El respaldo del centro de datos, dominado durante tanto tiempo por los generadores diésel, finalmente parece estar a punto de cambiar.
No es antes de tiempo. Los generadores diésel son ruidosos, sucios y emiten CO2 y otros gases de efecto invernadero, por lo que los grandes proveedores están comenzando a hacer planes para eliminarlos. Por ejemplo, Microsoft está probando una amplia gama de alternativas, como parte de su campaña para convertirse en carbono negativo para 2030. Recientemente, la compañía anunció una microrred alimentada con biocombustible en Silicon Valley, y anteriormente probó celdas de combustible de hidrógeno , así como también ejecutó motores diesel convencionales con combustible de aceite vegetal. También se investigó sobre sistemas basados en baterías.
Pero va a ser importante observar esto de cerca, simplemente porque hay muchas opciones, y mucho contexto.
¿Aún necesitamos refuerzos?
En primer lugar, parece que todavía necesitamos una copia de seguridad, aunque hace algunos años hubo sugerencias frecuentes de que el uso de múltiples instancias en la nube podría hacer que los datos sean resistentes a un nivel superior, en el software.
Hace diez años, en 2012, Microsoft habló de prescindir por completo de los motores diésel. La empresa tenía algunas instalaciones modulares, en Boyton Virginia, Chicago y Quincy, que funcionaban únicamente con la red.
"Hay decenas de megavatios en este centro de datos y otros centros de datos que ejecuta Microsoft. No tienen generadores diésel detrás de ellos", dijo a DCD David Gauthier, director de arquitectura y diseño de centros de datos de Microsoft en ese momento.
El fundador de iMasons, Dean Nelson, instaló un centro de datos para eBay en Salt Lake City que utilizaba biogás como fuente de energía primaria, sin generadores diésel.
En 2017, Andy Lawrence de Uptime Institute nos dijo que "durante la próxima década, para un número considerable pero aún no determinado de operadores, la resiliencia y la redundancia a nivel de centro de datos individual se complementarán o reemplazarán, en su totalidad o en parte por la resiliencia a nivel de TI. Esto no es necesariamente una táctica o estrategia de resiliencia, sino un movimiento inevitable, como resultado del hecho de que las propias aplicaciones se están volviendo más distribuidas".
Esto aún podría suceder, pero cinco años después, hemos visto pocas señales de que los centros de datos eliminen las copias de seguridad. Las instalaciones han ido creciendo y los generadores han crecido con ellas. El objetivo ahora parece ser reemplazar, en lugar de abandonar el diésel.
¿Qué respaldo necesitamos?
Entonces, la siguiente pregunta es, ¿Cómo se debe proporcionar esa copia de seguridad?
La gama de alternativas comienza con aceites vegetales que se pueden utilizar como reemplazo directo en los diésel existentes. Uno a uno, los fabricantes de diésel han probado y aprobado sus grupos electrógenos para que funcionen con aceites vegetales hidrotratados, que pueden considerarse neutros en carbono, ya que liberan gases de efecto invernadero que acaban de ser capturados por las plantas, lo que los convierte en un recurso "renovable". los aceites, en cambio, liberan gases de efecto invernadero almacenados hace millones de años, que deberían dejarse en el suelo para evitar la crisis climática.
Junto con Microsoft, los operadores de centros de datos como DEAC, Interxion, Compass y Kao han adoptado HVO, en mayor o menor medida.
Un gran beneficio de este enfoque es que no requiere que los centros de datos desechen generadores costosos y que consumen muchos recursos (que ya representan muchas emisiones de carbono). Pero hay advertencias: algunos combustibles vegetales usan aceite de palma, que a menudo se crea en plantaciones taladas de la selva tropical. Otros son una mezcla, por lo que todavía contienen una mayoría de aceite fósil.
El combustible creado a partir de materia prima vegetal también puede ser criticado por ocupar tierras agrícolas, creando un debate sobre "alimento o combustible". Para responder a eso, hay un mercado en desarrollo, liderado por Neste de Finlandia, que crea HVO a partir de grasa reciclada, como el aceite de cocina.
Las otras opciones se vuelven más complejas y solo están realmente disponibles para nuevas instalaciones. Estos incluyen el uso de gas metano o hidrógeno, que pueden quemarse en turbinas o en celdas de combustible.
Si opta por el metano, tiene una red de distribución preparada (algunos centros de datos pueden tener gas por cañería disponible). Pero nuevamente, es importante asegurarse de que su fuente de metano sea renovable. El gas natural fósil suele ser el predeterminado, mientras que el gas natural "verde" se puede producir mediante la biodigestión de desechos agrícolas o astillas de madera.
También debe comprender los tipos de celdas de combustible: las celdas de combustible PEM pueden arrancar rápidamente, por lo que son buenas para la parte diésel de respaldo, mientras que las celdas de combustible SOFC son mejores para un uso continuo.
Y luego está el hidrógeno. Partes de la industria están entusiasmadas con él, por razones que van más allá de su uso como energía de respaldo. Si los centros de datos lo adoptan, los aficionados al hidrógeno creen que podría impulsar la economía del hidrógeno que el mundo necesita, si vamos a descarbonizar el transporte y la calefacción.
Esa es una poderosa justificación. Los sistemas de respaldo de hidrógeno para centros de datos podrían ser un importante mercado temprano, creando un volumen de demanda que reducirá su costo a un pequeño múltiplo del costo de los grupos electrógenos diésel, lo que hará posible un uso más amplio del hidrógeno.
Compartiendo energía
Pero llegados a este punto, recuperemos el aliento. Los centros de datos usan muy poca energía en sus sistemas de respaldo. En su mayoría, los sistemas se prueban con poca frecuencia. Si un operador realiza una prueba de carga completa durante media hora, cada dos meses, eso equivale a una pequeña fracción (menos de una milésima parte) de la energía utilizada por el centro de datos en su conjunto.
Hay otro aspecto de esto, que es que, cualquiera que sea su fuente de energía de respaldo, los centros de datos pueden hacer un mejor uso de ella. Desde hace años, se ha sugerido que los centros de datos podrían compartir su energía almacenada para ayudar a estabilizar la red y permitir la sustitución de fuentes de energía fósil por renovables. Las fuentes renovables intermitentes no pueden satisfacer demandas continuas sin una forma de almacenar esa energía, y esto es exactamente lo que tienen los centros de datos.
Esta semana, Microsoft parece haberse inscrito de manera más positiva en los sistemas UPS con reconocimiento de red.
Es posible argumentar que si su energía se comparte con la red para desplazar a los generadores fósiles más grandes, incluso un sistema de respaldo diésel puede tener un efecto "ecologizante".
También vale la pena recordar que la gran mayoría de las emisiones producidas por el centro de datos provienen de la fuente de su energía primaria. Con demasiada frecuencia, eso todavía funciona con energía fósil en su origen.
Entonces, si bien sería un gran paso eliminar el carbono de la copia de seguridad, no dejemos que eso nos distraiga del panorama general de las necesidades energéticas totales de un centro de datos, y las oportunidades para trabajar con la red eléctrica circundante.