Los operadores de centros de datos que pueden sentirse demasiado examinados y bajo presiones de sostenibilidad con respecto a la ecología de sus operaciones podrían hacer algo peor que considerar lo que están experimentando sus pares en el sector energético.
Muchos de ellos habrán elegido una carrera en energía como una industria estable, madura y relativamente inmutable. Hoy, tienen la tarea nada menos que de lograr la descarbonización global de los sistemas de energía en menos de una década.
Esto significa lograr cero emisiones operativas de carbono para 2030 mediante la eliminación gradual de los combustibles fósiles y la transición a las energías renovables, manteniendo las luces encendidas. Todo el tiempo mitigando los temores y preocupaciones de los gobiernos, reguladores, activistas y el mercado sobre la velocidad y confiabilidad de la transición.
Un problema complejo
En el sector energético, el legado frente a las nuevas complejidades de los medios.
Como dijo Thomas Egebo, CEO de Energinet, el operador del sistema de transmisión de energía de Dinamarca, en una sesión organizada por Accenture en la COP26, hay 3 temas clave que abordar:
- Cómo operar un sistema completamente basado en un inversor sin el equilibrio ni la inercia de los generadores tradicionales.
- El desarrollo de herramientas, datos y métricas para analizar y planificar un sistema 100 por ciento verde para acabar con la incertidumbre.
- Desarrollar el control del futuro para aprovechar la capacidad descentralizada.
A medida que la red se descarbonice, aumentarán los desafíos de capacidad y estabilidad. Debido a la naturaleza asincrónica de las fuentes de energía renovables, como la eólica y la solar, se prevé que cuanto más se acerque el sistema eléctrico a cero emisiones de carbono, mayor será la probabilidad de un desequilibrio entre la oferta y la demanda.
Para corregir este desequilibrio, es probable que las empresas de servicios públicos recurran al sector de los centros de datos para encontrar capacidad adicional descentralizada y baja en carbono debido a las grandes cantidades de su capacidad de generación y almacenamiento de energía infrautilizada.
¿Cómo afectará un sector energético en transición al sector del centro de datos?
Las implicaciones para los centros de datos son profundas y plantean muchas preguntas.
Por ejemplo, ¿cómo pueden los centros de datos interactuar con las empresas de servicios públicos en su transición a cero neto? ¿Qué tecnologías están disponibles para que se conviertan en parte de un ecosistema de asociación sostenible con los operadores de la red? ¿Cuánta capacidad de energía sin explotar ya tienen? ¿Cómo pueden proporcionar y demostrar que sus contribuciones son verificablemente bajas en carbono y sostenibles?
Está claro que tanto los centros de datos más antiguos como los más nuevos tienen una capacidad sin explotar que podría estar disponible para ayudar con la ecologización de la red. Pero al igual que la red eléctrica, los sistemas de centros de datos comprenden una combinación de tecnologías antiguas y nuevas. Esto plantea una pregunta adicional sobre qué tan adecuada es la infraestructura actual para proporcionar energía limpia.
Los motores de gas natural, por ejemplo, podrían verse como una solución de baja huella de carbono para devolver energía despachable a la red. Ciertamente, más bajo que algunos otros combustibles fósiles. Aún no se ha acordado cómo se define y mide realmente "bajo en carbono", pero podría ser que las empresas de servicios públicos recompensen a quienes puedan proporcionar capacidad de bajo carbono. Tal incentivo puede impulsar a las empresas de centros de datos a invertir en infraestructura para obtener estas recompensas.
Para los centros de datos y las compañías eléctricas, el estado final es que no haya emisiones de carbono dañinas. Para el sector del centro de datos, ese estado podría parecer un mundo de generadores de biocombustibles de ciclo de carbono cerrado y respaldo de almacenamiento de energía de batería alimentado por un exceso de energía renovable.
Lograr la integración entre la red y los centros de datos de esta manera requerirá una serie de pasos incrementales, muchos de los cuales aún no están claros ni definidos. Requerirá flexibilidad de ambas partes, así como la adopción de nuevos modelos comerciales para que esto suceda.
Ya hay muchas iniciativas planificadas y en marcha. Existe, por ejemplo, la promesa de cientos de GW de energía renovable en alta mar en el Reino Unido. También hay proyectos piloto dentro de los centros de datos para ampliar las operaciones impulsadas por hidrógeno.
¿Deberían los centros de datos superar la inercia hacia la respuesta a la demanda?
El desafío es que, hasta la fecha, los operadores de centros de datos se han mostrado reacios, con demasiada frecuencia, a proporcionar servicios de respuesta a la demanda. Esto se debe en parte a un enfoque en su función principal: mantener la energía y el enfriamiento continuos para la carga de TI. Sin embargo, hoy DR podría presentar un puente lógico para una mayor colaboración.
En el espacio del operador del centro de datos, un escenario posible es que un gigante global, un Equinix, Digital Realty o CyrusOne en el lado comercial o un hiperescalador en la nube de Amazon o Microsoft, llegue a acuerdos comerciales para compartir energía con una empresa de servicios públicos.
Pero eso plantea una gran pregunta: si existen GW de capacidad de energía valiosa dentro de los centros de datos existentes, ¿no parece la falta de discusión entre operadores y empresas de servicios públicos algo miope?
Al ignorar las opciones de respuesta a la demanda, los operadores de centros de datos que no se comprometan con un sector energético en transición podrían verse excluidos, lo que resultaría en la pérdida de oportunidades para obtener nuevos ingresos y credenciales ecológicas. Para un sector tradicionalmente conservador donde los márgenes a menudo están bajo presión, esta parecería ser una estrategia inusualmente de alto riesgo.