Por Peter Judge, editor ejecutivo de DatacenterDynamics

En DCD, a menudo escuchamos a los proveedores de centros de datos afirmar que su energía de respaldo es ecológica, porque la proporciona el gas natural.

Hemos escuchado muchas explicaciones detalladas para esta afirmación. Y no estamos convencidos. Entendemos que el gas natural emite menos gases de efecto invernadero por kWh de energía que el carbón o el petróleo. Pero todavía emite demasiado carbono para ser clasificado correctamente como verde.

Los operadores afirman que es un paso intermedio hacia cero neto, pero tampoco estamos convencidos de eso. Ya en 2015, un estudio publicado en Nature decía que la mitad de las reservas mundiales de gas, junto con la mayor parte del carbón del mundo, deben permanecer bajo tierra si queremos tener la posibilidad de mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 2º C.

A menos que tenga una muy buena razón, no debemos quemar gas natural.

Lavado verde

Comencemos con algunas cifras. Según la Administración de Información Energética (EIA) de los EE.UU., la electricidad generada a partir del carbón en los EE.UU. produce alrededor de 1 kg de CO2 por kWh, mientras que la electricidad a partir del petróleo produce alrededor de 1,1 kg. En comparación con eso, la electricidad a partir de gas natural produce 430 gramos de CO2 por kWh.

Por la misma energía, los productores de gas producen menos de la mitad de las emisiones de carbón o petróleo, porque es prácticamente metano puro. Tiene un alto contenido energético y tampoco tiene contaminantes como el agua y el azufre, que reducen el calor producido por el carbón y el petróleo.

Las cifras globales son ligeramente diferentes, pero el carbón, el petróleo y el gas producen muchas más emisiones por kWh que las alternativas. Las cifras del costo de las emisiones del ciclo de vida de las diferentes opciones de la Asociación Nuclear Mundial sugieren que la energía solar emite 48 g/kWh, la eólica 12 g/kWh y la nuclear 12 g/kWh.

Cuando alguien le diga que el gas natural es verde, recuérdele que tiene más de diez veces las emisiones de la energía solar y 40 veces las emisiones de la energía eólica o nuclear.

A pesar de esto, el gas natural a menudo se presenta como una opción "verde", a menudo como una forma de "acercarse unos pasos" a un cero neto.

Por ejemplo, en 2021, la UE clasificó las centrales eléctricas de gas natural como una inversión sostenible. Hizo esto después de un amplio cabildeo de la industria petrolera y los países de Europa del Este, y por encima de las objeciones de los ambientalistas y naciones como Dinamarca y España.

El argumento es que alentar las inversiones en gas ayudará a aquellos que dependen del carbón o la energía nuclear a cambiar a una fuente de energía con menos emisiones. Y las regulaciones de la UE dicen que las plantas de gas "sostenibles" deben tener un nivel de emisión más bajo, unos 270 g de CO2 por kWh, y sus operadores deben tener un plan para cerrarlas a fines de 2035.

En mi opinión, esto es como un alcohólico con síntomas médicos graves, a quien se le ha advertido que la bebida lo matará, pero sigue bebiendo porque al menos no está usando heroína. Mira, él también está tratando de reducir, no está bebiendo mucho licor, y no bebe por la mañana.

Las personas que dicen que el gas natural es una opción ecológica, lo niegan. Francamente, creo que estas son personas que necesitan ayuda.

Pendiente resbaladiza

Al igual que la adicción al alcohol, la adicción al gas natural es algo que puede escapar a su control.

Los operadores de centros de datos inicialmente optarán por reducir las emisiones de una pequeña parte de sus operaciones, como la copia de seguridad. Los generadores de gas natural se han convertido en una alternativa popular a los generadores diésel y producen menos emisiones durante las pocas horas en que se utilizan. Incluso existe la posibilidad de que eventualmente cambien a hidrógeno, aunque hay pocas señales de que la distribución de hidrógeno despegue pronto.

Las celdas de combustible son quizás más atractivas, ya que se ven más limpias y tienen un camino de actualización sin problemas al hidrógeno si llega la red de distribución.

Pero ahora estamos comenzando a ver generadores de gas natural y celdas de combustible que se utilizan como fuente de energía primaria, no solo como respaldo. AWS quiere alimentar al menos tres centros de datos en Oregón con celdas de combustible Bloom, utilizando las celdas de combustible como fuente de energía principal en lugar de respaldo. Esto significa que esos centros de datos funcionarán con combustibles fósiles, en lugar de electricidad que podría haberse entregado con una tarifa verde.

Algunos argumentaron que esto representaba un "gran avance ". Para mí, se parece más a un adicto que aumenta su hábito, en lugar de enfrentarse al hecho de que simplemente no había suficiente energía limpia allí para justificar las nuevas instalaciones.

En Dublín, Microsoft está agregando una planta de gas de 170MW a un campus de centro de datos, para satisfacer las demandas de que debe depender menos de una red sobrecargada. No está claro si esto es solo para respaldo o para energía primaria, pero hay informes de que se están planificando 11 centros de datos en Dublín que queman gas natural en el sitio para obtener energía , a pesar de los esfuerzos del gobierno para cerrar la brecha que permite esto.

Los centros de datos que funcionan con gas natural no están ayudando al medio ambiente, a menos que puedan demostrar que brindan algún beneficio primordial bien documentado que compensa las emisiones que producen a partir del gas natural que queman.

Porque el gas metano fósil puede ser "natural", pero no es verde.