Por Peter Judge, Editor ejecutivo de DatacenterDynamics
Se hacen preguntas legítimas sobre el uso de energía del centro de datos. En algunos lugares, las instalaciones digitales están consumiendo una gran proporción de la capacidad disponible de la red eléctrica y exigen niveles de electricidad renovable que podrían poner en peligro las estrategias nacionales para descarbonizar las redes eléctricas o usar más agua que sus vecinos.
¿La respuesta de la industria? Un video animado de dos minutos que nos dice rotundamente que retrocedamos. Necesitamos tener estos centros de datos, dice, porque estamos utilizando los servicios que brindan.
Francamente, estoy decepcionado.
¡Por favor, dejad de odiarnos!
La semana pasada, la Asociación Europea de Centros de Datos (EUDCA) nos envió un mensaje, quejándose de los "ataques" que recibe la industria en lo que llama los "medios de comunicación principales". La EUDCA nos pidió que publiquemos lo que describe como un video educativo para dejar las cosas claras.
¿Qué podría haber molestado tanto a este grupo de la industria normalmente serio? Aparentemente, la BBC tuvo la temeridad de examinar el uso de energía y agua del sector del centro de datos en un programa de media hora titulado ¿Está la nube dañando el planeta?
Debo decir que recomiendo encarecidamente ver el programa para una exploración madura y bien organizada del impacto ambiental del sector de la infraestructura digital.
El reportero Richard Bilton habla con académicos y activistas, profesionales de centros de datos y usuarios finales. Él va a los EE.UU., Irlanda,. Inglaterra y Noruega. Cubre temas genuinos, incluidos los problemas con la red eléctrica de Irlanda (que provocó el cierre de un operador Dataplex ), el uso del agua en Nevada y el problema de la distribución de electricidad que detuvo la construcción de algunas casas en el oeste de Londres.
Bilton ha hecho su tarea, y sospecho que parte de su investigación se realizó en estas páginas.
Señala con el dedo tanto a los usuarios como a la industria, y reconoce que el crecimiento de la nube está impulsado, al menos en parte, por los consumidores: "La nube es el problema ambiental que estamos empeorando. Nuestro uso de la nube tiene un precio".
¿Esto es educación?
El programa de la BBC planteó una pregunta que debería plantearse.
En ciertas áreas, los centros de datos se han convertido en un importante consumidor de energía: Irlanda tiene dos millones de hogares y los centros de datos usan la misma energía que 200 000 de ellos, por ejemplo. Ese nivel de uso de energía debería al menos ser examinado.
Debo decir que la respuesta oficial de EUDCA es inadecuada, condescendiente y no entiende el punto.
Un portavoz de EUDCA criticó a un activista ambiental en la película por usar TikTok, cuando Bilton dejó bastante claro que estas acciones se suman a las demandas de la nube. También criticaron a Bilton por subirse a aviones para cubrir la historia, cuando en DCD sabemos muy bien que los ejecutivos de los centros de datos están muy contentos de viajar, a veces (lo admitimos) para asistir a nuestros eventos.
El video de EUDCA, titulado "Explicación de los centros de datos de Europa: la tecnología oculta detrás de la vida moderna", no se trata de escrutinio. EUDCA dice que quiere aclarar "conceptos erróneos", pero en realidad dice que no cuestionemos el nivel de desarrollo del centro de datos.
"Hospitales, universidades, aeropuertos, ministerios gubernamentales, empresas de telefonía móvil, tiendas en línea, sistemas de transporte, bancos, lo que sea, ¡todos dependen de los centros de datos para funcionar!" dice el video.
En toda Europa, los centros de datos usan alrededor del tres por ciento de la energía, "mucho menos que las alternativas, como ejecutar el mismo equipo en edificios más pequeños y menos eficientes, o [como una deriva de papel animado cubre la pantalla] volviéndolos analógicos."
El video dice que los centros de datos están diseñados para ser eficientes, ofrecen su calor para su reutilización y financian directamente la energía renovable, antes de terminar con un gancho para el Pacto de Centros de Datos Neutrales Climáticamente de EUDCA, y un recordatorio alegre: "¡Acabas de usar un centro de datos para ver este video!"
El comunicado de EUDCA se expande y señala (como lo hizo el programa Panorama) que todos usamos Internet, diciendo que las personas deben entender que "cuando su GPS desvía un viaje para evitar el tráfico importante, el dinero aparece en su cuenta bancaria momentos después de dividirse una factura con comensales o productos de venta se entregan el día después de que se compraron en línea; nada de eso sucede sin centros de datos”.
Se necesita más educación
Seamos sinceros. El tres por ciento de la electricidad es menor que la energía utilizada por muchas otras cosas, pero no es despreciable. Es más que la cantidad de electricidad utilizada por los coches eléctricos en Europa (que está previsto que alcance el cuatro por ciento del total para 2030 ). Y no va a disminuir. No importa que el sector vaya a cero neto, todavía está creciendo en su capacidad real.
Y recuerda también, estamos en emergencia climática, por lo que ningún sector tiene pase libre.
La EUDCA sabe que la reutilización del calor del centro de datos es lamentablemente rara y solo un pequeño paso para contrarrestar su energía. Y la energía renovable financiada directamente es toda para uso propio de los centros de datos (y si no igualan su uso de energía por hora, solo empeora el problema de equilibrar la red).
El último informe del IPCC deja en claro que debemos cambiar drásticamente nuestros hábitos energéticos si queremos minimizar el exceso más allá de un aumento de temperatura de 1,5 °C, por encima del cual las poblaciones humanas y el ecosistema se verán irremediablemente dañados.
En esta emergencia, se deben evaluar absolutamente todos los usos de energía, desde vacaciones en viajes internacionales en avión hasta el uso de servicios en la nube. No podemos seguir haciendo negocios como de costumbre, y nuestro estilo de vida debe cambiar. ¿Es realmente necesario su consumo de energía? ¿Renunciarás a algo para que dejemos a nuestros hijos un planeta habitable?
Los centros de datos de colocación actuales y las instancias en la nube son más eficientes que las pequeñas instalaciones locales. Eso es cierto, pero solo caso por caso. Esa misma eficiencia nos anima a usar más de sus servicios, así que una vez que hayamos absorbido la ganancia de eficiencia, el uso aumentará. Aumentará a un nivel superior, debido a la Paradoja de Jevons.
Es una tontería comparar el uso de energía de los servicios en la nube con sus equivalentes analógicos, porque lo digital impulsa el consumo. Hoy, una persona con un teléfono inteligente tomará miles de fotos al año y las guardará en la nube, solo porque puede. Es imposible que hayan tomado tantas fotos con una cámara de cine. La gente no podía leer tantas palabras en papel como en la red.
¿Pero deberían?
Necesitamos analizar detenidamente cada industria y detenernos cuando su impacto supere su valor. El petróleo pasó ese punto hace mucho tiempo. Cualquier industria a la que se le otorgue un crecimiento descontrolado sin escrutinio eventualmente gastará más de su presupuesto ambiental.
La industria de la nube necesita hacerse más dura y dejar de quejarse cuando los medios hacen preguntas. Estas preguntas son reales. Los gobiernos ya los están solicitando, incluidos los de Dublín, Frankfurt, Amsterdam y Singapur, y la participación de los consumidores junto con esto es bienvenida.
Deberíamos saber el punto en el que los costos ambientales de la nube superarían los beneficios de un uso posterior y, en ese punto, estar preparados para desconectarnos.