exponencial) en el número de pases cercanos" donde los satélites entran dentro de 1 km uno del otro.

Al observar los datos de la base de datos Sócrates del Centro de Estándares e Innovación Espaciales (CSSI) para rastrear casi accidentes, también conocidos como eventos de conjunción en órbita, Lewis notó que el número de avisos se había disparado en los últimos años.

En junio de 2019, Sócrates informó ~ 1120 conjunciones por debajo de 1 km por semana y ~ 28.000 conjunciones por debajo de 5 km. A fines de julio de 2021, esto había aumentado a alrededor de ~ 3500 conjunciones por debajo de 1 km por semana y ~ 60.000 conjunciones por debajo de 5 km.

Gran parte de este aumento se debe a las constelaciones de órbita terrestre baja (LEO) que están lanzando las nuevas empresas de satélites. Los satélites de la compañía de Elon Musk ahora vuelan a 1 km de los satélites de otras compañías alrededor de 500 veces por semana, y sus propios satélites aún más.

"He analizado los datos que se remontan a mayo de 2019 cuando se lanzó Starlink por primera vez para comprender la carga de estas megaconstelaciones", dijo Lewis a Space.com . "Desde entonces, el número de encuentros recogidos por la base de datos de Sócrates se ha más que duplicado y ahora estamos en una situación en la que Starlink representa la mitad de todos los encuentros".

Starlink representa alrededor del 60 por ciento de todas las conjunciones dentro de 1 km o menos, más de 14.000 veces por semana, y casi el 40 por ciento de todas las conjunciones con distancias de 5 km o menos. OneWeb representa el 2.5 por ciento y ~ 3.5 por ciento de tales eventos, respectivamente.

La gran mayoría de esas conjunciones son entre satélites propiedad de Starlink y la compañía ha afirmado que la constelación tiene medidas de evasión automatizadas, pero las máquinas de la compañía aún representan ~ 13.5 por ciento de los eventos dentro de 1 km, lo que equivale a cerca de 500 por semana para Starlink y 80 por semana para OneWeb, y ~ 17 por ciento de todos los eventos dentro de los 5 km, incluso si excluye los eventos Starlink-on-Starlink. La compañía fue responsable de alrededor del 2 por ciento de los eventos de menos de 1 km en 2019.

Cuando los satélites que viajan a miles de kilómetros por hora chocan en órbita, se crean nubes de escombros que pueden impactar a otros satélites en órbita durante años. Incluso las piezas que miden entre 1 y 10 cm de ancho pueden destruir o dañar gravemente los satélites más pequeños.

En febrero de 2009, el satélite militar ruso Kosmos-2251 chocó con el satélite de comunicaciones Iridium 33 impactando a una velocidad de 42.000 kilómetros por hora, los dos satélites fueron destruidos, creando una nube de 1.800 piezas grandes de desechos espaciales, muchos de los cuales todavía se siguen en órbita en la actualidad.

Las medidas para evitar satélites son en gran parte operaciones manuales , y los sistemas y organizaciones dedicados a la detección y alerta de posibles eventos de conjunción no tienen autoridad de supervisión sobre los operadores de satélites. Una vez que se han enviado las alertas, se debe dejar a las partes involucradas en cada evento para que se pongan en contacto y organicen sus propias medidas de evitación.

Dado que el número de satélites en órbita sigue creciendo rápidamente (más de 1000 de los 3000 satélites operativos en órbita en 2020 se lanzaron el mismo año) y los eventos de conjunción se están convirtiendo en algo habitual, se necesita más automatización y supervisión para garantizar que la órbita siga siendo utilizable.

A principios de este año, el astrofísico Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, le dijo a DCD que cree que será necesario realizar cambios para hacer que el espacio sea más sostenible. "Con la cooperación o la regulación adecuadas, podría tener tal vez más actividad que la que tenemos ahora si se tiene mucho cuidado", dijo. "No se puede tener 100 veces más actividad y no realizarse en un entorno no regulado".