Durante casi todo el tiempo que he estado escribiendo sobre centros de datos, he escuchado que Islandia es un lugar perfecto para ellos.
Pero durante todo este tiempo, he visto cómo el centro de datos del país lucha por encontrar su identidad. Si somos honestos, a pesar de una serie de ventajas inherentes, Islandia ha hecho incursiones más pequeñas en un mercado europeo en crecimiento exponencial de lo que sus defensores habrían esperado.
¿Por qué es eso, y podría estar a punto de cambiar?
La energía verde barata no es suficiente
La principal razón para ubicar un centro de datos en Islandia siempre ha sido la abundante energía renovable.
Es difícil exagerar el potencial sin explotar de la capacidad eléctrica de Islandia. No solo tiene electricidad verde. Tiene mucha más electricidad verde de la que necesita su pequeña población (330.000 personas). Y proviene de fuentes absolutamente confiables.
La mayor parte de esta electricidad proviene de fuentes de energía geotérmica e hidroeléctrica, que operan continuamente y proporcionan dos fuentes de energía verde de carga base.
Hace diez años, visité el país y la empresa de servicios públicos Lansvirkjun me mostró enormes centrales hidroeléctricas y la estación geotérmica Hellisheiði, que produce 303 MW de electricidad y, como subproducto, genera 133 MW de energía térmica en forma de agua a 82 °C. que proporciona todas las necesidades de calor de casi un tercio de la población total de Islandia.
Los centros de datos en Islandia no necesitan enfriadores, ya que el clima permite el enfriamiento del aire exterior. También tienen cada vez mejores conexiones de fibra con el resto del mundo. Pero, me dijeron en mi visita en 2012, que la solución mágica era que las empresas de servicios públicos estaban listas para ofrecer precios de electricidad sin precedentes, asegurados durante décadas y respaldados con SLA del 100 por ciento.
Debido a esto, uno esperaría que el rocoso país del Atlántico Norte construyera centros de datos rápidamente. Islandia tenía grandes ambiciones. En 2012, el país dijo que su energía renovable alimentaría el uno por ciento de los centros de datos de Europa para 2020 , lo que consideró que ascendería a 1,5 TWh.
En realidad, Islandia todavía tiene un mercado de tamaño moderado, aproximadamente un tercio de lo que esperaba la compañía eléctrica estatal.
Según Einar Hansen Tómasson de Invest in Iceland, el país ahora tiene unas ocho ubicaciones donde los centros de datos son operados por tres jugadores importantes: Verne (ahora propiedad de Digital 9 ); Borealis Data Center , una empresa comprada y vendida por Etix Everywhere, y probablemente mejor conocida por sus actividades de Bitcoin ; y atNorth , un pan-nórdico que opera una serie de centros de datos llamados Thor, Mjolnir y Sif.
Podemos usar un cálculo al dorso del sobre para determinar que Islandia probablemente tenga alrededor de 60 MW de capacidad de centros de datos. El informe anual de Landsvirkjun para 2021 dice que la compañía generó alrededor de 14 TWh de electricidad en ese año, que es alrededor de las tres cuartas partes de la electricidad total producida en Islandia. El informe también dice que los centros de datos representaron alrededor del tres por ciento de la demanda de Landsvirkjun. Hay margen para el error en esto, pero parece funcionar en aproximadamente 0,5 TWh de energía total utilizada por los centros de datos en ese año.
Eso sería 60MW de demanda del centro de datos si todo está en funcionamiento de forma continua.
Se espera que los cuatro mercados FLAP (Fráncfort, Londres, Ámsterdam y París) tengan 1 GW de capacidad cada uno en 2023. Islandia ronda el nivel de Varsovia.
¿Falta el objetivo?
Los primeros centros de datos en Islandia se concibieron como espacios de colocación, donde los clientes europeos colocarían aplicaciones que querían energía barata.
Resultó que no había una gran demanda de eso, debido a la lenta respuesta del centro de datos en Islandia (alta latencia), por lo que proveedores como Verne cambiaron a un enfoque en computación de alto rendimiento (HPC), realizando trabajos exigentes como simulación para BMW donde los tiempos de respuesta no eran cruciales, y eventualmente ofreciendo HPC como servicio.
Una ola posterior de desarrollo se centró en espacios "muy reducidos" de costo relativamente bajo para la criptominería.
Sobre el papel, puede haber un parecido ideal para la nube, pero durante la década de 2010, Islandia no atrajo una gran instalación a hiperescala, como el campus de Lulea de Facebook en Suecia.
Mi conjetura es que los hiperescaladores sintieron que era demasiado remoto, y la escala del país podría dificultar la construcción de una instalación gigante, pero las fuentes de Invest in Iceland descartan esto, señalando las plantas gigantes que se construyeron cuando el país entró en la fundición de aluminio como otra forma de capitalizar sus excedentes de electricidad.
En cualquier caso, el rumor de la industria se está desplazando hacia Edge, donde la latencia de las instalaciones en Islandia seguramente las haría menos propensas a tener éxito.
Una nueva esperanza
Gracias a la invasión rusa de Ucrania, los precios de la energía en Europa se están disparando. Entre enero y agosto, los precios mayoristas por MWh se han multiplicado aproximadamente por diez, según Statista.
En comparación con eso, la energía de Islandia cuesta alrededor de 42 dólares por MWh, que se ha mantenido relativamente sin cambios.
Esto se suma a un cambio en el que los centros de datos se han vuelto impopulares en países europeos como Irlanda , Dinamarca y los Países Bajos , debido a su apetito por la energía, el agua y la tierra.
Históricamente, sabemos que se necesita una gran cantidad de cambios para cambiar la capacidad de los centros de datos históricos. Los efectos de red de estar cerca de la capacidad existente son tan fuertes que generalmente superan las presiones para mudarse a otro lugar, por lo que vemos efectos como la forma en que la expansión continua extiende la red de distribución de energía en Loudoun, Virginia del Norte , y también en Londres.
Pero con una diferencia en los precios de la energía tan sorprendente, los operadores de centros de datos deben volver a mirar a Islandia.
Otro factor a considerar es Iris, un cable entre Islandia e Irlanda , que ofrece una latencia de 10 ms entre los dos países (y una reducción correspondiente de la latencia hacia el continente), cuando se inaugure en 2023.
La imposibilidad de entregar nueva capacidad en Dublín ha llevado a un operador (Dataplex) bajo.
Puedo imaginar tratos que permitirían que el sector de los centros de datos de Irlanda siguiera creciendo, utilizando Islandia como capacidad de desbordamiento.
Los operadores en Dublín (u otros centros europeos) podrían ofrecer a los clientes una reducción de costos si trasladaran los trabajos menos sensibles a la latencia hacia el oeste, donde serán inmunes al efecto Putin sobre los precios de la electricidad.
Todavía no he oído hablar de un esquema de este tipo, y puede haber muchas razones por las que serían difíciles de implementar (protección de datos, seguridad y la gran demanda de la red de bombear cargas de trabajo completas de un país a otro).
Pero creo que la situación actual podría generar incentivos suficientes para que algo así funcione.