La transición al uso de energía renovable es un objetivo importante, pero no se logra fácilmente. Aunque en la última década se han registrado mejoras significativas en la eficiencia energética de las TI, hay indicios de que es posible que esto no continúe. Es posible que la Ley de Moore se esté desacelerando, más personas se conectan a Internet y el tráfico de Internet está creciendo más rápido que nunca. A medida que aumenta el consumo de energía, los operadores de los centros de datos deberán hacer la transición al uso de energía 100% renovable el 100% del tiempo.
Uptime Institute ha publicado recientemente el informe Energía renovable para centros de datos: certificados de energía renovable, acuerdos de compra de energía y más, que cubre los componentes clave de las estrategias de sostenibilidad de las energías renovables para centros de datos. La industria de la tecnología ha realizado un esfuerzo considerable para mejorar la eficiencia energética y es el mayor comprador de energía renovable. Aun así, la mayoría de las estrategias de sostenibilidad de los centros de datos todavía se centran en los certificados de energía renovable (REC). Los CER ahora se consideran productos de baja calidad porque no pueden usarse de manera creíble para respaldar afirmaciones de uso de energía 100% renovable.
Para evitar acusaciones, los operadores de centros de datos deben considerar invertir en una cartera de productos de energía renovable. Los CER pueden desempeñar un papel, pero los acuerdos de compra de energía (PPA) se están volviendo más populares, aunque puede haber riesgos financieros involucrados.
Un enfoque gradual facilitará el proceso. Hay cuatro pasos que los operadores de centros de datos deben seguir en el camino hacia el uso de energía renovable y sostenible.
1.- Medir, informar, compensar
La electricidad es solo un componente de la huella de carbono de una organización, pero es relativamente fácil de medir porque el consumo exacto se informa regularmente para fines de facturación. El seguimiento de cuánta electricidad proviene de fuentes renovables y no renovables permite tomar decisiones sobre compensaciones y equiparación de energías renovables. Este desglose se puede obtener del proveedor de electricidad o se pueden utilizar factores de emisión a nivel de la red. Por ejemplo, en los EE.UU. esto se publica anualmente por estado por la Administración de Información de Energía; otros países proporcionan recursos similares. (Una metodología más formal se explica en la guía del Alcance 2 del Protocolo de Gases de Efecto Invernadero).
Una vez que se conocen las emisiones totales (es decir, las emisiones totales de la electricidad; también es necesario calcular las emisiones totales de la organización), el siguiente paso es comprar productos de compensación para mitigar el impacto existente. Sin embargo, existen desafíos importantes para garantizar la calidad de la compensación, por lo que la compensación es solo una medida provisional. Idealmente, las compensaciones deben reservarse para las emisiones que no pueden reducirse con otras medidas (por ejemplo, cambiando a energía 100% renovable).
La medición y los informes son cruciales para comprender la huella de carbono y se están convirtiendo efectivamente en una función necesaria para hacer negocios. La notificación de las emisiones de carbono se está convirtiendo en un requisito legal para las empresas más grandes en algunas jurisdicciones (por ejemplo, el Reino Unido). Algunas empresas están comenzando a exigir informes de carbono para sus proveedores (por ejemplo, Apple y Microsoft, debido a sus propios objetivos de ser carbono neutral / negativo para 2030).
Los operadores de centros de datos que aún no están rastreando las emisiones de carbono asociadas con las compras de electricidad pueden tener que invertir recursos significativos para ponerse al día en caso de que se requieran informes.
2.- Coincidencia del 100 por ciento de energías renovables
Idealmente, toda la electricidad utilizada debería corresponder al 100 por ciento con la producción de energía renovable. Hasta ahora, en la industria de los centros de datos, el emparejamiento de energías renovables en un 100% se ha logrado generalmente mediante la compra de CER, pero los PPA (directos, financieros o mediante acuerdos de suministro ecológico) ahora deben tomar el relevo como el enfoque dominante. Las CER pueden actuar como una solución provisional entre no tomar medidas y utilizar herramientas como las PPA, pero eventualmente deberían ser un pequeño componente en la estrategia general de sostenibilidad del centro de datos.
3.- Acuerdos de compra de energía
La compra de CER es un primer paso razonable en una estrategia de sostenibilidad, pero es insuficiente por sí solo. El establecimiento de PPA directos / físicos con un generador de energía renovable cercano, combinado con sus REC asociados, es el estándar de oro necesario para reclamar verdaderamente el uso de energía renovable al 100 por ciento. Sin embargo, incluso esto no significa que el centro de datos esté utilizando realmente energía renovable al 100 por ciento, solo que se agregó a la red una cantidad de energía renovable comprada equivalente al uso de energía del centro de datos. Los PPA virtuales / financieros son una opción cuando el mercado de la energía no permite PPA minoristas directos.
Ambos tipos de PPA implican riesgo de precios o pueden actuar como cobertura contra cambios de precios al por mayor. Para los PPA directos, el precio fijo proporciona certeza, pero si los precios al por mayor caen, los compradores pueden quedarse atrapados en un contrato a largo plazo pagando más que el precio actual del mercado. Los PPA virtuales / financieros introducen una mayor complejidad y riesgo financiero: si el precio al por mayor cae por debajo del precio de ejercicio acordado en el momento de la compra, el comprador debe pagar al proveedor la diferencia, que puede ser significativa.
A pesar de estos riesgos, el uso de PPA está creciendo rápidamente en los EE. UU., en particular en los sectores de tecnología y comunicaciones. Los operadores con programas avanzados de sostenibilidad han estado comprando PPA durante varios años, ya sea directamente a través de PPA financieros / virtuales o mediante acuerdos de suministro ecológico a través de una empresa de servicios públicos. Nuestro informe cubre estas opciones con más detalle.
4.- Uso de energía renovable 24x7
La mayor parte del emparejamiento (de la energía renovable comprada con la energía realmente utilizada) ocurre anualmente, pero los cambios en la generación (la combinación de la red) ocurren con una granularidad mucho menor. Existen estrategias para suavizar esto: se pueden combinar diferentes fuentes de energía renovable para crear PPA combinados, como combinar la producción de energía eólica y solar con la capacidad de almacenamiento. Esto es útil porque diferentes fuentes generan en diferentes momentos (por ejemplo, el viento puede generar energía por la noche cuando la energía solar no está disponible).
En 2019, Microsoft y Vattenfall anunciaron un nuevo producto para proporcionar combinación de energías renovables por hora. El piloto comenzó en la sede de Microsoft en Suecia y proporcionará una coincidencia horaria con una nueva región de la nube de Azure en 2021. Ningún operador de centro de datos ha logrado una coincidencia 24x7 para toda su flota global, aunque algunos están casi disponibles para sitios individuales.
Este es el objetivo: uso de energía renovable 24x7, el 100 por ciento del tiempo. El emparejamiento anual no es suficiente para alcanzar el objetivo de descarbonizar la red eléctrica. Toda la demanda - 100 por ciento - debe ser abastecida por energía 100 por ciento renovable, el 100 por ciento del tiempo. Por supuesto, lograr esto llevará muchas décadas en la mayoría de las economías.