Por Michael Winterson, director general de la Asociación Europea de Centros de Datos (EUDCA). Anteriormente fue director general de Equinix.
La Asociación Europea de Centros de Datos (EUDCA), una organización que representa a la comunidad europea de centros de datos de colocación, acoge con satisfacción los esfuerzos de todos los responsables políticos para reducir las emisiones que son perjudiciales para el medio ambiente y reducir, si no detener, el avance del calentamiento global y sus efectos. Esto se aplica a la eliminación progresiva de los gases fluorados de efecto invernadero (gases fluorados).
La industria europea de centros de datos ha actuado rápida y decisivamente en apoyo de los objetivos de cero emisiones netas a través de iniciativas como la cofundación y el lanzamiento del Pacto sobre Centros de Datos Climáticamente Neutrales (CNDCP). Medir, gestionar y reducir las emisiones de tipo Alcance 1, 2 y 3 es un elemento clave para lograr la neutralidad climática.
En lo que respecta a los gases fluorados, que representan emisiones de alcance 1 que pueden tener un impacto debido al alto potencial de calentamiento global (GWP) de muchos de estos productos químicos, la EUDCA también cree que se requiere una eliminación gradual realista de las sustancias que tienen un impacto climático.
Adoptado originalmente por la UE en 2006, el Reglamento sobre gases fluorados se reforzó en 2015 con medidas basadas en la exitosa eliminación de sustancias que agotan la capa de ozono, lograda 10 años antes de lo previsto. Con la entrada en vigor de las nuevas normas en un futuro próximo, la UE ha intensificado sus ambiciones, con planes de eliminar por completo la producción de gases fluorados que impactan el clima para 2050.
Las nuevas normas incluyen limitar la cantidad total de los gases fluorados (HFC) más importantes que pueden venderse en la UE; prohibir el uso de gases fluorados en muchos tipos nuevos de equipos donde existen alternativas menos dañinas ampliamente disponibles; y prevenir las emisiones de gases fluorados de los equipos existentes al exigir controles, un servicio adecuado y la recuperación de los gases al final de la vida útil del equipo.
¿Qué son los gases fluorados y por qué su prohibición?
Gas fluorado (o gas fluorado) es un término que se aplica a una variedad de gases sintéticos que contienen fluoruro y que se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones industriales. Se han desarrollado como refrigerantes eficientes y refrigerantes eficaces. También funcionan bien en aplicaciones de extinción de incendios, ofrecen un buen aislamiento y son resistentes a las llamas.
En la industria de los centros de datos, como en muchas otras industrias que consumen mucha energía, los gases fluorados son omnipresentes. Actualmente, son fundamentales para el funcionamiento seguro, confiable y energéticamente eficiente de una variedad de equipos, incluidos equipos de distribución eléctrica de alta y media tensión (SF6), refrigeración (refrigerantes HFC) y sistemas de extinción de incendios (gas HFC y espumas). El término se aplica a:
- Hidrofluorocarbonos (HFC): presentes en multitud de aplicaciones como refrigerantes, agentes espumantes para espumas contra incendios y disolventes.
- Perfluorocarbonos (PFC): ampliamente utilizados en la industria electrónica, cosmética y farmacéutica.
- Hexafluoruro de azufre (SF6): aplicado para la supresión de arco y aislamiento en aparamentas de media tensión (MT) y alta tensión (AT).
- Trifluoruro de nitrógeno (NF3): presente principalmente en la microelectrónica.
El talón de Aquiles medioambiental inherente a los gases fluorados es que son gases de efecto invernadero. Algunos exhiben un potencial de calentamiento global (GWP, por sus siglas en inglés) excepcionalmente alto, término utilizado para describir su potencia relativa y el tiempo que permanecen activos en la atmósfera.
¿Cuáles son las implicaciones a corto plazo de la prohibición de los gases fluorados?
Centrándose únicamente en las implicaciones para los equipos de distribución (nos ocuparemos de la refrigeración más adelante), la EUDCA felicita a la UE por un enfoque por etapas que consideramos equilibrado. Los cuadros existentes se pueden seguir utilizando hasta el final de su vida útil; sin embargo, no podrá recibir servicio ni mantenimiento con SF6 a partir del 1 de enero de 2035.
También serán limitadas las posibilidades de adquirir aparamenta basada en un medio aislante o de corte con un PCG >1000. Aunque cada vez hay más disponibilidad en el mercado de aparamentas alternativas sin gases fluorados, los responsables políticos reconocen que es posible que no estén en cantidades suficientes. Por lo tanto, el reglamento permite un programa gradual para ayudar a desarrollar un mercado de suministro nuevo y competitivo.
Las regulaciones son inteligentes, ya que coinciden con las posibles emisiones de alcance 3 y las ineficiencias del mercado creadas por una política demasiado agresiva, al tiempo que envían una señal clara al mercado de que los diseños y actualizaciones futuros deben adoptar soluciones libres de gases fluorados.
Desafíos a largo plazo para los equipos de distribución sin gases fluorados
Los cuadros existentes se pueden utilizar hasta el final teórico de su vida útil o hasta 2035, lo que ocurra primero. Sin embargo, muchos operadores miembros de la EUDCA ya están tomando medidas, desde monitorear la cadena de suministro y reunirse con los fabricantes para evaluar cómo y cuándo se lanzan nuevos productos al mercado, hasta utilizar las nuevas regulaciones como punto de inflexión para actualizar los equipos de conmutación en todo el stock de sus centros de datos, con aparamenta nueva y libre de gases fluorados.
El mantenimiento, la conservación y la supervisión se convierten en una cuestión cada vez más importante, especialmente en lo que respecta a la detección y prevención de fugas de gases fluorados. Esto impulsará la evolución natural del diseño general y las operaciones de los centros de datos.
Si bien la eliminación gradual de los gases fluorados con alto PCA es un paso esencial para reducir el impacto ambiental, también presenta algunos desafíos para los centros de datos heredados. Una eliminación demasiado rápida podría afectar la eficiencia y la seguridad de los centros de datos existentes de los que depende toda la tecnología europea de telecomunicaciones, Internet y nube. La seguridad emerge como el eje central durante esta transición. Los operadores de centros de datos deben forjar colaboraciones sólidas con los fabricantes de equipos, actuando como guardianes de estrictos protocolos de seguridad. En este viaje, la certificación y el aseguramiento de la calidad actúan como guardianes que vigilan el camino hacia el cumplimiento.
Finalmente, el impacto ambiental general de la transición, especialmente el carbono incorporado en los equipos nuevos y en los trabajos de construcción necesarios para retirar y reemplazar los equipos viejos, significa que la transición no se trata solo de cumplimiento, sino también de asegurar un legado de innovación sostenible.
Conclusión
El enfoque de la UE respecto de la restricción de los gases fluorados es bienvenido, ya que garantiza un equilibrio adecuado entre objetivos de eliminación ambiciosos, pero graduales, al tiempo que garantiza que dichas restricciones no socaven el funcionamiento seguro y confiable de los centros de datos y el alcance integral de la sostenibilidad o el potencial digital.
Sin embargo, para lograr este delicado equilibrio, se necesita inversión suficiente en los próximos años para aumentar la capacidad de reciclaje y recuperación de los gases fluorados existentes y apoyar el desarrollo y la disponibilidad en el mercado de alternativas seguras, confiables y eficientes que cumplan con los estándares actuales y con las próximas restricciones.
La EUDCA continuará revisando y publicando información que cubra la nueva legislación sobre gases fluorados. Lo haremos trabajando con nuestros miembros, otras asociaciones comerciales, proveedores y reguladores. Este enfoque colaborativo será fundamental para navegar por el panorama cambiante de las regulaciones sobre gases fluorados, garantizar el cumplimiento y contribuir a un futuro más ecológico y sostenible.