Al igual que la captura de carbono y la fusión nuclear, la economía del hidrógeno es una empresa enorme que algunos ven como la bala mágica para detener el colapso climático.
Al igual que esas otras tecnologías, está en peligro de ser exagerada. Se está haciendo tarde. Todavía está en desarrollo y tendrá que progresar a una velocidad casi imposible si quiere marcar la diferencia.
También tiene a la industria de los centros de datos alineándose para intentar impulsarla.
H2 en la tubería
¿Qué tiene de bueno el hidrógeno? Es un combustible que se puede quemar en celdas de combustible y turbinas de gas, y se puede almacenar y canalizar. Lo que es más impresionante es que, cuando se quema o se consume en una celda de combustible, el resultado es agua limpia. No hay carbono en el gas de hidrógeno puro y no hay emisiones de CO2.
El hidrógeno es aclamado como la forma de descarbonizar cualquier sector que requiera quemar un combustible, desde la fabricación de acero y la producción de hormigón hasta el transporte de larga distancia y el transporte marítimo de carga. Los centros de datos también lo tienen en cuenta, porque necesitan almacenamiento de energía a largo plazo para respaldos de energía. Tienen baterías dentro del edificio y generadores diesel, con un gran tanque de combustible listo. Un cilindro de hidrógeno o un suministro por tubería listo podría ser la respuesta para descarbonizar esa parte de la instalación.
El problema es que el hidrógeno "verde" ambientalmente limpio es difícil de conseguir. El mundo tiene un negocio de hidrógeno, pero como lo describe The Economist, el negocio es "pequeño y sucio". Producimos 90 millones de toneladas de hidrógeno al año a un costo de 150 mil millones de dólares, pero casi nada de eso es bueno como reemplazo de los combustibles fósiles, porque en realidad se produce a partir de combustibles fósiles. Casi todo el hidrógeno se produce mediante "reformado con vapor", que combina vapor y gas natural, un proceso que crea grandes cantidades de CO2.
Incluso antes de que pueda comenzar a reemplazar los combustibles fósiles, el hidrógeno ya es importante. Se utiliza para fabricar amoníaco industrial, que a su vez se utiliza para fabricar fertilizantes artificiales que alimentan al mundo.
El hidrógeno hecho de metano se conoce como "hidrógeno gris" (hazlo de petróleo o carbón y se lo conoce como gris o negro). En teoría, podría aplicar la captura de carbono que eliminaría el dióxido de carbono y obtendría el llamado "hidrógeno azul" mejor para el medio ambiente. Pero lo que realmente necesitamos es hidrógeno "verde", hecho a partir de agua electrolizada, utilizando fuentes de electricidad renovables.
El problema es que el hidrógeno verde es caro, cuesta alrededor de 5 dólares por kg, en comparación con 1 dólar por kg de hidrógeno gris. Bloomberg predice que el hidrógeno verde podría caer a 2 dólares por kg para 2030, y podría ser empujado en la dirección correcta por las regulaciones que imponen un alto precio de carbono en las emisiones creadas por el hidrógeno gris.
Hidrógeno de arranque
Pero existen otros problemas relacionados con el uso de hidrógeno en lugar de diésel. El hidrógeno es una molécula muy pequeña en comparación con el metano. Se filtra fácilmente y es difícil transportarlo a través de tuberías. El hidrógeno almacenado se evapora gradualmente, por lo que las aplicaciones también necesitan una forma de utilizar esa liberación lenta de energía en lugar de desperdiciarla.
Microsoft ha realizado el trabajo de más alto perfil con hidrógeno, ejecutando varios racks de servidores a partir de celdas de combustible de hidrógeno durante 48 horas en 2020. Y la empresa está activamente comprometida en tratar de hacer que el hidrógeno se utilice más plenamente.
Pero mantengamos algo de perspectiva. A medio plazo, los centros de datos solo usarán hidrógeno como respaldo, que es una pequeña proporción de su necesidad de energía. Los centros de datos pueden permitirse pagar una prima que otras industrias no pueden, por lo que si logran sembrar una economía de hidrógeno, será un combustible de precio superior creado para cumplir objetivos ecológicos.
Esa industria producirá una fracción minúscula de lo que el mundo requiere si vamos a descarbonizar las industrias pesadas.
Pero al igual que con otras tecnologías verdes, hay que empezar por alguna parte. Un mercado creciente para el respaldo de hidrógeno en los centros de datos catalizará los desarrollos tecnológicos que podrían extenderse a otros lugares. Eso podría comenzar a hacer bajar los precios y alentar la expansión de la infraestructura.
Si las inversiones en centros de datos pueden impulsar la economía del hidrógeno, toda la energía para ellos.
Peter Judge hablará sobre la economía del hidrógeno con Lex Coors de Interxion y Mark Monroe de Microsoft el 26 de mayo de 2022