Por Peter Judge, editor ejecutivo de DatacenterDynamics
Por los titulares, parece que nuestros problemas han terminado.
La energía de fusión, que ha sido un objetivo distante durante 70 años, finalmente está aquí. Microsoft lo tiene y nos dirigimos hacia una era en la que la energía baja en carbono está disponible para todos.
"Microsoft será impulsado en parte por energía de fusión a partir de 2028", dice la revista Engineering & Technology, un órgano del Instituto de Ingeniería y Tecnología de Gran Bretaña.
La cobertura de DCD de la historia lo toma al pie de la letra: "Microsoft ha firmado un acuerdo de compra de energía (PPA) con Helion Energy para obtener energía de fusión para 2028", informamos, explicando que el gigante de la nube ha firmado un PPA por 50MW de energía de un reactor de fusión que Helion planea construir en cinco años.
Para una historia como esta, el valor nominal no es suficiente. Microsoft, Helion y sus inversores están jugando con nosotros en este comunicado de prensa, y estoy dispuesto a apostar que este anuncio no dará como resultado que Microsoft obtenga ningún poder de fusión para 2028.
Más detalles, por favor
Comencemos con el trato y pasemos a la tecnología. En los acuerdos de compra de energía, las empresas invierten dinero por adelantado para financiar el suministro de nueva energía de fuentes limpias, como los parques eólicos. A primera vista, eso es lo que está sucediendo aquí. Microsoft está invirtiendo dinero ahora para obtener 50 MW de energía a partir de 2028.
En el pasado, Microsoft compró créditos de carbono (similares a un PPA) de Ontario Power Generation , algunos de los cuales pueden provenir de un pequeño reactor nuclear modular que está construyendo OPG. Esta semana, la empresa firmó un PPA para energía geotérmica en Nueva Zelanda.
Este acuerdo solo aplica un PPA estándar a la fusión, según el CEO de Helion, David Kirtley. Le dijo a CNBC que Microsoft se ha comprometido con la nueva tecnología, y Helion sufrirá sanciones financieras si no puede cumplir.
Pero solo tenemos la palabra de Kirtley para creer en ello. Microsoft ha dicho que comprará energía generada por un método que aún no se ha demostrado, de una empresa que aún no ha entregado ningún excedente de energía de salida. DCD ha preguntado en qué sanciones incurrirá Helion si no alcanza el objetivo, qué precio está pagando Microsoft por la energía y en qué términos. "No podemos discutir los detalles del contrato", nos dijo Helion, "pero podemos decir que hay sanciones significativas para Helion si no puede entregar electricidad a Microsoft".
Hay un gran margen de maniobra allí. No tenemos idea de qué cláusulas de salida contiene el acuerdo.
Esta declaración, por ejemplo, solo promete que Helion puede entregar electricidad, no menciona la fusión. Como señala Rupert Goodwins en The Register, cuando llegue el 2028, y Helion tenga que admitir que todo este asunto de la fusión resulta ser un poco complicado, el acuerdo podría incluso permitirle simplemente comprar electricidad en el mercado mayorista y decir: "Lo siento, todavía no tenemos energía de fusión, ¿le gustaría al señor algo de energía solar?"
Antes de que analicemos la tecnología, tenga en cuenta lo siguiente: en el mundo real, se supone que la ruta más rápida hacia más energía nuclear actualmente son los pequeños reactores modulares (SMR), una nueva generación de reactores de agua a presión (PWR) probados, optimizados para una rápida Permitiendo y fácil producción en las fábricas. Lo más cerca que alguien ha estado de usar SMR para centros de datos, Green Energy Partners, espera tener algo funcionando en 10 a 15 años.
Con el respaldo total del gobierno del Reino Unido, el jugador de SMR del Reino Unido, Rolls-Royce, espera tener algo en funcionamiento para 2027. En los EE.UU., el favorito de SMR, NuScale, acaba de obtener la aprobación regulatoria, pero no espera tener nada en funcionamiento hasta 2029.
Como mencioné anteriormente, Microsoft firmó un acuerdo con Ontario Power Generation, una empresa que construye un SMR. Es muy probable que ese PPA se cumpla con la energía eólica y solar existente, porque OPG no tendrá un SMR en funcionamiento hasta 2028.
Y eso es con una tecnología de trabajo. Helion ni siquiera tiene nada funcionando. Los permisos llevarán años, y Helion ni siquiera puede solicitarlos todavía.
Vapor a alta presión
Pero podría pensar que tal vez Helion, respaldado por inversiones multimillonarias de personas como Sam Altman (de OpenAI y Y Combinator), tiene alguna idea de cómo resolverá el problema de la energía de fusión. Bueno, tal vez, pero no hay pruebas sólidas de que lo haya hecho.
La compañía existe desde 2013, comenzando con $ 7 millones en fondos públicos de la NASA. Desde entonces, ha dependido de financiamiento privado, más recientemente $ 500 millones en 2021, dirigido por Altman. En el sector privado, Helion no tiene que publicar mucho ni hacer que terceros verifiquen sus afirmaciones.
Utiliza la configuración de campo invertido (FRC), que existe desde la década de 1960, y también es utilizada por la empresa rival de fusión TAE. Helion promete una "fusión pulsada", en la que la fusión ocurre en un ciclo continuo, y se permite que el plasma se expanda periódicamente para que Helion pueda extraer la energía.
En lugar de la reacción habitual entre los isótopos de hidrógeno, el deuterio y el tritio, se planea utilizar una reacción entre el deuterio y el helio-3 (cuyo ion se conoce como "helión"). Y en lugar de los métodos habituales de captura de energía, Helion dice que puede recuperar la energía mediante una simple inducción electromagnética, convirtiendo el movimiento de los iones de plasma en electricidad.
Ambas innovaciones chocan con mucho escepticismo por parte de los observadores. La reacción D-H3 produce menos neutrones, por lo que es menos radiactiva, pero tiene una reactividad más baja, lo que significa que Helion tendrá que alcanzar una temperatura y presión más altas que las que han logrado los enfoques de fusión convencionales.
Helion también tiene que producir H3, lo cual es muy raro. Dice que también lo producirá a través de una reacción de fusión separada.
Otro problema que Helion no parece haber abordado es cómo hacer un plasma de deuterio y helio-3 y evitar que los iones de deuterio se fusionen entre sí, creando todos los problemas de la fusión convencional que Helion afirma evitar.
Como todas las empresas de fusión, Helion tiene un historial de sueños rotos: en 2014 prometió que faltaban tres años para la fusión.
La gran pregunta no es si Helion puede ofrecer una fusión comercial para 2028, sino ¿Por qué pretende Microsoft creer que puede hacerlo?
Exageración autoalimentada
La respuesta es que este anuncio proporciona justificación en sí mismo.
Helion ha firmado el primer PPA para fusión. Eso cuenta como un hito y animará a los futuros inversores a invertir más dinero en ello.
El campo de la fusión tiene una serie de proyectos similares que son esencialmente juguetes de multimillonarios. Para nombrar dos, TAE cuenta con el respaldo del difunto fundador de Microsoft, Paul Allen, mientras que Commonwealth Fusion Systems, empresa derivada del MIT, cuenta con el respaldo del director ejecutivo de Microsoft, Bill Gates. Proyectos como estos pueden tener aspiraciones reales, pero con demasiada frecuencia se trata de la imagen, no de la realidad. Hemos visto esquemas como este pasar a promesas más grandes cuando cualquiera de las actuales no se materializa.
Para Microsoft, es mucho más a sangre fría. Este anuncio generó mucha cobertura positiva y reforzó su imagen como pionera de la energía limpia. Demasiadas personas internalizarán la percepción de que casi se está manejando toda la compañía con energía de fusión. Como señala Goodwins, si la inversión resulta ser insignificante, el PR por sí solo es un muy buen retorno.
La energía de fusión promete crear energía limpia a partir del agua. El mundo entero estará encantado cuando esto finalmente ocurra.
Por ahora, todo lo que Microsoft ha logrado hacer es fusionar la exageración y el lavado verde, pero eso es suficiente para cumplir sus objetivos a corto plazo.